— У вас, господа, какое-то дело? — Ши Чэнван распахнул дверь и пригласил однокурсников в комнату, сам же бросил взгляд вниз по лестнице и увидел, что там воцарилась полная тишина.
— Эта гостиница — настоящая ловушка! Хорошо ещё, что мы вовремя всё узнали и нам помогли. Иначе так и остались бы в неведении, а завтра неизвестно сколько нас обобрали бы!
Под шумный говор товарищей Ши Чэнван наконец понял, в чём дело.
Недавно гостиница сменила владельца. Новый хозяин специально открыл её здесь, чтобы обманывать путников: хотя ночёвка дешёвая, зато за еду берут баснословные деньги.
Они приехали вместе — все из бедных семей, да и впереди их ждали дополнительные расходы в уезде, поэтому теперь особенно заботились о каждом цяне.
Сперва решили, что недорогая цена — отличный повод хорошо поесть и отдохнуть, но вышло всё наоборот: их просто хотели развести.
Если бы не девушка, появившаяся внизу с многочисленной свитой, их бы точно обманули.
— А где сейчас хозяин гостиницы? — снова заглянул вниз Ши Чэнван, но там по-прежнему никого не было.
— Один из мужчин, сопровождавших ту девушку, очень разгневался, узнав об этом. После того как он устроил её, он схватил хозяина и сказал, что завтра, как только откроются городские ворота, пойдёт подавать жалобу властям.
Узнав всю историю, Ши Чэнван внешне остался спокоен, но про себя стал более настороженным. Они долго беседовали в комнате, и пока они говорили, на улице становилось всё темнее. Ши Чэнван успокоил товарищей и предложил им вернуться в свои номера: разбирательство закончено, бесполезно терять время — лучше лечь спать пораньше.
На следующее утро Ши Чэнван сразу увидел внизу ту самую девушку.
Она сидела за столом, закрыв лицо вуалью, а вокруг неё хлопотали пять-шесть служанок и нянь, подавая ей завтрак. Ши Чэнван лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза, спокойно ожидая, когда его товарищи спустятся, чтобы отправиться в путь.
Девушка за соседним столиком, однако, будто заинтересовалась им: то и дело бросала в его сторону взгляды и даже послала одну из служанок с тарелкой еды к Ши Чэнвану.
Автор примечает: опечатки исправлю завтра.
Ши Чэнван, увидев перед собой внезапно появившуюся тарелку с едой, не двинулся с места и продолжил неторопливо есть своё, даже не удостоив подарок взгляда.
— Встреча — уже судьба, — сказала служанка, немного подождав у его стола и не дождавшись реакции. Она оглянулась на свою госпожу и добавила: — Моя госпожа просит вас отведать завтрака. Как вам такое предложение?
— Каждый день встречаешь множество людей, но не каждая встреча — судьба. Пожалуйста, верни это своей госпоже, — ответил Ши Чэнван, положив ложку и так ни разу и не взглянув на девушку.
Этот эпизод с завтраком он не стал задерживать в мыслях: до экзаменов оставалось совсем немного, и он старался не тратить силы на лишнее. Эти экзамены имели для него решающее значение — его амбиции выходили далеко за рамки звания сюйцая; ему нужно было идти вверх, выше и выше.
В то время как Ши Чэнван был полон решимости, дела у Е Фэй шли куда сложнее.
После нескольких попыток она наконец научилась делать цукаты из вишни, но никак не могла наладить массовое производство. В доме Ши была всего одна сковорода, которую нельзя было использовать исключительно для этой цели, поэтому объёмы оставались малыми. Тем не менее, Е Фэй уже начала свой путь к самостоятельному заработку.
Цукаты делали вместе с Ши Сяомэй, а прежний бизнес с лепёшками теперь в основном вела первая невестка Ши. Вторая невестка хоть и позавидовала, но понимала: главное сейчас — её ребёнок. Раздела в семье ещё не было, а значит, все доходы всё равно шли матери Ши, так что вторая невестка утешила себя этой мыслью и сосредоточилась на беременности.
Последний раз, когда она ходила в уезд, врач сказал, что у неё нехватка крови и ци, поэтому последние дни она усиленно питалась и заметно похорошела.
Ши Сяомэй поначалу работала рассеянно: ведь в тот день в уезде она видела кое-что важное, чего не знала в прошлой жизни, — что у того негодяя когда-то была помолвка. Не узнав развязки, она вернулась домой встревоженной и тревожной.
Е Фэй поняла, в чём дело, и во время работы рассказала Ши Сяомэй всё, что видела в кузнице в уезде.
Она знала, что Ши Сяомэй — перерожденец, но не собиралась прямо об этом говорить. Ей было любопытно, как Сяомэй воспринимает перемены в ней самой — ведь по сравнению с прошлой жизнью Е Фэй изменилась кардинально. Но раз Сяомэй не спрашивала, Е Фэй решила делать вид, что ничего не знает.
Готовые цукаты Е Фэй не стала сразу везти на продажу в уезд. Сначала она обсудила план с матерью Ши и предложила Ши Чэнли стать разносчиком: пусть ходит по окрестным деревням и уездам, предлагая товар. Ведь начинать новое дело — сложно, а ежедневные поездки в уезд или город были бы слишком утомительны. Кроме того, если не продавать каждый день, цукаты быстро потеряют свежесть. Поэтому семья решила: Ши Чэнли будет торговать поблизости. До праздника середины осени оставалось немного времени, а такой диковинный сладкий продукт должен пойти нарасхват, тем более что партии небольшие.
— Это дом Ши Чэнвана, сюйцая? — спросила вторая невестка Ши, услышав стук в дверь и голос за воротами, пока гуляла во дворе.
Она взглянула на свой живот, решила позвать кого-нибудь из дома, но сама тоже не упустила случая подойти к воротам.
— Е Фэй! Ши Сяомэй! — крикнула она, направляясь к двери.
Е Фэй ещё не успела отложить свои дела, как из главного зала вышла мать Ши:
— Вы к нашему Чэнвану? По какому делу?
— Раз это дом семьи Ши, давайте зайдём, поговорим подробнее, — ответил посетитель с бородкой козлиной формы, улыбаясь так, будто был человеком крайне доброжелательным.
Мать Ши, ничего не понимая, всё же пригласила его внутрь и тут же послала Дая к большому дереву у входа в деревню за отцом Ши.
Когда вся семья собралась в комнате, гость достал лепёшку и объяснил цель визита:
— Я из уездной семьи Ван. Слышал, что эти лепёшки делаете вы. Хотел спросить: не согласитесь ли вы продать рецепт семье Ван? Мы заплатим справедливую цену.
Е Фэй давно понимала, что рано или поздно рецепт раскроется. Она даже размышляла, что делать, если конкуренция убьёт их бизнес. Но текущая ситуация оказалась лучше ожиданий: этот торговец Ван, похоже, был порядочным человеком — пришёл договариваться, а не просто украсть рецепт. Хотя она и знала, что даже без продажи рецепт всё равно рано или поздно станет общим достоянием.
Увидев, что семья молчит, гость стал настойчивее:
— Такие возможности случаются редко. Не упустите шанс из-за лишних сомнений.
— Прошу вас, уважаемый управляющий Ван, не торопите нас. Для вас рецепт — пустяк, а для нас — дело всей жизни. Подождите немного, — сказала Е Фэй, подавая ему чашку чая и отойдя к матери Ши, чтобы дождаться отца.
Хотя решение она уже приняла, это всё же важный вопрос, и лепёшки сейчас делали мать Ши и первая невестка, так что мнение всех было необходимо.
Выслушав историю, отец Ши глубоко затянулся трубкой и спросил Е Фэй:
— Третья невестка, а что ты сама думаешь? Ведь рецепт придумала ты, так что решать тебе.
Первая невестка тут же добавила:
— Папа прав. Это твой рецепт, третья невестка, так что решение за тобой.
— Лепёшки несложно повторить. Да и сам управляющий Ван сказал: даже если мы не продадим рецепт, они всё равно начнут делать такие же и отберут у нас покупателей. Лучше продать и сохранить хорошие отношения. К тому же цукатов сейчас не хватает на всех — пусть мама и первая невестка помогут мне с Ши Сяомэй их готовить, — сказала Е Фэй, наблюдая за реакцией семьи.
Вторая невестка, ничем не занимавшаяся, промолчала, как и все остальные. Так вопрос с продажей рецепта был решён.
Когда Е Фэй вернулась в комнату, она увидела, как управляющий Ван внимательно рассматривает цукаты. Она лишь улыбнулась и приступила к обсуждению цены.
— Эти сладкие вишни тоже ваши? Не хотите продать рецепт и на них? — спросил управляющий Ван перед уходом.
Е Фэй покачала головой. Он, похоже, понял её намерения и вздохнул:
— Тогда вот что: я заказываю у вас десять цзинь таких цукатов. Через пять дней лично приеду за ними.
Ещё один крупный заказ! Настроение у Е Фэй заметно улучшилось, и она с улыбкой проводила управляющего Вана.
Продав рецепт, Е Фэй отправилась в уезд, чтобы лично объяснить всё владельцу пристани.
Именно эта внезапная продажа заставила её серьёзнее задуматься о бизнесе: для долгосрочного развития нельзя полагаться только на то, что легко скопировать. Нужны свои секретные рецепты.
На этот раз она поехала в уезд одна. Объяснившись с хозяйкой пристани, она решила воспользоваться свободным временем и заглянуть домой к родителям. К её удивлению, там она застала своих никогда не виданных брата и невестку.
Они сидели по разные стороны от родителей и что-то обсуждали. Увидев Е Фэй, все трое выглядели ошеломлёнными.
— Сестрёнка, почему ты вернулась именно сейчас? Семья Ши знает? — первым вскочил на ноги второй брат. Между ними была разница в пять лет, и он считал себя почти её воспитателем. Зная, как её характер ухудшался с годами, и слышав о прошлом скандале, когда она ушла домой, он не знал, что и думать. Он внимательно оглядел Е Фэй и не мог поверить своим глазам: ведь в день свадьбы он еле донёс её до носилок, а теперь перед ним стояла совсем другая женщина — похудевшая, посветлевшая, словно изменившаяся до неузнаваемости.
В то время как второй брат молча изумлялся, его жена выдала вслух:
— Это и правда Е Фэй?
Получив строгий взгляд матери, вторая невестка тоже замолчала, но глаз с Е Фэй не сводила.
Мать, увидев дочь, подошла и начала осматривать её с ног до головы, ворча:
— Опять похудела?
Она увела Е Фэй во внутренний двор, вторая невестка последовала за ней в свои покои, и в гостиной остались только отец и второй сын.
Е Фэй вспомнила покрасневшие глаза второй невестки и спросила у матери, в чём дело.
Мать, взглянув на дочь, решила не скрывать:
— Твой второй брат раньше учился в уездной таверне. Считает, что уже достаточно опытен, чтобы открыть своё дело, но тамошний повар относится к нему несправедливо, и между ними произошёл конфликт. Поэтому они решили вернуться и открыть собственную таверну в уезде.
— У отца же есть лавка на уездной улице? Арендатор как раз скоро уходит. Брат просит отдать её ему.
Мать вздохнула:
— Отдать-то можно, ведь лавки всё равно достанутся вашим братьям. Но у тебя три брата — если просто отдать одну из них второму, старший и младший, даже если промолчат, в душе обидятся. Поэтому мы с отцом думаем: может, лучше сразу разделить все лавки между ними, чтобы потом не было раздоров.
Закончив, мать перевела взгляд на Е Фэй:
— А ты-то зачем сегодня приехала? Как там жизнь в семье Ши? Опять похудела?
http://bllate.org/book/9221/838875
Готово:
