Вэй Минцзи всегда полагала, что её семья вложила неимоверные усилия, чтобы вырастить именно такую дочь. Однако лишь оказавшись рядом с принцессой Чаочу, она по-настоящему осознала: всё, что казалось ей вершиной изящества и достоинства, оказалось ничем иным, как прахом у ног этой небесной девы.
Ничто в жизни принцессы Чаочу не было так просто, как представлялось посторонним. Только она сама знала, сколь труден путь жрицы, исполняющей жертвенный танец — путь, возводящий её даже выше старшей принцессы Хуаян.
Ещё в детстве отец повелел ей обучаться этому священному искусству, назначив жрицей нынешней династии, чтобы молиться Небесам за благополучие Поднебесной. Это требовало от неё куда больших духовных усилий: постигать древние каноны, заучивать священные тексты, день за днём углубляться в тайны предков.
К слову, настоящее имя принцессы Чаочу — Чаньсунь Шаою. Среди всех императорских дочерей только она получила титул ещё в юном возрасте — и это было вполне естественно: ведь она была законнорождённой принцессой, рождённой императрицей.
Хотя она и дева, её имя следует в том же порядке, что и у наследников-принцев. Сама частица «Шао» уже говорила о том, какое особое, непревзойдённое место занимает принцесса Чаочу в сердце Императора.
— Это Юйцзяотай — подлинный белый нефрит. На самом деле, Ханьшаньский дворец ничем не отличается от других по планировке; единственное, что делает его уникальным, — это сам Юйцзяотай.
Вэй Минцзи провела во дворце всего один день, но уже успела составить общее представление о нём — во многом благодаря Е Цяоси, которая рассказала ей немало о принцессе Чаочу и её обители.
Помимо Синнай и Гуйби, у принцессы Чаочу было ещё четыре известные служанки: Цинци, Байлин, Чутао и Ваньтан. Все они отличались изысканной красотой и были лично назначены императрицей.
Вэй Минцзи была изящна и достойна, Е Цяоси — грациозна и одухотворенна. Принцесса Чаочу редко общалась с наложницами, поэтому её дворец славился особой тишиной и уединением.
Вскоре вошла служанка в светло-голубом платье с двумя аккуратными пучками на голове. Её черты лица были нежными, брови — тонкими и удлинёнными. Ей едва исполнилось пятнадцать — это была Синнай.
Синнай легко ступила в сад, поклонилась и произнесла без единой паузы, будто танцуя:
— Рабыня приветствует Ваше Высочество и госпожу. Уже полдень — пора принимать пищу.
Принцесса Чаочу поднялась и сказала:
— Пусть все вместе пообедают. Госпожа Вэй, сообщите своим предпочтениям — не стоит стесняться.
— Благодарю Ваше Высочество, у меня нет особых прихотей, — ответила Вэй Минцзи.
После того как Вэй Минцзи и Е Цяоси омыли руки, они уселись по обе стороны от принцессы Чаочу.
Служанки уже расставили блюда. Неизвестно, было ли это связано со вкусами принцессы или с тем, что императорская кухня следовала принципу золотой середины, но среди десяти блюд не было ни одного слишком острого или пряного.
На столе из красного сандалового дерева стояли изящные фарфоровые тарелки: кристально чистые креветки, тофу в виде цветков сливы, суп из ветчины и молодого бамбука, пельмени с бульоном в форме сливы, рулеты «Цзисян Жуи», шарики из таро в карамели, рыба гуй в виде белки, мясо вишни с горным ямсом, гусь в румяной глазури и салат из салата-латука. Всё было восхитительно на вид, ароматно и вкусно.
Увидев рыбу гуй в виде белки, Е Цяоси улыбнулась:
— Каждую весну, когда тают льды в горных ручьях, Ваше Высочество особенно любит это блюдо.
Мясо рыбы гуй было нежным, соус — насыщенным. Принцесса Чаочу действительно любила его. Услышав слова Е Цяоси, она слегка улыбнулась — явно довольная.
— Утром Вы съели лишь полтарелки рисовой каши с листом лотоса. Сейчас нужно хорошенько подкрепиться.
Принцесса Чаочу не была строга в правилах этикета и легко возразила:
— Утром — время величайшей чистоты Небес и Земли. Лучше прогуляться, чем наедаться до состояния вялости.
Е Цяоси покачала головой с улыбкой:
— Спорить с Вами бесполезно, Ваше Высочество. Я давно с этим смирилась.
— Тогда и не спорь. Жизнь коротка — глупо тратить её на споры из-за еды, — сказала принцесса Чаочу с доброжелательной улыбкой.
Хотя императрица-вдова прямо не объяснила цели приглашения Вэй Минцзи ко двору, принцесса Чаочу, будучи проницательной, прекрасно понимала: речь шла о выборе невесты для третьего принца.
Как незамужняя принцесса, она играла здесь роль посредницы. Но третий принц и сам был умён — он наверняка уже догадался, увидев Вэй Минцзи.
После обеда все собрались в саду. Служанки подали десерт: тарелку пирожков из каштанов — нежных жёлтых шариков из пюре варёных каштанов, смешанных с клейким рисовым тестом, источающих сладкий аромат; тарелку «Байюйцзюань» — прозрачных рулетиков из молока и клейкого риса, поданных на свежем молодом листе лотоса; и заварили чай «Цюэшэя» — с насыщенным, бодрящим ароматом.
Принцесса Чаочу взяла по кусочку каждого десерта, попробовала и, протёрши пальцы шёлковым платком, сказала:
— Попробуйте сами, вкусно. Бабушка говорила, что госпожа Минцзи тоже любит такие лакомства.
Вэй Минцзи поблагодарила:
— Благодарю Ваше Высочество, мне очень нравится.
Дома она тоже любила «Байюйцзюань», но родители строго ограничивали такие удовольствия. Во дворце же можно было есть только то, что любила принцесса — правил здесь было ещё больше.
В этот момент у принцессы Чаочу появилось желание побеседовать:
— Я слышала, в народе существует обычай готовить еду из нежных листьев ивы или цветков вяза?
Е Цяоси на мгновение замерла, затем быстро пришла в себя. Хотя она и росла в знатной семье, о таких вещах не имела представления.
Тем не менее, это не помешало ей поддержать беседу:
— Я не знаю, Ваше Высочество. Но если Вам интересно, сейчас как раз подходящее время года — можно попробовать.
Вэй Минцзи подняла глаза и радостно улыбнулась:
— Дома я слышала от старших, что весной народ делает начинку из нежных листьев ивы и цветков вяза. Говорят, вкусно.
— Ваше Высочество, хотите попробовать? Можно велеть повару приготовить, — предложила Е Цяоси, проявляя такт.
— Нет, я просто так сказала, — ответила принцесса Чаочу. При дворе столько изысканных яств — ей просто стало любопытно на миг.
Четвёртая глава. Божества
Байлин подошла снаружи и, улыбаясь, доложила:
— Ваше Высочество, извне пришло известие из особняка Шаньского принца.
Принцесса Чаочу слегка утомилась и в этот момент отдыхала, прислонившись к пурпурному сандаловому дивану с закрытыми глазами.
— Что случилось?
У нынешнего Императора было не так много детей: над принцессой Чаочу — четверо старших братьев и одна сестра, ниже — трое маленьких принцев и две десятилетние принцессы, живущие при своих матерях.
Из всех детей только старшая принцесса Хуаян (уже вдова) и старший сын, принц Шань — Чаньсунь Шаоцюн, прославились своей добротой и милосердием.
— У супруги принца Шаня родился ребёнок.
Принцесса Чаочу оживилась и села, опершись на руку:
— Когда? Мальчик или девочка?
— Сегодня утром. Девочка, — ответила Байлин.
Принцесса снова откинулась на спинку дивана и с улыбкой произнесла:
— Старший брат всегда обожал детей. Наверное, сейчас вне себя от радости.
Старший принц Чаньсунь Шаоцюн унаследовал характер своей матери, покойной наложницы Сян, происходившей из Сянди. Её отец был генералом третьего ранга, храбрым и доблестным воином.
Наложница Сян была одной из наложниц Императора ещё во времена его пребывания в качестве наследника. После рождения старшего сына она была повышена до ранга «лянди», а после восшествия Императора на трон получила титул наложницы Сян. К сожалению, четыре года назад она скончалась.
Чаньсунь Шаоцюн унаследовал её мягкость и доброту, за что пользовался уважением. В начале года ему выделили особняк на улице Хуацин, недалеко от дворца.
Два года назад он женился, и теперь у них родился первый ребёнок — первый внук Императора.
Принцесса Чаочу опустила ресницы и с неопределённой интонацией сказала:
— Значит, нужно хорошенько подготовить подарок. Раз это племянница, пусть будет что-нибудь изящное.
— Совершенно верно, Ваше Высочество. В сокровищнице много подходящих вещей, — тихо ответила Байлин.
Вэй Минцзи и Е Цяоси сидели рядом, скромно опустив глаза, но мысленно отметили: старший принц пользуется особым доверием Императора, и их семьи внимательно следят за всем, что с ним связано.
Хотя супруга принца Шаня и принцесса Чаочу не были близки, старший брат всегда проявлял к сестре большую заботу. Теперь у него родилась первая дочь — подарок должен быть достойным.
Принцесса Чаочу задумалась на мгновение и приказала:
— В сокровищнице есть нефритовая рукоять счастья, которую отец пожаловал в прошлом году на праздник. Подарим её на церемонию полного месяца — символ прекрасный: пусть всё будет удачно.
— Да, запомнила, — тихо ответила Байлин и вышла, чтобы распорядиться открыть сокровищницу, найти рукоять и уложить её в бархатную шкатулку.
Супруга принца Шаня, Чэнь Юньжун, была невзрачной наружности, но славилась добродетелью, скромностью и благородством.
Кто-то однажды злобно сказал о ней: «Ни красоты, ни талантов — только добродетель да и та сомнительна».
Старший принц пришёл в ярость. На следующий день после заседания он остановил этого человека у городских ворот и грозно заявил:
— Моя жена не красавица, но её душа прекрасна! Она выше вас всех, кто болтает за спиной!
После этих слов никто больше не осмеливался сплетничать. С тех пор между принцем и его супругой царила полная гармония.
Когда Чэнь Юньжун впервые вышла замуж, она входила во дворец, чтобы приветствовать императрицу. Принцесса Чаочу почти не помнила её — встречались они считанные разы.
В этот момент Чутао вошла снаружи и поставила на столик букет лилий-лисихвостов, весело сказав:
— Эти лилии расцвели как раз вовремя. Пусть украсят Ваш покой, Ваше Высочество.
— Пусть стоят. Очень красиво, — одобрила принцесса.
Через некоторое время принцесса Чаочу склонилась над толстым томом древних текстов, полностью погрузившись в чтение. Ваньтан принесла чашу с ласточкиными гнёздами:
— Ваше Высочество, сегодня подали миндальное ян из ласточкиных гнёзд.
— Каждый день одно и то же... Не могу есть, — сказала принцесса, сидя на диване, и махнула рукой, чтобы убрали блюдо.
Е Цяоси, разговаривая с Вэй Минцзи, тихо заметила:
— Ваше Высочество всегда мало ест — ради лёгкости движений в танце. Кроме того, несколько дней в месяц она соблюдает пост в честь божеств. Я дома тоже старалась есть меньше — ради стройности. Но принцессе, конечно, труднее нас.
— Разве такое питание не ослабит здоровье? — обеспокоенно спросила Вэй Минцзи, вспомнив, что за обедом принцесса съела лишь половину тарелки.
Е Цяоси улыбнулась:
— Нет, она ест мало, но регулярно. А благодаря тренировкам жертвенных танцев её здоровье в порядке.
Услышав это, Вэй Минцзи слегка сжала губы. Если ей предстоит постоянно обедать вместе с принцессой, это будет непросто.
— Ваше Высочество, не утомляйте глаза, — сказала Е Цяоси и подала мягкую подушку, чтобы принцесса могла удобнее опереться.
В покоях принцессы всё было изысканно и дорого: редкие предметы искусства, антикварная мебель. Принцесса Чаочу окунула кисть в тушь и сказала:
— Через несколько дней я отправляюсь к наставнику Вэньдао. Нужно заранее отметить вопросы в текстах, чтобы потом спросить.
Е Цяоси слышала о нём лишь мимоходом и, опершись на ладонь, сказала:
— Говорят, наставнику Вэньдао уже семьдесят лет. Наверное, у него длинная седая борода, спина сгорблена, и речь невнятна.
— Дедушка рассказывал, что наставник Вэньдао стал государственным наставником ещё при восшествии нынешнего Императора на трон. А сейчас всё ещё полон сил, — сказала Вэй Минцзи. Её дед однажды брал их в храм Цинтайсы, и она лично видела этого наставника.
Е Цяоси удивилась, но эта тема была слишком далёка от их жизни, и вскоре разговор затих.
Во дворе павильона Цуйвэй царила зелень: густая тень деревьев создавала прохладу и уединение. Обстановка была элегантной, жёлтые занавески — хотя и простые, но явно новые.
Вэй Минцзи вернулась в свои покои только после полудня. Принцесса Чаочу сидела за низким столиком, а Чутао, стоя на коленях рядом, растирала тушь.
— Что она сказала? — спросила принцесса.
Цинци рассказала, что случилось после того, как она проводила Вэй Минцзи в павильон Цуйвэй. Поскольку там раньше никто не жил, обстановка казалась проще, чем в павильоне Илань.
Служанка Вэй Минцзи заметила:
— Эти покои не сравнить с пышным убранством павильона Илань.
Но сама Вэй Минцзи спокойно отреагировала, распахнув окно и взглянув на зелень бамбука во дворе:
— Все императорские покои имеют одинаковую планировку. Всё зависит от того, как их обставить и как на них смотреть — от состояния души. Если смотреть с чувством чужака, всё покажется унылым. Но если воспринимать как гость, свободный, как облако, открывается совсем иная красота. Ведь зелень здесь вечна — разве не прекрасно?
— Ваше Высочество, госпожа Вэй — человек с прекрасным характером, — сказала Синнай. — Воспитанная, рассудительная. Хотя и не такая живая, как госпожа Е, но истинная благородная дева.
— Да, иначе бы её не привели ко двору в качестве спутницы. Она — дочь рода Вэй, и её поведение отражает честь всего клана, — тихо сказала принцесса Чаочу. Вэй Минцзи оказалась лучше, чем она ожидала.
— Скажи Байлин, пусть до ужина украсят павильон Цуйвэй — элегантно, со вкусом. И добавьте немного картин и каллиграфии: госпожа Вэй, судя по всему, ценит изящество.
— Слушаюсь, сейчас пойду, — ответила Синнай.
http://bllate.org/book/9225/839114
Готово:
