— Пусть младшая сестра идёт первой, — мягко махнул рукой третий принц. Его голос от природы был низким и слегка хрипловатым, речь — чёткой, с безупречным придворным акцентом и ясной, изящной дикцией.
Он производил впечатление человека крайне строгого и воспитанного. Неужели все царские брат с сестрой общаются столь учтиво?
— Вот он, третий наследный принц! Действительно, человек из рода драконов и фениксов, — с восхищением прошептала служанка рядом.
Вэй Минцзи на мгновение задумалась, глядя на эту картину гармонии между братом и сестрой в весенний день. Это было совсем не похоже на те интриги и коварство, которые она представляла себе ранее.
Принцесса Чаочу, окружённая свитой, уже направилась вперёд. Вэй Минцзи отчётливо видела, как взгляд третьего принца скользнул мимо неё, после чего он неторопливо последовал за сестрой.
Вэй Минцзи замерла на месте. Так вот он, третий принц.
Третий принц и принцесса Чаочу были родными братом и сестрой, рождёнными от императрицы Цюй. Их воспитывали вместе, и, как говорили, их связывала глубокая привязанность.
Вскоре придворная дама пришла пригласить её войти. В зале, помимо матери и императрицы-вдовы Вэй, присутствовали также оба наследных принца. Вэй Минцзи сделала почтительный поклон, поприветствовала всех и уселась рядом с матерью.
Императрица-вдова спросила:
— Как продвигается жертвенный танец у Чаочу?
— Уже достигла совершенства, — ответила принцесса Чаочу с полной уверенностью.
Третий принц, сидевший напротив и занимавший место наравне с сестрой, понял намёк императрицы и предложил:
— Раз так, почему бы Чаочу не исполнить его для нас?
Принцесса встала и ответила:
— Позвольте мне, бабушка, переодеться.
Через несколько мгновений Чаочу вышла в белоснежном одеянии с золотыми узорами. Все присутствующие, включая Вэй Минцзи, устремили на неё взгляды. Тем временем в зал незаметно вошли несколько музыканток и заняли свои места.
Слуги принесли пурпурное деревянное основание с резьбой «Феникс среди пионов» и установили на него цитру-кунху с головой феникса. Один из них обратился к Вэй Минцзи:
— Простите, госпожа, позвольте пройти.
Вэй Минцзи чуть блеснула глазами. Стоя у цитры, она почувствовала, как принцесса Чаочу прошла мимо неё сзади и сказала:
— Говорят, Вэй прекрасно владеет кунху. Не сыграть ли тебе вступление к моему танцу?
Вэй Минцзи склонилась в поклоне:
— Да, повинуюсь приказу.
Её пальцы коснулись струн. Принцесса Чаочу встала в центре зала. Её мягкие сапожки едва касались пола, а движения рук и развевающиеся рукава напоминали распускающийся лотос в эпоху величайшего расцвета — будто она сошла с облаков, окутанная туманом. Она казалась рождённой самой природой.
Эта принцесса действительно танцевала с холодной, неземной грацией, достойной будущей верховной жрицы.
Вэй Минцзи перестала играть и слегка провела пальцем по струне. В тот же миг движения Чаочу начали замедляться.
Госпожа Вэй тихо спросила старшую дочь:
— Закончилось?
— Закончилось? — Вэй Минцзи внезапно подняла глаза, и в них вспыхнул огонь. — Нет, настоящее жертвоприношение только начинается.
Госпожа Вэй удивилась. И действительно — музыка вдруг вспыхнула вновь. В руках Чаочу появился золотистый веер. Она резко встряхнула запястьем, и веер с шелестом раскрылся, закрыв лицо. Брови приподнялись, рукава взметнулись.
По мере того как музыка усиливалась, Чаочу, белая, словно нефрит, шаг за шагом двигалась вперёд. Её тонкий стан был стянут поясом, а широкие рукава и белое платье с лёгким зеленоватым отливом развевались вокруг, как облака. Она раскрывала рукава, изгибалась, крутилась — и танец начался по-настоящему.
Медленные, плавные движения будто скрывали лицо за завесой ветра. Её взгляд был чист, лишён всяких чувств — ни радости от внешнего мира, ни печали от собственной судьбы. Всё в ней было отстранённым и спокойным.
Вэй Минцзи сжала пальцы на кунху и невольно подумала: «Я никогда не забуду этот день».
Свет, проникающий через решётчатые окна дворца Иань, падал на девушку, отбрасывая на пол чёткую, изящную тень. Её кожа была белоснежной, чистой, словно весенний ручей, и постепенно рассеивающийся туман делал её похожей не на обитательницу дворца, а на духа, сошедшего с гор и рек.
Госпожа Вэй то и дело косилась на третьего принца и слегка толкнула дочь, давая понять, чтобы та взглянула на него. Вэй Минцзи поняла и лишь мельком, будто случайно, бросила взгляд в его сторону.
В этот момент третий принц поднял глаза. Его взгляд был спокоен и тёпл, когда он смотрел на Чаочу. Его длинные пальцы легко водили по поверхности стола.
Вэй Минцзи присмотрелась и заметила: движения его пальцев точно совпадали с шагами принцессы, а иногда даже опережали их на пару тактов. Очевидно, близость между ними была не выдумкой — они действительно знали друг друга досконально.
Третий принц поднёс к губам чашу с белым дном и золотыми узорами и сделал глоток. Почувствовав на себе её взгляд, он вежливо кивнул ей, после чего снова отвернулся.
Вэй Минцзи вздрогнула и поспешно опустила голову. Чувства этого третьего принца оказались чересчур острыми!
Наконец, Чаочу сомкнула веер и подняла его. Музыка смолкла, танец завершился. Императрица-вдова с удовольствием захлопала в ладоши:
— Прекрасно, прекрасно!
Вэй Минцзи про себя отметила: это, скорее всего, не настоящий жертвенный танец, а лишь обычное выступление принцессы, но и оно было великолепно.
— Бабушка преувеличивает, — скромно ответила Чаочу, поправляя одежду. Музыканты собрали инструменты и вышли.
— Шаожань, ты внимательно смотрел. Что скажешь? — обратилась императрица-вдова к внуку.
Чаньсунь Шаожань встал и с улыбкой ответил:
— По мнению внука, младшая сестра значительно улучшила своё мастерство по сравнению с прошлым разом. Как и сказала бабушка — прекрасно.
После нескольких минут светской беседы императрица-вдова произнесла:
— Ступайте. Минцзи — девочка умная и проницательная. Вам, молодым, стоит побольше общаться.
Принцесса Чаочу даже не дрогнула ресницами — её осанка оставалась безупречно благородной. Она сделала поклон:
— Слушаюсь, Чаочу удаляется.
Принцессы, воспитанные во дворце, редко встречались с дочерьми чиновников. Чаочу, будущая верховная жрица, большую часть времени проводила в Белом Нефритовом Павильоне, поэтому её характер нельзя было назвать живым или весёлым.
Что до Чаньсуня Шаожаня, то он просто пришёл передать приветствие императрице-вдове и заодно проведать сестру, поэтому тоже вежливо сказал:
— Внук удаляется.
Императрица-вдова отпустила их, и Вэй Минцзи последовала за принцессой наружу. Та, увидев её, предложила:
— Госпожа Вэй, пойдёмте полюбуемся цветами. Позавчера в оранжерее бабушки всё зацвело.
— Слушаюсь.
Во дворце круглый год поддерживали свежие цветы, особенно разнообразные пионы. Вэй Минцзи, не зная, о чём заговорить, похвалила качество цветов.
Принцесса удивилась:
— Ты разбираешься в них?
— Немного. Это пион Вэйцзы. Моей бабушке по материнской линии он очень нравится.
Чаочу не могла сказать, любит ли она пионы, но её мать, императрица, питала к ним особую склонность — ведь пионы символизировали богатство и великолепие. Поэтому Чаочу тоже находила в них некоторую прелесть.
— Я тоже люблю цветы. А чем ещё занимается госпожа Вэй в обычные дни?
— Кроме этого — шитьё, чтение и немного музыки.
Проходящие мимо служанки кланялись принцессе:
— Рабыня кланяется принцессе Чаочу.
В этой династии принцы и принцессы нумеровались отдельно, но обычно обращались к принцессам по их титулам.
Когда госпожа Вэй и её дочь уехали, Чаочу снова вошла во дворец Иань.
Императрица-вдова приблизила её и ласково спросила:
— Ну что, Чаочу? Как тебе госпожа Вэй?
Принцесса сидела, опустив глаза, и ответила:
— Мне кажется, она подходит, бабушка. Пусть будет она и Е Цяоси.
Е Цяоси была одной из её придворных подруг, также готовившейся к танцу жрицы.
— Больше никого не нужно? — уточнила императрица-вдова.
— Нет, этих двоих достаточно, — спокойно ответила Чаочу. Свет, проникающий сквозь серебристые занавеси, освещал её лицо, и её звонкий голос прозвучал чётко: — В конце концов, она дочь рода Вэй — наверняка одарена от природы.
Императрица-вдова рассмеялась с удовольствием:
— Хорошо, пусть будет по-твоему, упрямица.
— Благодарю бабушку.
Поклонившись, Чаочу вышла. Третий принц ждал её на дорожке. Они вместе направились к павильону Багуа у озера. Чаньсунь Шаожань отослал свиту, оставив только их двоих.
Чаочу села на каменную скамью. Третий принц не присел, а встал у перил, наблюдая за рябью на воде, за ивовыми ветвями, колыхающимися на ветру, за развевающимися одеждами сестры — всё это создавало прекрасную картину.
Подойдя к ней, он поправил прядь волос, растрёпанную ветром:
— Через восемь дней день рождения наставника Вэньдао. Отец повелел мне отправиться в горы Цинтай, чтобы поздравить его. Поедешь со мной?
Горы Цинтай находились за пределами столицы. Там, у подножия, стоял храм Цинтайсы, а рядом располагалась резиденция наставника Вэньдао.
Чаочу подняла на него глаза, и в них блеснула надежда:
— Третий брат говорит серьёзно?
Чаньсунь Шаожань мягко улыбнулся:
— Конечно. И я даже покажу тебе храм Цинтайсы.
— Тогда обязательно поеду. У меня есть вопросы, которые хочу задать наставнику, — сказала Чаочу с нетерпением. Ей редко удавалось покинуть дворец, в отличие от братьев, часто путешествовавших по стране.
— Через семь дней я за тобой заеду, — сказал Чаньсунь Шаожань. Он всегда исполнял все желания младшей сестры.
Чаочу кивнула и спросила:
— Третий брат уже видел госпожу Вэй? Мне кажется, она очень красива.
Чаньсунь Шаожань тихо рассмеялся, и его голос прозвучал особенно чисто:
— Моя сестра тоже прекрасна — в любом обличье.
— Но я не верю тебе. Когда в детстве мне порезали лицо, ты говорил то же самое. И когда я состарюсь и поседею, ты, наверное, всё равно скажешь это.
Чаочу улыбнулась, и её слова прозвучали спокойно и нежно.
Чаньсунь Шаожань провёл пальцем по её щеке. Кожа под пальцами была нежной и гладкой. Он подумал: «Неужели когда-нибудь Чаочу предаст меня?»
Он опустил глаза на неё, рассматривая каждую черту лица. Перед ним была его нежная сестра Шаоюй — белокожая, сдержанная, немногословная.
Они были так похожи. С самого рождения их связывала неразрывная судьба.
Лёгкими движениями он гладил её лицо, но не ответил на её шутку, а, отняв руку, сказал:
— Госпожа Вэй вполне подходит тебе в подруги. Остальное тебе знать не нужно.
— Поняла, — тихо ответила она и больше ничего не сказала.
В тот же день Чаочу посетила дворец Иань, а после обеда отправилась в Фэнцигун, резиденцию императрицы Цюй, где вместе с матерью приняла вечернюю трапезу.
Чаочу прислонилась к низкому дивану из дерева сянфэй и положила голову на колени матери. Императрица Цюй расчёсывала её волосы белой нефритовой расчёской, и прохладные зубцы мягко касались кожи.
Голос императрицы был тих и спокоен:
— Чем занималась в последнее время?
— Сегодня утром исполняла поручение бабушки, немного поговорила с третьим братом, а остальное время изучала каноны и отрабатывала ритуальные танцы и музыку. Начинаю кое-что понимать.
Чаочу села прямо. Она готовилась к великому жертвоприношению в августе.
Императрица Цюй невозмутимо произнесла:
— Моя дочь так усердна — небеса непременно благословят нашу империю.
Чаочу опустила глаза. Она — служанка богов, способная молиться и передавать волю небес. Она — драгоценная жемчужина императора и императрицы. Столько благословений на неё возложено… но почему же она всё равно несчастна?
Она взяла с подноса веточку цветов туми, погладила белоснежные лепестки и сказала:
— Сегодня бабушка вызвала в дворец старшую дочь рода Вэй. Она станет моей подругой.
— Это прекрасно. Воспитание госпожи Вэй, несомненно, безупречно, — сказала императрица, перевязывая волосы дочери жёлтой лентой. Волосы Чаочу были тонкими и мягкими, и на свету переливались тёплым коричневым блеском.
— Да, она действительно прекрасна, — согласилась Чаочу. Помолчав, она подняла лицо к матери: — Вчера третий брат сказал, что возьмёт меня за город.
Императрица Цюй кивнула и ласково погладила её по лбу:
— Отлично. Иногда нужно выходить наружу. Ваш отец не хочет держать тебя взаперти, да и вы с братом всегда были близки.
Чаочу встала и сделала поклон:
— Благодарю мать за разрешение.
— Ступай, — сказала императрица Цюй. Она была знатной девицей, обладала величественной осанкой и красотой. С юных лет она состояла в браке с императором, и их отношения всегда были основаны на взаимном уважении — считалось, что это образцовый союз.
— Дочь удаляется, — сказала Чаочу и вышла.
Служанки с фонарями последовали за ней. Огни вдоль галереи освещали её фигуру, отбрасывая на пол стройную тень. Пионы Вэйцзы у стен цвели в полную силу, и на кустах уже появилась молодая листва.
«Пион Вэйцзы… Мама тоже его любит», — подумала Чаочу.
Она подняла лицо к звёздному небу и с загадочной улыбкой произнесла:
— Вэй Минцзи… Похоже, у третьего брата пробудилась звезда любви.
Служанка Синнай, идущая впереди, не расслышала:
— Принцесса, что вы сказали?
— Ничего. Ветер стал прохладным. Возвращаемся в Ханьшаньский дворец.
Чаочу плотнее запахнула плащ, и свита последовала за ней.
Тем временем Вэй Минцзи вернулась домой и рассказала родным о происшедшем во дворце. На следующий день в дом Вэй прибыл указ императрицы-вдовы: старшей дочери Вэй надлежит стать подругой принцессы Чаочу.
Вэй Минцзи не ожидала, что всё пройдёт так гладко. Она немедленно опустилась на колени:
— Раба повинуется указу императрицы-вдовы.
http://bllate.org/book/9225/839112
Готово:
