— Его высочество любит чай с османтусом, особенно если добавить две ложки мёда из цветков гвоздики — лучше и быть не может, — сказала Бай Юй, перечисляя мельчайшие подробности, которые нравились принцессе Чаочу.
Принцесса удивлённо подняла брови:
— Откуда ты это знаешь?
Бай Юй опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Третий принц велел мне всё запомнить.
— Выходит, третий братец готовился к этому заранее, — задумчиво проговорила принцесса Чаочу, слегка постучав пальцами по подлокотнику. Она и не подозревала, что третий брат так хорошо её знает.
— Значит, он давно собирался отправить тебя ко мне? — рассеянно спросила она, подперев подбородок ладонью.
— Да, я уже два года знаю, что буду служить принцессе.
Принцесса Чаочу прикинула: выходит, прошлой ночью третий брат лишь нашёл повод, чтобы прислать ей человека. Скорее всего, Бай Юй специально готовили для Ханьшаньского дворца — и готовили очень долго.
Гуйби была старшей служанкой Ханьшаньского дворца и отвечала за повседневные нужды принцессы. В отличие от других дворцов, здесь даже ритуальные одежды для жертвоприношений хранили и подготавливали исключительно придворные дамы.
Вообще, все приближённые служанки во дворце имели весомое происхождение. Придворные дамы подчинялись напрямую Верховной жрице храма, Гуйби прислала сама императрица Цюй, Синнай с детства служила принцессе и была особенно предана, а Люйнун с Байлин, хоть и казались неприметными, на самом деле были отобраны лично главным дворцовым управляющим Люй Си по приказу самого императора.
А теперь ещё и Бай Юй, присланная принцем Ци… Теперь всё было полным-полно. Все эти женщины отличались особой наблюдательностью и осторожностью, и даже Гуйби не могла сказать о них ничего определённого.
Они не были простыми служанками — шансов выйти из дворца у них почти не было, особенно у тех, кто знал тайны императорского дома. Многие из них служили до конца жизни.
— Значит, с этого дня мы будем вместе служить принцессе, сестра Бай Юй, — сказала новая служанка принцессы, хрупкая и скромная девушка. Вэй Минцзи внимательно взглянула на неё: говорили, её прислал принц Ци.
Чаньсунь Шаожань и его младший брат только вошли в Дворец Юньчжан, как услышали громкий смех своего отца, перемежаемый хрустом раскалываемых скорлупок и странным, но приятным ароматом.
— Отец желает дать нам поручение? — спросил Чаньсунь Шаожань.
— Да, — ответил император, бросив взгляд на Чаньсуня Шаои и чуть заметно покачав головой. Оба сына доставляли ему немало хлопот. Он помедлил, чувствуя внутреннюю нерешительность: поступок старшего сына вызывал у него противоречивые чувства. Пока настроение ещё хорошее, лучше начать с младшего.
Чаньсунь Шаожань почувствовал холодок пренебрежения. Он видел, как четвёртый брат, держа в руках чашку чая, даже не пил, а застыл в раздумье, вслушиваясь в слова отца. Чаньсунь Шаожань приоткрыл рот и ответил:
— Я уже уточнил у принца Цзиня: послы из Циньго прибудут в Фэнъи через полтора месяца.
Чаньсуню Шаои поручили возглавить посольство в Циньго после Праздника Богини — оставалось всего четыре-пять месяцев. До отъезда ему необходимо было основательно изучить страну Циньго. Их миссия заключалась не только в установлении союза, но и в получении ценных ремёсел и знаний. Однако получить их будет непросто.
Им нужны были ремёсла, полезные для государства и народа, а не просто красивые, но бесполезные игрушки.
Причина такой осторожности крылась в прошлом: при прежнем императоре уже отправляли посольство в Циньго с богатыми дарами и почтительным обращением. Но всё закончилось провалом — послы, ничего не смыслившие в ремёслах, позволили себя обмануть и привезли лишь кучу никчёмных безделушек.
На этот раз они тоже придерживались принципа «дар за дар», но то, что они везли, называлось «двулезвийный меч»: он мог защитить, но также мог и убить.
Если Циньго не проявит должного уважения и не представит настоящих мастеров, на этот раз милости не будет.
Когда Чаньсунь Шаои услышал историю о том, как прежних послов одурачили, он пришёл в ярость, возмущаясь коварством Циньго и глупостью своих предшественников. Он поклялся лично восстановить честь страны и заставить их с почтением преподнести свои знания.
Но чем дальше слушал он отца, тем больше сомневался. Если Циньго откажется от «даров взаимного уважения», подарки Иси превратятся в убийственные клинки…
Он ведь был всего лишь юношей, погружённым в поэзию и ритуалы. У него не было внушительного авторитета старших братьев, и даже убивать животных на охоте ему было тяжело — не то что уничтожать целую страну.
— Если тебе не по силам, я назначу другого, — сказал император, проявляя отцовскую заботу. — Не стоит мучиться.
— Отец, я не… — начал было Чаньсунь Шаои, но осёкся.
Он так стремился к этой миссии, но теперь колебался из-за политических последствий. Ему было стыдно признавать это.
Видя, что младший брат молчит, Чаньсунь Шаожань понял: тот стесняется показать слабость при нём. Гордый юноша не хотел терпеть поражение перед другими, особенно перед старшим братом.
Если всё пойдёт плохо, это станет позором на всю жизнь — как и для того несчастного посла, которого до сих пор считают глупцом и неудачником.
Чаньсунь Шаожань поставил чашку на стол и встал:
— Отец, позвольте мне удалиться.
Император кивнул, понимая чувства сына:
— Иди. Приходи попозже.
— Слушаюсь, — поклонился Чаньсунь Шаожань и вышел.
Циньго — малая держава, и отец всегда относился к ней с мягкостью. Но если бы решал он, Чаньсунь Шаожань, он бы не стал проявлять столько снисходительности. Ведь Иси — великая империя, зачем церемониться с мелкими государствами?
Циньго, впрочем, тоже нельзя назвать слишком честной страной — просто у неё нет сил.
Чаньсунь Шаои смотрел вслед уходящему брату в алой круглой тунике и вспомнил, как они вместе гуляли по освещённым фонарями улицам, направляясь в Яньцзи янюань выпить вина. Тогда он думал, что третий брат, вероятно, прекрасно владеет танцем — ведь в древности мужчины и женщины исполняли танцы в честь Небес, особенно изящный и мощный танец с мечом.
С тех пор, как в Яньцзи янюань произошло убийство, они больше не выходили вместе. Прошло всего два-три месяца, но казалось, будто мир вокруг изменился.
Третий брат вошёл в политику, занял пост в Министерстве наказаний, и пропасть между ним, первым принцем и принцем Цзинем становилась всё глубже. Чаньсунь Шаои не хотел этого видеть, но если придётся выбирать — выбор очевиден.
Вернувшись в свои покои, Чаньсунь Шаожань услышал, что Цзян Гай хочет доложить ему о важном.
Цзян Гай на мгновение замялся:
— Ваше высочество, господин Вэй говорит, что Лян Кунь хочет пересмотра дела. Утверждает, что его оклеветали.
— Он осмеливается просить пересмотра? — лицо Чаньсуня Шаожаня на миг застыло, голос стал ледяным.
Неясно было, к кому относится его гнев — к приговорённому Лян Куню или к Вэй Ланю, который теперь всё отрицает.
Цзян Гай думал, что Вэй Лань ещё не понял жизни: все хотели, чтобы дело было закрыто раз и навсегда.
К тому же, именно Чаньсунь Шаожань утвердил приговор. Неужели Вэй Лань не боится его гнева? Цзян Гай не знал, хватает ли у молодого чиновника дерзости или это просто безрассудный порыв.
Чаньсунь Шаожань немного подумал и кивнул:
— Хорошо. Сегодня же приму его.
Если бы у него не было дефицита в компетентных людях и семья Вэй не набирала бы силу, он бы не проявил такой снисходительности. Он не был добрым человеком. Если Лян Кунь действительно невиновен — пусть пересматривают. Но если он просто пытается избежать казни… тогда милосердия не будет.
Кому вообще важно, где правда, а где ложь? Всем важно лишь одно — кто держит власть в руках.
Попозже, вернувшись в Дворец Юньчжан, Чаньсунь Шаожань заметил нечто странное: чем дольше смотришь на императора и императрицу Цюй, тем больше в их поведении проявляется схожесть. Особенно после полудня, когда оба становятся необычайно доброжелательными. Видимо, супруги за долгие годы действительно начинают походить друг на друга.
Император наконец нарушил молчание:
— Я слышал, ты расследуешь дела принцессы Цзяин?
Чаньсунь Шаожань не выказал ни капли удивления. Отец всё видит — скрыть от него что-либо невозможно. Он спокойно ответил:
— Да, я занимаюсь этим уже больше месяца.
Император ожидал такого ответа. Он знал характер сыновей и прямо сказал:
— Сегодня я вызвал тебя, чтобы велеть прекратить. Ты не обрадуешься тому, что узнаешь.
Он знал, что запрет лишь подстегнёт любопытство сына. Лучше честно предупредить:
— Твой ответ причинит боль твоей матери и сестре, — продолжил император, пристально глядя в глаза сыну. — Если ты не хочешь их потерять, остановись сейчас же.
Император с высоты своего положения бросил скорлупки фундука на стол, давая понять: это важная тайна. Если ты пойдёшь дальше, цена истины может оказаться слишком высокой.
— Я понял, — ответил Чаньсунь Шаожань и вышел.
Покинув Дворец Юньчжан, он приказал отозвать всех агентов, занимавшихся расследованием. Он не был из тех, кто гоняется за тайнами ради любопытства. Раз отец сказал — значит, так и есть. Отказаться было нетрудно.
Император посмотрел на орешки в своей ладони: скорлупа легко крошилась, обнажая плотные, сочные ядра.
— Вкус неплох. Отправьте по корзине бабушке и императрице.
Фундук из гор Юйшань и Тайпин считался лучшим, но даже отборные плоды приходили в Фэнъи не раньше чем через два месяца — уж слишком далеко находились плантации. Императрица Цюй обязательно раздаст орешки своим детям, как делала каждый год.
— Эх, если в следующем году личи дерево приживётся, возможно, и фундуковые деревья в Ханьшаньском дворце тоже пойдут в рост, — задумчиво пробормотал император, глядя на орешек. — Как говорится: «апельсин на юге, а на севере — горький плод». Видимо, то же самое и с этими орехами.
Чаньсунь Шаожань направился прямо в Министерство наказаний и, шагая быстрым шагом, спросил:
— Что он сказал?
— Господин Вэй заявил, что хочет добиться пересмотра дела Лян Куня, — ответил Цзян Гай. Он уважал Вэй Ланя, но понимал: сейчас не время для подобных инициатив. Обычно сообразительный юноша вдруг упрямо лезёт в омут.
Чаньсунь Шаожань холодно бросил:
— Пусть представит мне вескую причину. Иначе пусть убирается из Министерства наказаний.
Пересмотр дела — задача почти невозможная. С момента вынесения приговора прошло слишком много времени, документы уже запечатаны и убраны в архив. Да и сейчас, накануне прибытия послов из Циньго, нельзя допускать никаких скандалов. Либо отложить пересмотр, либо завершить его за полмесяца — иначе не успеть.
Но сама идея пересмотра абсурдна. Это же насмешка! Кто, кроме глупца, поверит, что, поймав «убийцу», они получат благодарность? Люди лишь устанут от лишней суеты.
Дом маркиза Дунъэньского уже смирился с тем, что второго господина убил мститель. Нового наследника уже назначили. В таких семьях всегда полно тайн — копни глубже, и вылезет столько грязи, что лучше не трогать.
Ясно одно: его высочество не хочет этого расследования.
— Ещё сегодня утром патруль схватил сына семьи Пэн на восточном рынке — пытался силой увести девушку. Её брат служит советником в одном из знатных домов и подал жалобу в суд, — добавил Цзян Гай.
Лицо Чаньсуня Шаожаня потемнело:
— Эти аристократические семьи становятся всё наглей!
— Его величество снисходителен, — сказал Цзян Гай. — Из уважения к заслугам предков редко приговаривает к смерти. Чаще всего лишает титула и обращает в простолюдинов.
Чаньсунь Шаожань тяжело вздохнул. Отец прекрасно видел, насколько развратились знатные семьи. Их наглость — признак уверенности в безнаказанности. Опираясь на славу предков, они творят что хотят, не зная границ.
Вэй Минцзи несколько дней назад уже вернулась домой. Вместе с ней во Дворец Вэя отправилась придворная дама из Ханьшаньского дворца, чтобы организовать проживание принцессы Чаочу в доме Вэя.
Е Цяоси тоже вернулась в родительский дом. В назначенный день она приедет в гости вместе с родителями.
http://bllate.org/book/9225/839160
Готово:
