Покои Цзяофан и без того славились роскошью, но стоило ей выйти на галерею — и даже жемчужины, вделанные в резные панели, потускнели перед её сиянием, будто пыль перед лунным светом.
Все замерли, поражённые видом Юй Цинси, ослепительно прекрасной и свежей, словно утренняя роса на цветке пионе.
Разве не ходили слухи, что после потери ребёнка госпожа Юй иссохла, как осенний стебель, и дышит последними вздохами?
Откуда же теперь эта изысканная красота, превосходящая даже прежнюю?
— Ну и шум сегодня! Два несчастливца вдруг собрались вместе, — насмешливо произнесла Цинси, удобно устроившись в кресле перед павильоном. Её взгляд скользнул по императрице и наложнице Шу. — Неужто решили, что я ослабла, и прибежали полюбоваться моим позором? Кто бы мог подумать: вы обе, такие благородные на вид, оказались самыми обыкновенными мелкими интриганками.
Слова её заставили придворных слуг и служанок переглянуться в изумлении.
Прежде госпожа Юй и вправду была дерзкой, но всё же сохраняла хоть каплю такта. А сегодня… разве она съела сердце медведя и печень леопарда, чтобы осмелиться публично оскорблять императрицу?
Синь Ян похолодела лицом, но, помня о присутствии императрицы, промолчала.
— Наглец! — вскричала та, побледнев от ярости. Взглянув на лицо Юй Цинси — прекрасное до почти демонической степени, — она почувствовала острую боль, будто колом пронзённую. — Ты всегда гордилась собой, госпожа Юй, но ведь тебя уже лишили свободы за то, что чуть не задушила наложницу Шу! И теперь, вместо раскаяния, ты открыто заставляешь служанку проглотить мышьяк?! Неужели думаешь, что я не посмею наказать тебя?
— Всего лишь одна служанка… Разве стоит из-за неё поднимать такой шум? По сравнению с жизнями, на которые вы обе положили руки, мои «грехи» — просто детская игра.
Цинси слегка приподняла уголки губ, а затем перевела взгляд на Чжэньчжу, стоявшую за спиной наложницы Шу с мертвенно-бледным лицом, и вдруг рассмеялась:
— О, так ты ещё жива? Крепкое здоровье у тебя — прямо завидно!
Её красота и без того была ослепительной, а смех делал её ещё более яркой. Но слова её заставили всех в покоях Цзяофан похолодеть спиной.
Чжэньчжу тут же расплакалась.
— Юй Цинси, ты по-настоящему зла! Жизнь человека для тебя — ничто, хуже сухой травинки!
Синь Ян шагнула вперёд и загородила Чжэньчжу собой:
— Даже если нам придётся стоять на коленях весь день перед дворцом Тайцзи, мы добьёмся того, чтобы Его Величество строго наказал тебя!
Императрица просияла. Она знала: сердце императора тайно принадлежит наложнице Шу. Если они объединят усилия, возможно, сумеют окончательно свергнуть Юй Цинси.
Раньше, опираясь на своего брата Юй Мэнчжана, эта женщина всегда вела себя вызывающе и не считалась с императрицей. Но теперь… теперь её час пробил!
— Зла? — Цинси наигранно моргнула, будто ничего не понимая. — Наложница Шу, не сошла ли ты с ума? Ведь всему дворцу известно: я — добрая и простодушная, никогда бы не пошла на убийство невинного.
После этих слов во всём павильоне воцарилась гробовая тишина.
Слуги и служанки смотрели на имперскую консортку, называющую себя «доброй и простодушной», с выражением крайнего изумления на лицах.
Как можно так нагло врать, глядя прямо в глаза?
— Заставила служанку проглотить мышьяк и ещё называешь себя добродетельной? Да это просто смешно! — процедила императрица, с трудом сдерживая дрожь в уголках губ. — Лекарь Линь, осмотрите Чжэньчжу! Остальные — обыщите спальню госпожи Юй и найдите тот самый мышьяк! Посмотрим, как ты станешь оправдываться, когда у нас будут и свидетель, и улика!
Однако её напыщенная угроза не произвела никакого впечатления.
Цинси лениво потянулась и даже не удостоила императрицу взглядом.
От злости у императрицы потемнело в глазах. Как за несколько дней эта демонически-прекрасная женщина стала ещё невыносимее?
Но когда лекарь Линь закончил осмотр Чжэньчжу, он удивлённо «охнул».
После нескольких повторных проверок он вытер пот со лба и тихо доложил:
— Ваше величество, Чжэньчжу не принимала мышьяк.
— Как это возможно?! — одновременно побледнели императрица и наложница Шу.
Чжэньчжу поспешно упала на колени и запинаясь пробормотала:
— Это… это сама госпожа имперская консортка сказала, что добавила мышьяк в отвар и заставила меня выпить! А сам мышьяк лежит в маленьком шкафчике в её спальне!
Правду сказать, отвар был таким горьким, что Чжэньчжу залпом проглотила его целиком. Лишь услышав от Цинси фразу «там был мышьяк», она испугалась до смерти и даже не обратила внимания на вкус. А поскольку госпожа Юй славилась своей жестокостью, никто не усомнился в её вине.
Императрица мрачно приказала обыскать спальню. Вскоре действительно нашли пакетик белого порошка.
Лекарь Линь достал из кармана настоящий мышьяк, сравнил оба вещества и, странно покосившись, сказал:
— Докладываю вашему величеству: это обычный сахарный песок. Просто внешне очень похож на мышьяк.
При этих словах лица императрицы и наложницы Шу исказились в самых причудливых гримасах.
Они пришли сюда с гневом и решимостью, а вышло всё глупой ошибкой.
Чжэньчжу рухнула на пол, облегчённо выдохнув: она тоже страшно перепугалась. Услышав, что в отваре был яд, она чуть не лишилась чувств, а теперь выяснилось, что госпожа Юй просто её разыграла.
— Чжэньчжу, я всегда к тебе хорошо относилась. Хотела угостить сахаром, а ты взяла да оклеветала меня. Это больно ранит, — с горечью сказала Цинси, а затем с насмешкой добавила: — Так вот как тебя воспитывает твоя госпожа, наложница Шу?
Лицо Чжэньчжу стало белее мела. Она не знала, что страшнее: быть обвинённой в клевете на имперскую консортку или в том, что её связь с наложницей Шу стала явной.
Даже императрица недоверчиво взглянула на Синь Ян.
В глубинах дворца всегда кипели интриги, и теперь императрица начала подозревать: не скрывается ли за этим делом что-то большее?
— Мои люди? Да ты смеёшься! Весь двор знает, что Чжэньчжу — твоя служанка из покоев Цзяофан. Не пытайся сваливать на меня свою вину! — холодно парировала Синь Ян. — Я знаю, ты злишься на меня из-за дела с моим отцом, но не надо лить на меня грязь без доказательств!
— Грязь? Раз так, посмотри-ка, наложница Шу.
Цинси легко соскользнула с кресла и, глядя сверху вниз на Чжэньчжу, бесстрастно произнесла:
— За день до моей потери ребёнка ты заменила благовония у моей кровати. Кто дал тебе их?
На самом деле, потерю ребёнка устроила не Чжэньчжу, а сама императрица, подсыпав яд в лекарство. Но это не мешало Цинси использовать ситуацию в своих целях.
В сюжете этой истории служанка Чжэньчжу тайно встречалась с евнухом Сюй Цзэ, который был старшим евнухом во Дворце Жоуфу. Именно через него наложница Шу завербовала Чжэньчжу как информатора.
Согласно оригинальному сюжету, после некоторого заточения Цинси должна была быть освобождена. Эти события не были связаны между собой.
Но совпадение сыграло на руку: за два дня до потери ребёнка Чжэньчжу и Сюй Цзэ тайно встречались. Об этом даже знала личная служанка наложницы Шу.
Свидания между служанками и евнухами строго запрещались, но эти двое, увлечённые страстью, использовали благовония из покоев имперской консортки для своих игр.
Наложница Шу не наказала их, а наоборот — придумала план. Она велела Чжэньчжу добавить в благовония несколько специальных трав. Сам по себе состав был безвреден, но вызывал раздражительность и вспыльчивость.
Юй Цинси и без того отличалась вспыльчивым характером, а после этого стала ещё чаще ссориться с императором, окончательно растеряв остатки его расположения. Это и стало одной из причин её гибели.
Теперь же Цинси решила воспользоваться этим знанием.
Она временно отложила императрицу в сторону и направила удар на наложницу Шу, чтобы разжечь между ними конфликт и наслаждаться зрелищем.
Услышав упоминание о потере ребёнка, императрица напряглась. Но ещё больше испугалась Чжэньчжу — она не ожидала, что об этом узнают! Лицо Синь Ян тоже изменилось.
Она пришла сюда, чтобы насмехаться над Юй Цинси, а в итоге сама оказалась втянутой в историю.
— Какие… какие благовония? — дрожащим голосом спросила Чжэньчжу. — Я ничего не знаю!
— Если бы я была на твоём месте, давно бы всё рассказала, — холодно сказала Цинси. — Раз я упомянула благовония, значит, у меня есть доказательства. Если не скажешь сама — тогда я скажу. А после этого ты точно не избежишь того самого мышьяка, который сегодня не пришлось пить.
Лицо Чжэньчжу исказилось от ужаса. Взглянув на суровое лицо имперской консортки, она не выдержала и, рыдая, бросилась на колени:
— Простите, госпожа имперская консортка! Благовония мне дал Сюй Цзэ! Он сказал, что…
Он сказал, что аромат ваших благовоний особенно возбуждает. У евнухов, лишённых мужского начала, часто развивается извращённое воображение и странные желания. Эту часть Чжэньчжу, девушка, не могла произнести вслух.
Цинси и не собиралась давать ей договорить.
Как только прозвучало имя Сюй Цзэ, в покоях Цзяофан воцарилась абсолютная тишина.
Синь Ян почувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Отлично! Наложница Шу, как ты ещё можешь отрицать, что Чжэньчжу — твой человек? Не зря же, испугавшись, что проглотила мышьяк, она сразу побежала к тебе за помощью! Выходит, не только являешься её хозяйкой, но и приказала Сюй Цзэ и Чжэньчжу подменить благовония, чтобы вызвать мою потерю ребёнка!
Не дав Чжэньчжу договорить, Цинси резко дала Синь Ян пощёчину и крикнула:
— Ты, злобная женщина! Я никогда тебя не прощу!
Шлёп!
Этот удар оглушил Синь Ян.
Все присутствующие — слуги, служанки, даже императрица — с изумлением наблюдали за происходящим.
— Юй Цинси, не смей оклеветать меня! — очнувшись, закричала Синь Ян, прикрывая ладонью покрасневшую щёку. — Ты потеряла ребёнка и теперь сваливаешь вину на других? Это абсурд! Где твои доказательства, что я причастна к этому?
— Доказательств, конечно, нет, — легко ответила Цинси, потирая ушибленные пальцы. — Но ты сама сказала верно: я потеряла ребёнка и злюсь. Раз злюсь — значит, должна выместить злость. Прости, наложница Шу, тебе просто не повезло: твой человек втянулся в эту историю.
Её дерзость поражала воображение.
Синь Ян побледнела от ярости.
Да как она смеет так издеваться!
— Нет, нет! Это не так! Наложница Шу ни при чём! — запричитала Чжэньчжу. — Это Сюй Цзэ… он сказал, что аромат благовоний из ваших покоев особенно возбуждает, поэтому и попросил украсть их!
Слова служанки вернули Синь Ян уверенность.
Она зло уставилась на Юй Цинси:
— Слышала, Юй Цинси? Не смей так грубо обвинять меня без доказательств! Потеря ребёнка не имеет ко мне никакого отношения!
Она и не собиралась вмешиваться в это дело.
— Ах вот как… Чжэньчжу, милая, почему ты так запинаешься? Я-то подумала, что именно наложница Шу приказала тебе и Сюй Цзэ подменить благовония, чтобы вызвать мою потерю ребёнка.
Цинси с укором посмотрела на служанку, но в следующее мгновение её лицо стало ледяным. Под всеобщим изумлённым взглядом она подняла руку и дала Синь Ян вторую пощёчину:
— Как главная наложница, помогающая императрице управлять шестью дворцами, я обязана наказать тебя за бездарное управление своим крылом! В твоём дворце позволили случиться столь постыдному делу — связи между служанкой и евнухом! А теперь ещё и осмеливаешься спорить со мной?!
Шлёп!
Второй удар заставил обе щёки Синь Ян распухнуть и покраснеть.
Во всём павильоне воцарилась полная тишина.
Все смотрели на эту дерзкую до невозможности имперскую консортку с изумлением и страхом.
* * *
С тех пор как наивная и простодушная юная наложница впервые ступила во дворец, Синь Ян прошла долгий путь и превратилась в расчётливую и осторожную наложницу Шу. За эти годы она немало перенесла.
С момента получения титула она больше не испытывала унижений.
Но сегодня, в покоях Цзяофан, на глазах у всего дворца, Юй Цинси дважды ударила её по лицу.
Эти два удара причиняли не только физическую боль.
Юй Цинси буквально втоптала лицо Синь Ян в грязь перед всеми!
http://bllate.org/book/9215/838403
Готово:
