Кипяток, вылитый на снег, мгновенно растопил белоснежную пелену.
Раскалённая вода впитала ледяной холод небес и вскоре должна была замёрзнуть вновь.
— Пусть встанет на колени и стоит так, пока кипяток не превратится в лёд, — произнесла красавица, возлежавшая в кресле-тайши.
Под испуганными и ошеломлёнными взглядами собравшихся она слегка приподняла бровь и неспешно добавила:
— Сегодня я хочу посмотреть, прочнее ли ноги у уездной госпожи Вэнь Фанфэй, чем её жестокое сердце. Сможет ли она своим пылом растопить этот лёд?
Все присутствующие были потрясены. Такая жестокая кара — кому из простых людей доводилось такое видеть?
Вэнь Фанфэй, глядя на клокочущую воду, наконец испугалась. Дрожа, она отступала назад, в глазах застыл ужас.
Даже стражники императорской гвардии на миг замерли в нерешительности.
Зимой темнело рано. После заката весь особняк гуна Чэнъэнь окутался ночным сумраком. Но из-за падающего снега всё вокруг казалось ослепительно белым. Контраст чёрного и белого создавал зловещее впечатление.
Снежинки тихо оседали на лисьем манто Гу Цинси, на её чёрные волосы и густые ресницы. Она сидела совершенно спокойно, с безупречной грацией.
Перед глазами словно раскрылась картина «Красавица в снегу» — настолько совершенной и неземной казалась она.
Однако стоило ей заговорить — и голос её прозвучал, будто пропитанный ядом.
Её ресницы дрогнули, а в глубоких чёрных глазах вспыхнул ледяной холод.
Через мгновение алые губы изогнулись в лёгкой улыбке:
— Что же вы? Не решаетесь? Если она не станет на колени… может, попробуете сами?
Этот намёк подействовал мгновенно.
Стражники переглянулись и, схватив борющуюся Вэнь Фанфэй, потащили её к месту, где кипяток уже начал остывать на снегу.
— Нет, именно сюда, — указала Цинси, бросив на землю фарфоровую чашу. Её тонкие пальцы показали на разбросанные осколки. — Ведь сегодня свадьба. Без крови не обойтись — это же к добру! Я всегда стараюсь думать о других. Так что, уездная госпожа, радуйтесь: вы сами себе устроите праздник. Благословение ещё впереди.
Лицо Вэнь Фанфэй исказилось от ужаса.
Под шокированными взглядами гостей стражники заставили её опуститься на колени прямо на острые черепки.
Мгновенно раздался пронзительный крик боли — и кровь хлынула на снег.
Горячая кровь смешалась с тёплой водой и падающими снежинками, образовав на земле тонкий слой алого льда.
Вэнь Фанфэй корчилась в муках, не переставая кричать:
— Гу Цинси! Ты посмела применить ко мне пытку! Император тебя не пощадит!
— Отпустите меня… аааааа!
— Кузен, кузен, спаси меня! Спаси скорее!
— …Проклинаю тебя! Да сгинешь ты без покаяния!
Ещё недавно великолепная невеста в алой свадебной одежде теперь напоминала изуродованного демона — растрёпанная, окровавленная, обезумевшая от боли.
Но сколько бы она ни кричала, стражники держали её крепко, не позволяя вырваться.
Даже самые храбрые мужчины среди гостей побледнели. Многие дамы и вовсе не могли смотреть на это зрелище.
Все переводили взгляд с изувеченной Вэнь Фанфэй на Гу Цинси, всё ещё невозмутимо сидевшую посреди двора, и затаив дыхание ожидали дальнейшего.
Ходили слухи, что дочь рода Гу — капризна и высокомерна.
Но сейчас стало ясно: перед ними не просто своенравная красавица, а сама богиня смерти!
— Это… это… — Линь Ваньчжи, охваченная ужасом, прижала ладонь к груди, пытаясь отдышаться. Она долго лепетала «это», но так и не смогла договорить.
Она-то думала, что сегодня Гу Цинси получит по заслугам… А вместо этого та продемонстрировала такую жестокость, что у всех волосы дыбом встали.
Линь Ваньчжи вспомнила, как сама в прошлом ссорилась с Цинси, и по коже пробежал холодок. Если бы та тогда применила к ней такие методы — не миновать беды.
Но сегодня происходило нечто странное: Линь Цзинкан, словно одержимый, позволял Цинси мучить Вэнь Фанфэй, даже не пытаясь вмешаться.
Пока Вэнь Фанфэй вопила в агонии, наконец прибыл вызванный врач.
Линь Цзинкан бросился к нему:
— Поскорее! Посмотрите, жив ли ребёнок!
Увидев картину кровавого хаоса, врач тоже побледнел. А когда он прикоснулся к животу наложницы Шаояо, его лицо стало совсем белым.
Оказалось, что Шаояо вовсе не беременна.
Под одеждой у неё был спрятан проколотый мешочек с кровью.
— Доктор, как мой ребёнок? — спросила Шаояо дрожащим голосом, хотя прекрасно знала правду. Её взгляд, полный ледяной злобы, был устремлён на врача. — Его можно спасти?
Врач бросил взгляд на кровавое месиво и на изувеченную Вэнь Фанфэй, дрожа всем телом. Он не осмелился взглянуть на Линь Цзинкана и прошептал:
— Простите… я бессилен. Ребёнок… погиб.
Шаояо разразилась рыданиями.
Линь Цзинкан покраснел от горя и велел слугам отнести Шаояо в покои.
Уходя, та бросила взгляд на Вэнь Фанфэй, корчившуюся в муках, и на губах её мелькнула злорадная усмешка.
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
Только хриплый, надрывный крик Вэнь Фанфэй нарушал её.
Её голос уже сорвался от боли, колени онемели — они промёрзли вместе с кровью и кипятком, прилипнув к льду.
Многие гости не выдерживали и отводили глаза.
— Похоже, уездная госпожа Вэнь не наделена достаточной удачей, — с лёгкой скукой произнесла Цинси. — Её кровь оказалась слишком холодной, чтобы растопить лёд.
Она потянулась, демонстрируя изящество каждого движения, и, обведя взглядом собравшихся, улыбнулась:
— Сегодня свадьба моего супруга, а вы стали свидетелями такого представления… Простите за неприличие. Но раз уж кровь уже пролита, давайте услышим ещё и звук. Хорошо бы завершить день парой знамений.
«Услышать звук»? Что она имеет в виду?
Гости недоумевали.
Но вскоре их лица исказились от ужаса: один из слуг протянул Линь Цзинкану деревянную палку.
— Я понимаю, тебе трудно, — тихо сказала Цинси. — Но иного выхода нет. Это ради вашего же блага. Гун, ударь решительно. У неё нежное телосложение — одного удара хватит, чтобы сломать ногу. Боль будет короткой. Врач здесь, сразу окажет помощь.
Слова её прозвучали настолько чудовищно, что все замерли в изумлении и ужасе.
Ещё более чудовищным было то, что Линь Цзинкан, бледный как смерть, дрожащей рукой взял палку.
Толпа ахнула.
— Нет… кузен, что ты делаешь? Не надо…
Вэнь Фанфэй смотрела на приближающегося Линь Цзинкана с диким страхом. Она плакала, отрицательно мотая головой, но не могла отползти — любое движение причиняло адскую боль.
Но физическая боль была ничем по сравнению с болью в сердце.
Тот самый человек, которого она любила больше жизни, теперь казался ей демоном.
— Прости, прости меня, кузина… — дрожащим голосом говорил Линь Цзинкан. — Я бессилен… Просто потерпи. Скоро всё кончится. Я обещаю, я всегда буду рядом.
И, зажмурившись, он со всей силы опустил палку на её бедро!
Бах!
Хруст костей и пронзительный, хриплый, истошный крик Вэнь Фанфэй разнеслись по двору.
Все смотрели на без сознания лежащую Вэнь Фанфэй с переломанной ногой, потом на Линь Цзинкана, который рыдал, сжимая палку в руках, и думали одно и то же:
С ума сошли. В этом доме все сошли с ума.
Вэнь Фанфэй уже давно стояла на коленях в снегу, изнемогая от боли и холода. А теперь, когда любимый человек сломал ей ногу, она просто потеряла сознание.
Трудно сказать, что причиняло ей больше страданий — тело или сердце.
— Прости… прости…
Палка выпала из рук Линь Цзинкана. Он упал на колени и, дрожа, прижал к себе Вэнь Фанфэй, заливаясь слезами:
— Это я виноват… Не сумел тебя защитить… Эй, врач! Где врач?!
Сначала он своими глазами увидел смерть ещё не рождённого ребёнка.
А теперь сам же сломал ногу возлюбленной, наблюдая, как её мучают. Как не чувствовать себя провалившимся мужчиной?
И ведь всё это происходило на глазах у Гу Цинси — его законной жены.
Жены, которую император осквернил из-за безумной страсти наложницы Сюй.
А он, Линь Цзинкан, ничего не мог сделать. Не посмел заступиться.
Как же он ненавидел себя!
Ненавидел глупого императора… и свою собственную трусость.
— Прости? — раздался холодный голос.
Гу Цинси подошла ближе и посмотрела на Линь Цзинкана сверху вниз. Её прекрасное лицо выражало полное безразличие.
— Сегодня ты просишь прощения у неё… А в тот день во дворце Сюй Жун ты хоть раз подумал обо мне?
Лицо Линь Цзинкана побелело.
Он инстинктивно прикрыл Вэнь Фанфэй и, почти плача, умолял:
— Цинси, я знаю, что предал тебя. В тот день… когда с тобой случилось это… Вэнь Фанфэй действительно виновата. Злись на меня, ненавидь меня — но сегодня она уже наказана. Прошу, смилуйся! Оставь её в покое!
Шаояо потеряла ребёнка. Вэнь Фанфэй сломана. А Цинси… была осквернена императором.
Линь Цзинкан не выдержал бы ещё большего.
Он лишь хотел спасти жизнь Вэнь Фанфэй.
— Ты всё ещё не понял, Линь Цзинкан. Если бы я хотела вашей гибели, зачем бы я вообще возвращалась? Проще было бы молча наблюдать, как вы пьёте свадебное вино.
Цинси помолчала, затем холодно продолжила:
— Но ты прав в одном: я действительно злюсь и ненавижу тебя. За твою беспомощность. За твою трусость. Ты хоть представляешь, каково мне было в тот день во дворце Сюй Жун? Какой мерзостью был император — его лицо, его отвратительное тело…
— Не говори! Прошу, не надо! — Линь Цзинкан, вспоминая эти ужасные образы, почувствовал, как сердце сжимается от боли. Его лицо исказилось, слёзы хлынули из глаз. — Это моя вина! Всё из-за меня!
Он упал на землю и, под взглядами ошеломлённых гостей, начал кланяться Цинси, ударяя лбом в землю, пока на лбу не проступила кровь.
Во всём огромном дворе царила мёртвая тишина.
Все смотрели на гуна Чэнъэнь, унижающегося до такой степени, и чувствовали лишь абсурд и ужас.
Сегодня в этом доме разыгралась настоящая трагедия.
Но даже самые захватывающие спектакли когда-нибудь заканчиваются.
Старый император, наблюдавший всё из укромного уголка, остался доволен и тихо удалился во дворец под охраной наследного принца Лян Цзюэ.
Снег наконец прекратился. Слуги зажгли красные фонари.
Особняк гуна Чэнъэнь озарился светом. Повсюду были развешаны праздничные украшения, и всё выглядело по-свадебному…
Если, конечно, не замечать изуродованную невесту и жениха с окровавленным лбом.
— Ой, как быстро время пролетело! — сказала Гу Цинси, стоя на крыльце в роскошном манто. На её лице играла тёплая, почти добрая улыбка. — Простите, что устроила семейную сцену на ваших глазах. Но, как видите, двор в таком виде… едва ли располагает к трапезе. Поэтому ужин я отменяю. Обязательно устрою для вас банкет в другой раз, чтобы загладить эту неловкость.
Её манера держаться была настолько спокойной и обходительной, что невозможно было поверить: именно она устроила весь этот кровавый хаос.
Вот что значит быть по-настоящему жестокой и беспощадной.
Сегодня весь Пекин убедился в этом.
http://bllate.org/book/9215/838395
Готово:
