Ши Сяомэй лежала в своей комнате, не находя покоя. Стоило ей закрыть глаза — перед внутренним взором тотчас возникало злобное лицо её пьяного мужа из прошлой жизни, и сон уходил прочь. Вздохнув, она снова накинула одежду и села на постели, чтобы обдумать, как жить дальше.
Сквозь плохо заделанную щель в окне Ши Сяомэй взглянула на луну, повисшую в ночном небе. Раз уж судьба дала ей второй шанс, она обязательно должна им воспользоваться — ни за что больше не попадётся в руки семейства Чжао.
Вовсе не то чтобы Ши Сяомэй не хотела выходить замуж. Просто, будучи девушкой, она не могла открыто вмешиваться в собственное замужество: это сочли бы дерзостью, а репутация как её самой, так и всего рода Ши пострадала бы.
После перерождения Ши Сяомэй уже не так тревожилась о собственной чести, но для семьи это по-прежнему имело огромное значение. У неё ведь был старший брат, готовящийся к экзаменам цзюйжэнь, и честь рода нельзя было подвергать даже малейшему пятну.
Размышляя об этом, Ши Сяомэй вспомнила встречу с Е Фэй днём. В прошлой жизни Е Фэй никогда не подходила к плите: стоило третьему брату уйти из дома, как она тут же начинала придираться ко всему подряд. Если на столе появлялось что-нибудь вкусное, она забирала лучшее себе, не давая даже детям отведать — не говоря уже о том, чтобы самой готовить. Казалось, она мечтала лишь о том, чтобы еду кормили прямо с ложечки.
К тому же Ши Сяомэй отлично помнила: в прошлой жизни Е Фэй вернулась из родительского дома на целый день позже неё самой. А сегодня, едва войдя в дом, она сразу увидела Е Фэй на кухне — та весело стряпала, чего раньше никогда не случалось. Это было явно необычно.
Перебирая в памяти всё, что знала о Е Фэй, Ши Сяомэй вдруг озарило: она сама не может напрямую влиять на решение матери насчёт своего замужества, но вот третья невестка — вполне! Если Е Фэй скажет матери о недостойных качествах Чжао Ецзу, та наверняка передумает.
Обретя ясный план, Ши Сяомэй вернулась под одеяло при свете луны. Возможно, именно уверенность в завтрашнем дне позволила ей наконец уснуть без кошмаров.
На следующее утро Е Фэй проснулась и увидела Ши Сяомэй у двери своей комнаты — та уже занесла руку, чтобы постучать.
— Доброе утро! Малышка, ты что-то хотела? — удивилась Е Фэй, но тут же взяла себя в руки.
— Третья невестка уже проснулась? Завтрак готов, — улыбнулась Ши Сяомэй и указала на главный дом, где собралась вся семья. — Я подумала, раз вы хотели сходить на гору, стоит разбудить вас пораньше. Но, оказывается, вы уже встали — зря потревожилась.
Е Фэй кивнула и ускорила умывание, но в глазах её мелькнула тревога. Судя по информации, полученной накануне, Ши Сяомэй была крайне замкнутой девушкой: с незнакомцами она вообще не разговаривала. Хотя Е Фэй и не была для неё совершенно чужой, они почти не общались — Е Фэй вышла замуж совсем недавно, а сразу после свадьбы Ши Сяомэй уехала в деревню Люцзявань навестить сестру.
И вдруг теперь Ши Сяомэй так подробно объясняет ей всё, будто они давние подруги. Такого поведения от неё ожидать никак нельзя. Е Фэй незаметно бросила ещё один взгляд на Ши Сяомэй: та уже направлялась к столу и даже помахала рукой, призывая поторопиться. Все её движения были естественны для юной девушки, и родители Ши тоже не выказывали удивления.
«Видимо, до замужества она и была такой — живой и открытой, — подумала Е Фэй с грустью. — А потом жизнь сломала её…» Эта мысль только усилила её решимость спасти Ши Сяомэй.
Завтрак прошёл спокойно. Мужчины-работники быстро ели, торопясь на поля. Первая невестка время от времени делала замечания дочери, но больше не произносила ни слова. Вторая невестка, увидев входящую Е Фэй, лишь презрительно закатила глаза.
После завтрака Е Фэй отправилась на гору вместе с Ши Сяомэй. За спинами у обеих болтались пустые корзины.
— В это время все работоспособные мужчины уже в поле, — объясняла Ши Сяомэй по дороге. — Остаются дома лишь невестки да незамужние дочери, которые либо убирают, либо присматривают за домом. Если же в семье не хватает сил, женщины тоже идут в поле. Поэтому сейчас на гору почти никто не ходит. Даже те, кто поднимается, редко заходят далеко — обычно собирают хворост у подножия и сразу возвращаются.
Е Фэй, тяжело дыша, шла вслед за ней, опираясь на длинную палку.
— Невестка, вам не тяжело? — обеспокоенно спросила Ши Сяомэй. — Если устали, давайте остановимся здесь. Как и все в деревне, соберём немного хвороста и пойдём домой.
Е Фэй подняла глаза на вершину:
— Нет, я справлюсь. Здесь, у подножия, всё хорошее давно разобрали. Пойдём выше — надо принести домой приличный хворост.
На самом деле Е Фэй поднялась на гору не столько за дровами, сколько чтобы найти маршрут для своих прогулок — ведь она решила сбросить лишний вес. Не начав дела, возвращаться было нельзя. К тому же, если сейчас мало кто ходит в горы, возможно, там сохранились какие-то ценные травы, о которых деревенские даже не догадываются. Эта мысль лишь укрепила её решимость идти дальше.
Ши Сяомэй, видя упорство невестки, больше не уговаривала её возвращаться:
— Хорошо, пойдём выше. Но внутрь леса не пойдём — ограничимся окраиной. Если почувствуешь недомогание, сразу скажи, и мы вернёмся.
Е Фэй продолжала подъём, ворча про себя на своё тело, но не собиралась сдаваться. Раз уж решила худеть — значит, будет делать это до конца. Кроме того, она надеялась найти на горе травы для отбеливания лица: внешность для девушки тоже важна.
Девушки шли и болтали, создавая впечатление дружеской пары. Е Фэй внимательно осматривала дорогу в поисках растений для ухода за кожей, поэтому двигались они медленно.
Ши Сяомэй тоже не спешила — она хотела осторожно выведать, что изменилось в Е Фэй. Хоть она и планировала использовать невестку для разрыва помолвки с Чжао Ецзу, доверять ли той — ещё неизвестно. Надо было всё хорошенько проверить.
Подумав о своём замужестве, Ши Сяомэй ещё больше замедлила шаг. Она ведь ещё не достигла совершеннолетия, и родители вряд ли станут советоваться с ней насчёт жениха. Скорее всего, решение примут без неё и сообщат лишь тогда, когда всё уже будет решено — разве что позволят увидеть жениха издали.
— Невестка, вы стали совсем другой, — наконец сказала Ши Сяомэй, решившись на проверку.
— Почему ты так думаешь? Что во мне изменилось? — тихо спросила Е Фэй, лихорадочно соображая, как объяснить своё поведение.
— Вы последние два дня уступали второй невестке и не ссорились с ней. И я даже не знала, что вы умеете готовить, — Ши Сяомэй смущённо опустила глаза. — Я не осуждаю вас, просто… такие перемены к лучшему.
— Раньше я была эгоисткой, — ответила Е Фэй, предварительно обдумав фразу. — После возвращения из родного дома мать сделала мне выговор. Теперь я хочу ладить с третьим братом и измениться к лучшему. Получается, я всё делаю правильно?
Ши Сяомэй кивнула, но больше не стала расспрашивать. Однако выражение её глаз заметно изменилось. В прошлой жизни она ни разу не гуляла с Е Фэй, и та до самой смерти так и не изменилась. Ши Сяомэй даже подумала, не переродилась ли и Е Фэй, как она сама, но по взгляду невестки поняла: нет, это не так.
Тем временем Е Фэй заметила на склоне горы белый корень — байчжи. Сердце её забилось от радости: байчжи считался одним из лучших средств для отбеливания кожи в традиционной медицине, да и готовить из него маски было несложно.
— Невестка, а это для чего? — спросила Ши Сяомэй, наблюдая за её восторгом.
— Это делает кожу светлее и нежнее. Ну, разве не каждая девушка хочет быть красивее? — пояснила Е Фэй, но тут же добавила: — Это байчжи, лечебная трава. Если останется лишнее, можно высушить и продать в аптеку в уезде или волости.
Ши Сяомэй кивнула, но в душе у неё росло всё больше вопросов. Тем не менее, видя радость Е Фэй, она ускорила сбор трав.
— Кстати, скоро должен вернуться третий брат, — неожиданно сказала Ши Сяомэй, заставив Е Фэй вздрогнуть.
— Когда именно? — не переставая копать, спросила Е Фэй.
— Сейчас сезон посадки риса, так что через несколько дней учеба в уездной академии закончится, и все ученики вернутся домой. Но в августе третьему брату сдавать экзамены цзюйжэнь, так что задержится он ненадолго.
Домой Е Фэй вернулась вся мокрая от пота и сразу пошла переодеваться. Однако она не жалела о прогулке: теперь точно решила регулярно ходить на гору — это и для фигуры полезно, и для здоровья. Правда, согласится ли на это Ши Сяомэй — пока неизвестно, но об этом можно подумать позже.
Освежившись, Е Фэй с воодушевлением высыпала собранный байчжи из корзины и разложила его на дворе для просушки. Траву она разделила на две части: одну — для косметики, другую — на продажу.
Семья Ши, привыкшая, что Е Фэй ничего не делает по дому, сегодня тоже не дала ей никаких поручений. Свободное время невестка решила потратить на приведение в порядок своих покоев. Семья Е жила в уездном городке, где отец владел тремя лавками. Хотя они не были богачами, приданое дочери собрали щедрое.
По крайней мере, Е Фэй обнаружила в сундуке приданого всё необходимое для жизни — от одежды до посуды — и даже более ста лянов серебра. «Похоже, я настоящая богачка, — подумала она с улыбкой. — Ведь в уезде за тридцать лянов можно купить целый дом!»
Целый день Е Фэй провела, переставляя и расставляя вещи. Когда работа была закончена, комната преобразилась. На улице становилось жарче, и она открыла окно, повесив тонкие занавески. На стол поставила букетик полевых цветов, собранных на горе, — теперь в комнате появилось ощущение уюта и изящества.
Хотя на горе она нашла байчжи, другого средства для ухода за кожей — цзюэмицзы — так и не обнаружила. Видимо, его можно достать только в аптеке. Но раз уж есть байчжи, торопиться некуда.
Е Фэй даже подумывала использовать яйца для масок или протирать лицо свиным жиром, но потом передумала: даже использование свиного жира с байчжи покажется расточительством, а если ещё и яйца пустить на косметику, семья Ши точно осудит её.
Отложив эту идею, Е Фэй задумалась о других способах заработка. Ведь только деньги дают уверенность в завтрашнем дне. Приданое, конечно, велико, но сидеть на нём вечно нельзя. А чтобы спокойно использовать яйца и жир, нужно иметь стабильный доход — тогда и семья Ши не станет возражать.
http://bllate.org/book/9221/838868
Готово:
