— А как же мы? — насмешливо произнесла она. — Говорят, в этом мире мужчина без поддержки может пробиться лишь через императорские экзамены, а женщина, не способная прокормить себя, уходит учиться в публичный дом. Всегда найдётся способ не выставлять себя напоказ на улице, не продавать тело ради славы и уж точно не сидеть прямо на земле нищей, в которую любой может плюнуть.
Её голос был полон сарказма:
— Это всё пути выживания?
Сун Юэчжи почувствовала лёгкое недоумение: ей было непонятно, что в этих словах не так.
— Но если за твоей спиной никто не стоит, кому до тебя дело? — мутными глазами посмотрела на неё госпожа Ван и поднялась с места. — Тинчжуцзюй я создала собственными руками. Я, вдова, растратила всё своё состояние… Разве я хотела испортить его? Но здесь, в этом городе, стоит только разозлить какого-нибудь чиновника или богача — и ты сразу поймёшь, как это трудно!
Именно поэтому Тинчжуцзюй породнился с семьёй Сюй — родом её двоюродной бабушки.
— Какие у меня могут быть силы спорить с ними? Кто станет слушать мои жалобы, кто даст мне возможность оправдаться? Мы всего лишь просим хлеба насущного.
Её голос звучал, словно ржавый колокол — глухо, беззвучно, лишённый былой резкости, но полный горечи.
Сун Юэчжи опустила брови, а затем спросила:
— Раз уж сделала — зачем поднимала руку?
— Они не слушались, не умели терпеть. Если бы я не вмешалась сейчас, как потом управлять ими?
— Это всё равно что кричать «здесь нет трёхсот лянов серебра»! — Сун Юэчжи, хоть и сочувствовала положению Тинчжуцзюй, не собиралась потакать ей. — Да, ты действительно основала это место сама. Но во что ты его превратила? Ты хочешь сохранить его, считаешь себя спасительницей, думаешь, что спасаешь их… Но разве им от этого стало лучше? Ты уверена, что «ради их же блага» они сами захотели стать проститутками?
Лицо госпожи Ван дрогнуло. Она удивлённо подняла глаза.
— Конечно, ты потратила всё своё состояние, чтобы создать это место. Но куда девались деньги, которые потом заработали? Разве они не осели в твоём кармане?
Госпожа Ван так долго уговаривала и объясняла, надеясь, что юная девушка наконец проникнется её словами. Однако та оказалась совершенно невосприимчива — ни капли сочувствия. Лицо госпожи Ван стало ещё мрачнее.
— Чем больше ценишь этих артисток, тем меньше должна вести их на путь разврата! Просто серебро ослепило тебя — неужели грязные деньги от проституции кажутся тебе особенно сладкими?
Эти слова полностью разрушили всю пафосную картину, которую госпожа Ван старалась нарисовать. Она достала платок и вытерла щёки, на которых слёз вовсе не было.
— Раз уж госпожа всё поняла, старуха больше не будет притворяться. Я признаю своё поражение, — вздохнула она. — Но скажу одно: я вовсе не хотела вас обижать. Вы сами прекрасно знаете, кто стоит за этим. На суде я всё признаю, но втайне прошу вас не мстить.
Сун Юэчжи протянула им оливковую ветвь. Если Тинчжуцзюй продолжит так бушевать, заведению грозит полное разорение.
Но девушка лишь тихонько улыбнулась и слегка покачала головой.
Госпожа Ван сузила глаза:
— Не садись мне на шею! Даже кролик, загнанный в угол, может укусить. Если ты доведёшь дело до конца, старуха обязательно сдерёт с тебя шкуру!
Однако эта угроза лишь выдала её крайнюю растерянность и отчаяние.
— Если бы в тот день ты сказала мне всё это, возможно, я и не стала бы с тобой ссориться, — вздохнула Сун Юэчжи. — Жаль, ты выбрала сохранение своего богатства.
Госпожа Ван хлопнула ладонью по столу:
— Хватит болтать! Что ты собираешься делать?
— Я дам тебе деньги. Отныне Тинчжуцзюй перейдёт ко мне.
— Ты хочешь выкупить это место?
Госпожа Ван решила, что девушка сошла с ума. Сейчас заведение — сплошная головная боль; кто в здравом уме возьмётся за такой провал?
— Мне жаль тех артисток, — мягко сказала Сун Юэчжи, вспомнив одну добрую женщину, отчего даже голос её стал теплее. — По крайней мере, твои первоначальные намерения были благими.
Госпожа Ван почувствовала внезапную горечь в груди, которая быстро распространилась по всему телу. Ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
Ведь когда-то она создавала Тинчжуцзюй именно из сострадания к бездомным, беспомощным женщинам… Но потом...
— Теперь это место уже связано с публичным домом… — с горечью сказала она.
— Это ты сама всё испортила! — возразила Сун Юэчжи. — Ни одна женщина не пойдёт на это по своей воле, если только не окажется в безвыходном положении. Если они сами этого не хотят — значит, это не публичный дом.
Слова «ты сама всё испортила» задели госпожу Ван за живое. Она выпрямила спину, но во рту у неё остался пресный, безвкусный привкус.
Она согласилась.
Они договорились о цене. Сун Юэчжи заметила, что госпожа Ван запросила немного, и потому не стала торговаться. Назначили день для составления письменного соглашения и заверения его печатью, после чего госпожа Ван должна была явиться в уездный суд и признать свою вину.
За жестокое избиение подчинённых, связанных с ней полуконтрактом, ей грозило возмещение убытков и телесное наказание. Однако при должной подмазке тюремного срока можно было избежать.
Госпожа Ван подумала: пусть лучше всё закончится так, чем дожидаться, пока в заведении случится убийство и ей придётся расплачиваться жизнью.
— Возвращайся домой. Через несколько дней я пришлю людей, которые сопроводят тебя в суд. Прекрати все связи с тем, кто за тобой стоит, и как можно скорее покинь Цинъань, чтобы избежать мести врагов.
Сун Юэчжи уже собиралась уходить, но вдруг госпожа Ван остановила её.
— У меня нет куда уехать из Цинъаня.
Говоря это, она чувствовала неловкость: у неё нет детей, она уже в преклонном возрасте, и ей стоило огромных усилий укорениться здесь. Где ей теперь набираться сил для новой жизни?
Сун Юэчжи удивлённо посмотрела на неё.
Какое это имеет отношение к ней?
Наступило молчание. Наконец госпожа Ван, преодолев стыд, сказала:
— Если госпожа не сочтёт за труд, старуха хоть немного понимает ведение счетов и управление доходами. Кроме того, она хорошо знает все закоулки Тинчжуцзюй. Если вы возьмётесь за дело вслепую, заведение скоро обанкротится.
Сун Юэчжи наконец поняла, чего та хочет.
— Ты хочешь работать у меня?
— Не прошу много — лишь бы прокормиться.
Она думала, что такой опытный человек наверняка будет принят, но Сун Юэчжи долго размышляла, а затем посмотрела на неё так, будто оценивала товар на рынке.
Прошло немало времени, прежде чем Сун Юэчжи сказала:
— Боюсь, это невозможно.
Госпожа Ван почувствовала себя ещё более униженной, чем раньше. Её никогда так прямо и грубо не отвергали.
Но если не попытаться — ей действительно придётся покинуть Цинъань.
Она сдержала гнев:
— Я не прошу денег.
— Всё равно нет.
— Не требую жилья и еды.
Сун Юэчжи покачала головой.
Госпожа Ван вскочила:
— За что ты меня презираешь?
Девушка спокойно ответила:
— Артистки Тинчжуцзюй больше не хотят тебя видеть.
Через несколько дней в окружении реки Мэйчжицзян все говорили об одном. Цзян Вэньчэнь услышал разговор, выбирая молоток, и на мгновение замер.
— Знаете госпожу Ван из Тинчжуцзюй? Так вот, она лично извинилась перед всеми артистками, написала несколько покаянных писем и отправилась в уездный суд сдаваться.
— Такая гордость?
— Я всегда чувствовал, что с этим местом что-то не так. Обычный публичный дом, а тут вдруг манеры увеселительного заведения… Наверное, её использовали как пешку.
— Кстати, говорят, она продала это место. Кому?
— Неизвестно. Но вчера я зашёл туда — суд только что снял запрет. Спросил мимоходом, так эти девушки так рьяно защищают нового владельца, что, должно быть, это важная персона.
— Главное, что заведение не закрылось. Иначе где ещё послушать их песни?
Цзян Вэньчэнь провёл пальцем по рукояти молотка, затем направился к прилавку. Чжао Чэнь вернулся с мармеладными конфетами, и он взял одну, положил в рот и попробовал.
— Вкусно, — оценил он. — Дорого?
Чжао Чэнь широко улыбнулся:
— Я последовал совету господина и немного сторговался с торговцем. Он продал нам дёшево.
Цзян Вэньчэнь вздохнул:
— Только теперь даосские монахи в храме снова начнут причитать. Такая бедность — не выход.
— У господина Чана ещё остались припасы.
— Не хочу брать у него, — Цзян Вэньчэнь взял у него мешочек и направился к выходу. — Вернись и продай наши привезённые редкие книги по высокой цене. Поставь нашу печать и не бойся завышать стоимость.
Продавать собственные подлинники.
Чжао Чэнь одобрительно поднял большой палец:
— Есть! А куда теперь пойдём, господин?
Цзян Вэньчэнь улыбнулся:
— Отнести подарок.
— А? — Чжао Чэнь растерялся. — Кому? И откуда у нас деньги на подарки?
Высокая фигура уверенно шагала вперёд, подбрасывая в руке конфету:
— Вот и есть подарок.
Под величественным карнизом вскоре появились слуги и провели гостя внутрь.
Сун Юэчжи только что вернулась из Тинчжуцзюй. Артистки смотрели на неё так, будто перед ними сокровище, даже более жадно, чем те, что в Цинъиньфане.
Только успела она вернуться во двор Чжуо, как услышала, что кто-то пришёл к ней.
Издалека она увидела человека, любующегося красными цветами сливы на ветвях. Его простая одежда казалась слишком тонкой для холода. С крыши на плечи ему упали снежинки, которые он аккуратно смахнул длинными пальцами.
Заметив её, он повернулся и лёгкой улыбкой поздоровался.
Сун Юэчжи неспешно подошла и тоже улыбнулась:
— Господин.
Он говорил легко и непринуждённо:
— Я услышал на улице, что дело успешно разрешилось. Пришёл поздравить.
И протянул ей бумажный мешочек:
— Это поздравительный подарок.
Сун Юэчжи на мгновение замерла, затем отмахнулась:
— Это же пустяк. Да и без вашего напоминания я бы не справилась так легко.
— Простая безделушка, купил на улице, — Цзян Вэньчэнь не убирал руку, в глазах его играла улыбка. — Возьмите.
Она приняла подарок, заглянула внутрь — мармеладные конфеты, которые она особо не любила. Но внутри всё равно стало радостно, и она поблагодарила с улыбкой.
— Кстати, говорят, что новый владелец Тинчжуцзюй — это вы?
Услышав вопрос, Сун Юэчжи не стала говорить правду:
— Люди из Цинъиньфаня. Я лишь дала совет.
Она не хотела раскрывать слишком много. Если станут известны её связь с Цинъиньфанем и способность выкупить целый дом развлечений, другие легко догадаются, кто она такая.
— Я всего лишь артистка.
— Понятно.
Цзян Вэньчэнь подумал: хотя ходят слухи, что госпожа Сун в будущем возглавит Цинъиньфань, по сути она всё ещё артистка, связанная полуконтрактом. Откуда у неё средства на покупку такого заведения?
— В тот день, когда вы меня встретили, вы как раз прибыли с юга. Те люди — ваши враги.
Цзян Вэньчэнь кивнул:
— У госпожи, должно быть, выдающиеся качества, раз за вами так охотятся.
Сун Юэчжи слегка смутилась и кашлянула:
— А вы, господин, зачем приехали в Цинъань?
— Из северных земель.
— Может, собираетесь здесь остаться?
Цзян Вэньчэнь помедлил, затем спокойно сказал:
— Возможно, отправлюсь в столицу.
Он не обязательно останется в Цинъане. Сейчас он здесь, чтобы дождаться герцога Жун. Пока он не поедет в столицу, но обязательно отправится туда позже — ему нужно повидать свою мать.
— А, вы ради него.
Ещё у ворот Уцюань Сун Юэчжи заподозрила: этот господин, несмотря на внешнюю непринуждённость и благородные манеры, излучал странную смесь изысканности и скрытой дерзости.
Возможно, как и Ян Лян, он из числа обедневших аристократов Тринадцати областей.
А такие люди обычно едут в столицу с одной целью.
Сун Юэчжи естественно спросила:
— Господин собирается сдавать императорские экзамены?
Если семья обеднела, экзамены — единственный путь к успеху. Весенние экзамены назначены на февраль следующего года, а сейчас — начало двенадцатого месяца. Остаётся чуть больше двух месяцев.
— Кхм.
Под её чистым, проницательным взглядом Цзян Вэньчэню стало не по себе.
Поразмыслив, он кивнул:
— Думаю, да.
Правду сказать он не мог.
Бедная семья, долгие годы учёбы, стремление сделать карьеру через экзамены… Сун Юэчжи посмотрела на него с лёгким восхищением.
Цзян Вэньчэнь почувствовал, что его прежний образ вольнолюбивого повесы полностью исчез. Он торжественно кивнул, подтверждая её предположение.
Через мгновение Сун Юэчжи обеспокоенно сказала:
— Я заметила, вы колеблетесь.
— В семье не поддерживают меня, нет средств на учёбу, — ответил он. — Те разбойники в трактире хотели похитить меня и вернуть домой.
Чжао Чэнь странно взглянул на своего господина: как это вообще связано?
Сун Юэчжи вспомнила разговор разбойников — действительно, так оно и было.
Она посмотрела на него с сочувствием:
— Следуйте своему сердцу. Настоящий мужчина должен стремиться к великому, а не позволять себя ограничивать.
Хотя слова звучали как вежливая формальность, взгляд её был таким искренним, что Цзян Вэньчэню стало неловко.
Он отвёл глаза и снова кашлянул:
— Подарок я вручил. Пожалуй, пойду.
http://bllate.org/book/9226/839234
Готово:
