— Конечно! Получить благосклонность самой императрицы-матери и каждый день проводить время с принцессой!
— Кто виноват, что старшая сестра умнее нас всех? Иначе и мы могли бы стать спутницами при дворе.
Семья Вэй происходила из рода императрицы-матери, и лишь поэтому члены императорской семьи иногда навещали их дом. Император помнил, как в прежние времена род Вэй оказал ему неоценимую поддержку, и никогда не забывал своих верных слуг из этого дома.
Тем не менее они сами себя обманывали, выискивая для императора оправдания тому, что тот много лет держал семью Вэй в стороне от двора. Эта склонность к самоуспокоению была болезнью многих знатных родов.
Удача семьи Вэй заключалась в том, что император наконец вновь обратил на них внимание. Те тяжёлые годы они теперь считали испытанием, посланным свыше — ещё одним способом заглушить горечь прошлого.
Принцесса Чаочу сразу заметила человека, ждавшего её у ворот. Её третий брат был одет в дорожный костюм с зауженными рукавами и накинул плащ — похоже, собирался в путь. Это стало приятной неожиданностью. Хотя она и не бросилась к нему с порога, шаг её стал заметно легче.
Подойдя к Чаньсуню Шаожаню, высокая девушка словно уменьшилась в его присутствии. Она чуть приподняла подбородок и весело спросила:
— Брат, разве ты не говорил, что не приедешь?
Чаньсунь Шаожань как раз хотел посмотреть, какое выражение появится у неё на лице. Теперь он был доволен: она явно восприняла его появление как приятный сюрприз.
Бай Юй шла рядом с Синнай и другими служанками, опустив глаза. Хотя в душе она всё ещё кипела от гнева из-за дела Вэй Ланя, сейчас вся злость внезапно исчезла.
Чаочу стояла слишком близко, и он сделал полшага назад, глядя на неё с лёгкой улыбкой. Её брови напоминали весенние горы, покрытые изумрудной зеленью.
— А я и не сказал, что собираюсь ехать.
Во-первых, у него действительно были дела в управе. Во-вторых, хотя император и даровал семье Вэй почести, эту милость следовало распределять постепенно, чтобы не перегружать их сразу всем весом императорской благосклонности.
— Но разве брат не собирался ехать вместе с нами?
На ней был белый полупрозрачный плащ с золотыми узорами. Руки она скрестила перед собой, пряча их в складках плаща. Улыбка её была спокойной и мягкой. Под тёплым солнечным светом её чистый лоб и чёрные волосы приобрели особую красоту. В этот момент девушка выглядела по-настоящему великолепно.
— Мама сама сделала мне причёску. Красиво?
Сегодня она казалась особенно оживлённой — возможно, из-за слов, услышанных во дворце Фэнцигун. Она приподняла белоснежный подбородок, и цветущая улыбка осветила всё лицо, когда она попросила брата оценить, гармонирует ли причёска с нарядом.
Чаньсунь Шаожань заметил белую нефритовую заколку для волос, которую он ей подарил, и «причёску Линъюнь», которую уложила императрица. Сегодняшний ясный день словно специально подчеркнул это совершенство. Он едва заметно кивнул:
— Прекрасно.
Этих двух слов было достаточно, чтобы принцесса Чаочу почувствовала глубокое удовлетворение. Тонкие пальцы поправили край плаща. Придворные уже ожидали, когда их высочества сядут в карету. Чаньсуню Шаожаню не очень нравилось ездить в карете, но на такой короткий путь это не имело значения — за пределами дворца пути их всё равно разойдутся.
— Отец прямо запретил мне дальше расследовать то старое дело.
— Как так? — удивилась принцесса Чаочу. По её мнению, отец не мог поступить подобным образом.
Но тут же она вспомнила, что речь шла о Верховном жреце прошлого поколения. Возможно, это и правда было невозможно.
— Затронул некоторые запретные темы, — с лёгким раздражением подтвердил Чаньсунь Шаожань. Ему захотелось потрепать её по волосам, но, увидев изящную причёску, сделанную матерью, он неловко убрал руку. Ведь совсем скоро она достигнет возраста цзицзи.
Когда-то это было маленькое, избалованное дитя, а теперь — Верховная жрица, наделённая величайшим достоинством. Не то чтобы всё изменилось до неузнаваемости, но всё же вызывало лёгкую грусть.
Слова отца лишь укрепили его в прежних подозрениях.
Перед экипажем принцессы Чаочу развевался флаг с её именем, выписанным древними печатными иероглифами. Карета выехала за пределы внутреннего императорского города. Знаком Верховного жреца прошлого поколения был «Фэйфэй» — символ, дарованный самим императором, означавший «избавление от тревог и бед».
Принцесса задумалась: дарует ли ей отец право унаследовать символ «Фэйфэй» и использовать его как знак своей должности?
— Представь, — неожиданно заговорил Чаньсунь Шаожань, — если бы однажды представители знатных родов и простолюдины оказались вместе в одном зале власти, каково было бы это зрелище?
Это невозможно! Даже принцесса Чаочу, привыкшая судить людей по их внутренним качествам, прекрасно понимала: изящество, эрудиция, широта кругозора и внешняя красота знатных юношей недоступны детям из простых семей. Дело не только в талантах, но и в том, кто воспитывает ребёнка — это и определяет его судьбу.
Разрыв между простолюдинами и знатью — непреодолимая пропасть. Представители знати могут учиться в Государственной академии, получать должности по наследству и даже без особых заслуг становиться героями и министрами.
А простолюдины обречены быть торговцами или чернорабочими, полностью зависеть от чужой воли.
Даже если система государственных экзаменов и существует, простолюдинам всё равно почти невозможно пробиться наверх. То, что знатные отвергают с презрением, остаётся недосягаемым для простых людей даже после всей жизни упорных усилий.
Возьмём, к примеру, женщин: она — принцесса, Е Цяоси и Вэй Минцзи — её спутницы, а простолюдинки — всего лишь служанки.
Разве отец не пытался изменить это? Он активно развивал систему экзаменов, начатую ещё предыдущим императором. Но прошли годы, а среди лучших выпускников по-прежнему преобладают дети знати.
Она повернулась к брату и посмотрела прямо в его глаза. Эти узкие, слегка прищуренные глаза напоминали взгляд опасного и величественного зверя — обычно холодные, но сейчас невероятно мягкие.
— Брат, — медленно произнесла она, — ты хочешь возвысить простолюдинов потому, что веришь: у каждого есть стремления и мечты? Или просто используешь их как инструмент для ослабления знати?
Чаньсунь Шаожань не рассердился. Он лишь слегка склонил голову, будто не зная, что ответить, но вдруг улыбнулся — то ли от радости, то ли по какой-то иной причине.
— Отличный вопрос.
Впрочем, имеет ли значение истинная цель? Путь будет долгим и трудным. Чтобы добиться реальных перемен, понадобятся десятилетия, если не столетия.
— Брат… — принцесса Чаочу вспомнила слова матери во дворце Фэнцигун и хотела что-то спросить, но тут же поняла: не время и не место для таких разговоров. Да и самому брату, наверное, давно всё это забылось.
— Что ты хотела сказать? — спросил Чаньсунь Шаожань, решив, что речь идёт о чём-то важном.
Она мягко улыбнулась и покачала головой:
— Ничего. Брат, тебе пора выходить.
Карета незаметно доехала до ворот дворца. Чаньсунь Шаожань сошёл на землю и впервые смог оценить всю пышность эскорта своей сестры — принцессы Чаочу.
Он оглянулся на своих немногочисленных сопровождающих и вдруг почувствовал себя довольно жалко на фоне такого великолепия. Взяв поводья у Цзян Гая, он вскочил на коня и поскакал прочь, а его свита последовала за ним.
Принцесса Чаочу сидела в карете в полной тишине. Она не знала, чего именно хочет её брат. Не участвуя в делах двора, она не могла ясно видеть происходящее.
Но, глядя на удаляющуюся фигуру брата, полную уверенности и силы, она вдруг поняла: ей больше не хочется предаваться грусти. Мир всё ещё прекрасен, в нём царит мир и спокойствие.
И её брат — здесь, рядом.
* * *
Когда экипаж принцессы Чаочу прибыл в Дом Вэя, Вэй Минцзи вместе с придворными дамами уже ждала у входа. Вся семья Вэй вышла встречать гостью:
— Приветствуем принцессу Чаочу! Да здравствует ваше высочество!
Дом Вэй всё ещё сохранял своё богатство. Поскольку придворные дамы заранее прибыли, принцессу сопровождали исключительно женщины из рода Вэй. Войдя в дом, Чаочу увидела лишь роскошные ткани, благоухающие шёлка, золотые украшения и нефритовые подвески.
Все женщины рода Вэй собрались здесь, но, опасаясь показаться дерзкими, не осмеливались подходить без приглашения. Вэй Минцзи заранее объяснила своим родственницам характер принцессы. Придворные чётко выполняли свои обязанности: одни держали зонтики, другие — веера; одни подавали блюда, другие — сосуды; третьи несли мечи и знаки отличия. Такое зрелище поражало воображение.
Казалось, перед ними стояло не простое смертное существо. Принцесса Чаочу улыбалась Вэй Минцзи, а младшая сестра Вэй, обернувшись к старшим, шепнула:
— Принцесса кажется такой доброй.
— Дай-ка и мне взглянуть! — тихо подталкивая друг друга, зашептали сёстры.
Вэй Минцзи давно заметила эту возню. Получив разрешающий взгляд принцессы, она подошла к сёстрам:
— О чём вы там шепчетесь?
Младшую сестру вытолкнули вперёд. Та, застенчиво и с надеждой глядя вверх, сказала:
— Принцесса так красива! Старшая сестра, правда ли, что мы сможем с ней поговорить?
Вэй Минцзи не спешила давать обещаний. Она взглянула на экипаж принцессы и заметила, что число сопровождающих придворных уменьшилось как минимум вдвое. Похоже, принцесса действительно оказывала семье Вэй особую честь.
— Это зависит от того, понравишься ли ты принцессе. Если будешь послушной, может быть, она и согласится тебя принять.
Девочки любят красивых людей и вещи. На принцессе Чаочу было белое платье с сотнями складок и вышитыми павлинами, а вся её осанка напоминала прохладную горную струю — чистую, изящную и освежающую.
Вэй Минцзи вела принцессу по саду и рассказывала:
— За покоем Ханлу находится небольшое озеро. В детстве мы часто ловили там рыбу.
Покои Ханлу располагались у самого озера. Три комнаты в боковом крыле были просторными и светлыми. Принцесса Чаочу и Вэй Минцзи вошли внутрь. После каждой двери оставался отряд охраны, и так — от ворот до самого двора покоев Ханлу, где уже дежурили придворные дамы.
Бай Юй вышла из двора — она заранее осмотрела помещения. Подойдя к принцессе, она кратко доложила:
— Ваше высочество, внутри всё в порядке.
Только теперь Вэй Минцзи заметила, что Бай Юй, которую она видела ранее во дворце Ханьшань, тоже сопровождает принцессу, тогда как обычные служанки Чутао и Ваньтан остались дома.
Как быстро эта Бай Юй завоевала доверие принцессы! Вэй Минцзи не знала, следует ли ей завидовать: возможно, Бай Юй действительно исключительно талантлива, или же принцесса так сильно доверяет принцу Ци, что это доверие распространилось и на его служанку.
Не то чтобы она завидовала — просто такие тёплые отношения между братом и сестрой редкость даже в императорской семье.
Принцесса Чаочу осмотрела комнату, отведённую ей для проживания. За занавесками и ширмой стояла кровать из хуанхуали, украшенная облаками. Над ней висел балдахин цвета «ясного неба после дождя», подхваченный серебряными крючками. На постели лежал тонкий циновчатый мат, поверх которого — одеяло из шёлка с золотой и серебряной вышивкой, а также нефритовая подушка с ароматическими травами.
Во внешней комнате стоял диван из хуанхуали с резными перегородками в виде луны и цветов. На маленьком красном столике с росписью под сливы стояла ваза из цзюньского фарфора цвета небесной бирюзы. Все чашки на столе были из белого цзиньского фарфора — чистые, тёплые и нежные, словно распускающиеся лотосы.
Зелёное окно было приоткрыто. За ним колыхались листья банана, и отсюда открывался вид на весь нижний сад: бамбуковые заросли, резные перила, живые изгороди и цветущие японские айвы.
Слева от крыльца росли кусты канны, справа — несколько японских айв. Эти растения выглядели особенно мило. Над входом висела пара строк из стихотворения. Пройдя через лунные ворота, можно было попасть во двор с бамбуком, прудом и двумя высокими гинкго.
Во многих домах Фэнъи было принято сажать дерево в день рождения ребёнка, чтобы оно оберегало его.
— Эти два гинкго очень высокие. Их посадил мой дед, когда отец был ещё мальчиком. Летом под ними такая прохлада, что служанки выносят столы и стулья — получается настоящая беседка.
Вэй Минцзи с любовью рассказывала обо всём, что росло и стояло в её доме. Хотя Дом Вэя и считался одним из самых выдающихся среди знатных семей Фэнъи, по размерам он не был особенно велик.
Принцесса Чаочу не могла вспомнить, какие именно деревья и цветы росли во дворце Ханьшань, где она прожила столько лет. Этот дом казался ей чужим. Она постояла немного во дворе, наслаждаясь свежим ветром, который приносил ощущение полной гармонии.
С самого утра Вэй Минцзи несколько раз лично проверяла все помещения, тщательно расставляя всё в соответствии с привычками и вкусами принцессы. Сейчас солнце поднялось выше, и тени от деревьев стали гуще, медленно перемещаясь по земле. Только мох в углу у стены оставался неизменным.
— Как вам здесь, ваше высочество? — осторожно спросила Вэй Минцзи.
Принцесса Чаочу кивнула:
— Останемся здесь.
— Может, немного позже, когда станет прохладнее, я проведу вас по дому?
Хотя солнце не жгло особенно сильно, всё же было довольно светло.
Лишь к закату, когда жара спала, принцесса Чаочу и Вэй Минцзи отправились гулять по саду. Дойдя до библиотечного павильона, они увидели по четыре горшка западных японских айв у крыльца, а во дворе — густые заросли бананов, создающие прохладную тень. Над входом висела табличка с изящной надписью, выполненной в стиле «плавающего дракона».
Принцесса Чаочу взглянула на неё и тихо сказала:
— Очень красивый почерк.
Вэй Минцзи улыбнулась:
— Это написал мой старший брат. Отец тогда упрекнул его в излишней самоуверенности, но всё же оставил надпись.
— А что здесь находится?
http://bllate.org/book/9225/839162
Готово:
