Вэй Минцзи, улыбаясь, вошла внутрь и по дороге представила:
— Ваше Высочество, это павильон Цинъи. В детстве, когда шёл дождь или падал снег и мне не нужно было ходить в женскую школу, я часто приходила сюда скоротать время.
Будучи дома, Вэй Минцзи явно стала разговорчивее и веселее, чем в Ханьшаньском дворце.
— Да, действительно прекрасное место, — сказала принцесса Чаочу, взяв книгу. Даже в Фэнъи книги были редкостью, и лишь знатные семьи могли позволить себе такую богатую библиотеку. Снаружи семья Вэй не выглядела особенно знатной, но внутри хранила множество томов.
Вэй Минцзи шла рядом с ней и время от времени что-то поясняла. Принцесса заметила:
— Не стоит соблюдать церемонии — я просто осмотрюсь.
В середине читальни стоял четырёхстворчатый парчовый ширм с изображением озера и гор. За окном пылали розовые цветы олеандра, создавая ещё одну живописную деталь.
Принцесса Чаочу обошла ширму. На полках были вырезаны миниатюрные фигурки: рыбак в соломенной шляпе, учёные, удящие рыбу или плывущие на лодке по озеру, а на заднем плане — величественные зелёные горы. При ближайшем рассмотрении всё это оказывалось удивительно занимательным.
Синнай тихо сказала:
— Ваше Высочество, снаружи кто-то пришёл.
Едва она договорила, как за решётчатой дверью раздался насмешливый женский голос:
— Посмотри на себя! Ты всего лишь дочь наложницы — как ты смеешь называть себя хозяйкой дома Вэй? Какой позор!
Принцесса Чаочу посмотрела на Вэй Минцзи. Та вполголоса пояснила, что это её двоюродная сестра со стороны младшей тёти, У Сяньлань, гостящая здесь.
Голос девушки был тонким, но слова — необычайно колючими и злобными:
— Твоя наложница — всего лишь развратница, которая прельщает мужчин своей красотой. И дочь её, видно, тоже не знает стыда.
Это было уже слишком жестоко. Слышались тихие всхлипы сводной сестры. Лицо Вэй Минцзи покраснело от неловкости. Она сделала реверанс перед принцессой и быстро вышла наружу, чтобы успокоить девушку. Однако У Сяньлань не только не приняла увещеваний, но и саму Вэй Минцзи начала высмеивать.
— Минцзи, неужели ты меня презираешь? — резко и раздражённо спросила девушка.
— Сяньлань-цзецзе, ты же знаешь, что я этого не имела в виду, — пробормотала Вэй Минцзи. Перед такой капризной и упрямой кузиной она, всегда вежливая и сдержанная, чувствовала себя одновременно униженной и раздосадованной.
Как же так получилось? Она хотела показать принцессе гармонию в своей семье, но забыла про эту особу.
Теперь она не знала, что делать: то ли срочно выходить и прекращать ссору, то ли извиняться перед принцессой.
Хотя благородные люди не любят судачить за спиной, именно они чаще всего и страдают от подобного поведения.
У Сяньлань была дочерью младшей сестры отца Вэй Минцзи. В отличие от неё, Сяньлань пользовалась особым расположением старой госпожи Вэй. Будучи младше и избалованной с детства, она позволяла себе многое.
Обычно она даже больше, чем законная внучка Вэй Минцзи, пользовалась милостью стариков, не говоря уже об остальных девушках дома Вэй. Поэтому часто жила здесь и отличалась высокомерным нравом.
Принцесса Чаочу всё слышала изнутри. «Из одного теста сотворены разные люди», — подумала она, глядя на Вэй Минцзи, впервые покрасневшую от смущения.
Во дворце Ханьшань Вэй Минцзи иногда упоминала свою надменную кузину. Сегодня принцесса убедилась: слухи не преувеличены. Гостья осмелилась неуважительно обращаться с дочерью самого дома Вэй!
Шум за ширмой усиливался. Принцесса Чаочу почувствовала лёгкое раздражение. Она положила книгу на краснодеревенный стол, повернулась и вместе со служанками вышла из-за ширмы, чем немало ошеломила всех девушек. Вэй Минцзи осторожно последовала за ней и услышала, как принцесса недовольно произнесла:
— Это читальня — место для спокойствия, а не для шума. Пойдёмте.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — хором ответили Синнай, Гуйби и другие служанки принцессы. Остальные переглянулись в изумлении: как так получилось, что принцесса Чаочу здесь и услышала их ссору?
Особенно поразилась У Сяньлань. Её высокомерие мгновенно испарилось, будто её окатили холодной водой. Вэй Минцзи тихо вздохнула:
— Принцесса рассердилась.
У Сяньлань взволновалась, чувствуя стыд и гнев одновременно. Услышав слова кузины, она бездумно выпалила:
— Почему ты сразу не сказала, что здесь принцесса? Тогда бы я не опозорилась так ужасно!
— Даже если бы я сказала, разве тебя можно было бы остановить? — спокойно возразила Вэй Минцзи, бросив на неё короткий взгляд.
Другие девушки из дома Вэй, упустившие редкий шанс пообщаться с принцессой, добавили:
— Вэй-цзецзе ведь предупреждала тебя. Но раз уж принцесса здесь, продолжать было невозможно.
Они не желали злорадствовать — просто поведение У Сяньлань вызывало отвращение.
— Ты… ты нарочно заставила меня опозориться перед принцессой! — глаза У Сяньлань наполнились слезами, она топнула ногой и уже собиралась спорить, когда вдруг появилась Бай Юй — служанка принцессы.
У Сяньлань пришлось сжать губы от досады и злобно посмотреть на ту девушку, которая, в свою очередь, не менее вызывающе уставилась на неё, гордо подняв подбородок. Ведь эта У Сяньлань — всего лишь временная гостья в доме Вэй, как она смеет так заноситься?
Вэй Минцзи не обратила внимания на их переглядки. Она поняла, что принцесса послала за ней. Подойдя к Бай Юй, она приветливо спросила:
— Бай Юй, у принцессы есть ко мне поручение?
— Здравствуйте, Вэй-сяоцзе. Я передаю слова принцессы, — ответила Бай Юй вежливо и мягко.
— Не стоит так церемониться, — сказала Вэй Минцзи, чувствуя тревогу.
Бай Юй повернулась к У Сяньлань и уже холодно, опустив глаза, произнесла:
— Принцесса сказала, что госпожа У, третья девушка, откровенна и прямолинейна. Однако, будучи благородной девицей, следует помнить: первым делом — благоразумие в словах и воспитание добродетели.
Лицо У Сяньлань то краснело, то бледнело от стыда. Если бы она не поняла скрытого смысла этих слов, она была бы просто глупа.
Когда кто-то толкнул её локтем, она покраснела ещё сильнее, готовая провалиться сквозь землю, и с трудом выдавила:
— Благода… благодарю принцессу за наставление.
Бай Юй кивнула и, едва заметно взглянув на девушку, добавила:
— Надеюсь, госпожа У будет благоразумна и не станет увлекаться словесными распрями.
Все молча проводили взглядом уходящую Бай Юй, а затем загомонили:
— Кто бы мог подумать, что принцесса Чаочу, кажущаяся такой кроткой и мягкой, окажется такой непростой!
— Да ладно тебе! Разве ты не понимаешь? Это же принцесса! А не твоя беззащитная сводная сестра.
У Сяньлань стояла, переминаясь с ноги на ногу, а потом бросилась к столу и зарыдала. Остальные девушки, все из благовоспитанных семей, сочли неприличным продолжать разговор и одна за другой попрощались с Вэй Минцзи, уйдя играть в другое место.
Новость быстро дошла до старших дома Вэй. То, что принцесса остановилась в их доме, уже само по себе было величайшей честью. А тут в первый же день кто-то вызвал её недовольство!
Вскоре Вэй Минцзи пришла с извинениями. У дверей её встретила Байлинь.
— Байлинь-цзецзе, не могли бы вы доложить принцессе? Минцзи просит аудиенции, — сказала Вэй Минцзи, быстро подойдя ближе и кланяясь.
— Вэй-сяоцзе пришли, — Байлинь, как всегда, была добра и улыбчива. — Подождите немного, я сейчас доложу.
Вэй Минцзи осталась ждать у двери. Во дворе было просторно и светло. У стены росла рощица изумрудного бамбука, а под галереей благоухали белые цветы геснериевых. У Сяньлань впервые входила в покои Ханлу и, к своему удивлению, не нашла здесь ожидаемой роскоши.
Она чувствовала себя скованной. Возможно, вся её решимость, с трудом собранная у ворот, полностью исчезла, пока она проходила через череду церемониальных ворот.
Через некоторое время вышла Синнай и, не глядя на У Сяньлань, махнула рукой:
— Вэй-сяоцзе, проходите.
И, не дожидаясь ответа, закрыла за ней дверь.
У Сяньлань осталась в неловком одиночестве на галерее. В доме Вэй с ней ещё никогда так не обращались. Обычно старая госпожа всегда её поддерживала. А теперь, перед настоящей золотой ветвью императорского рода, она растерялась и стояла, не зная, что делать.
Её служанка тоже молчала, дрожа от страха. Обе стояли во дворе, а придворные служанки, будто не замечая их, стояли с опущенными глазами и сложенными руками.
Вэй Минцзи последовала за Синнай в покои. На столе лежали пергамент персикового цвета и чёрная бумага уцзинь — всё специально приготовлено для принцессы.
За шёлковой занавесью принцесса Чаочу отдыхала на галерее с изогнутыми перилами. Тонкие занавеси опущены, рукав её нефритового платья свисал вниз. На столе стояли несколько веточек гардении, а на коленях лежала раскрытая книга — путевые записки. Принцесса, конечно, знала, что Вэй Минцзи обязательно придёт извиняться за другую, и не желала видеть У Сяньлань.
Вэй Минцзи остановилась за жемчужной занавесью и, сделав реверанс, сказала:
— Минцзи кланяется принцессе. Прошу простить невежливость моей кузины У.
— Не нужно церемоний, — спокойно ответила принцесса Чаочу, давно уже не державшая зла. Она закрыла книгу и чуть заметно кивнула Синнай.
Синнай поняла и подошла, чтобы помочь Вэй Минцзи подняться:
— Вэй-сяоцзе, зачем такие формальности? Принцесса никогда не придаёт значения подобным мелочам.
— Благодарю принцессу за великодушие. Минцзи бесконечно признательна, — с лёгкой радостью сказала Вэй Минцзи.
Принцесса Чаочу приподнялась и, медленно перелистывая страницы книги, произнесла:
— Зачем принимать на себя чужую вину?
Ведь именно У Сяньлань совершила ошибку, а Вэй Минцзи пришла извиняться за девушку, с которой у неё нет тёплых отношений.
Вэй Минцзи покачала головой и честно ответила:
— Минцзи — старшая дочь рода Вэй и хозяйка дома. Кузина — гостья, приглашённая нашей семьёй. Раз она случайно оскорбила Ваше Высочество и нарушила ваше настроение, Минцзи, конечно, должна прийти и просить прощения от её имени.
Услышав это, принцесса Чаочу наконец отложила книгу и подняла глаза на стоявшую перед ней девушку. Та выглядела спокойной, с лёгким раскаянием, без излишних оправданий, просто чётко и ясно объяснила свою позицию.
— Ты искренне берёшь вину на себя, и я, конечно, не стану строго карать, — кивнула принцесса. Она не любила, когда ей долго объясняли очевидное.
Вэй Минцзи была умна. Принцесса понимала, что та не станет настаивать, но считала поведение госпожи У совершенно неприемлемым: гостья в чужом доме и ни капли приличия.
В конце концов принцесса, подперев щёку ладонью, легко и почти игриво сказала:
— Такая особа — и к тому же твоя кузина?
В этих словах слышалась лёгкая насмешка. Вэй Минцзи, казалось, смутилась и с горькой улыбкой опустила голову. Она поняла: принцесса явно не одобряет У Сяньлань. Похоже, в ближайшие дни той придётся сидеть взаперти.
— Прошу Ваше Высочество не гневаться. Впредь такого больше не повторится.
Принцесса Чаочу провела пальцем по краю шёлкового веера цвета багрянца, помахала им перед свежими цветами фудоу, зевнула и тихо сказала:
— Лучше бы так и было. Я устала. Минцзи, можешь идти.
— Принцесса отдыхает, Минцзи откланяется.
Выйдя из покоев Ханлу, Вэй Минцзи наконец расслабилась. Весь её наряд промок от пота. Она знала: этот эпизод позади. Принцесса Чаочу обычно мягка и добра, но это не значит, что у неё нет характера. Напротив, именно такая «мягкость с железом внутри» особенно страшна.
У Сяньлань, всегда враждовавшая с Вэй Минцзи, только теперь поняла, насколько смешон тот, кто даже не удостоен чести просить прощения.
Она стала осторожнее и решила вести себя смиренно. Потянув за рукав кузины, она тихо спросила:
— Минцзи, принцесса всё ещё сердита?
Вэй Минцзи остановилась, её глаза были как вода в озере. Она обернулась и посмотрела на Сяньлань. Та отступила на шаг, испугавшись, что гнев принцессы может обрушиться и на неё, и в панике воскликнула:
— Неужели принцесса всё ещё не уняла гнев? Минцзи, разве ты не любимая спутница принцессы? Почему ты не можешь заступиться за свою кузину? Ах, как ты можешь спокойно смотреть, как со мной поступают так жестоко!
— Так ты, значит, наконец поняла, насколько серьёзны последствия? — Вэй Минцзи чуть не задохнулась от возмущения. В душе она лишь насмехалась над собой: «Знала бы я, что она снова начнёт вести себя так, как её бабушка избаловала до невозможности!»
Такая кузина — настоящее бремя.
Но даже при этом Вэй Минцзи сохранила спокойное выражение лица и сказала:
— Её Высочество великодушна и уже не гневается. Однако, похоже, тебе лучше остаться в зале Чанцин на пару дней.
Поклонившись, она ушла.
Говорить это вслух, конечно, было приятнее.
У Сяньлань осталась на месте, судорожно сжимая платок. Служанка попыталась утешить её, но та скрипнула зубами и с досадой сказала:
— После сегодняшнего случая дядя, скорее всего, не выгонит меня только потому, что боится скандала. Вэй Минцзи наверняка выйдет замуж за знатного человека. А сегодня я вызвала недовольство принцессы… Боюсь, третий кузен теперь плохо обо мне подумает.
http://bllate.org/book/9225/839163
Готово:
