Потому что ко мне с просьбой о встрече явилась моя вторая сестра — принцесса Чанхэ.
У меня три старшие сестры, одна младшая и один младший брат. Чанхэ — вторая по старшинству.
Мы с ней никогда не были особенно близки, хотя особых причин для вражды не было. Просто она всегда пользовалась особым расположением отца и почти не замечала меня. Не то чтобы насмехалась — просто будто забывала, что у неё есть такая сестра.
Однажды меня неожиданно пригласила тогдашняя императрица, ныне вдовствующая императрица, на весенний праздник в императорском саду. Мне было тринадцать, я почти ничего не понимала в придворных обычаях и не имела ни подходящего наряда, ни украшений. В итоге я неловко явилась в сад в слегка поношенном платье, а в волосах торчали лишь две зелёные шпильки.
Старшая сестра, третья и пятая сестрёнка были одеты восхитительно; наложницы соперничали друг с другом в роскоши, их наряды затмевали даже весенние цветы. Я же была словно чёрная земля под ногами — даже зелёным листком себя назвать не смела.
Никто ничего не сказал. Старшая сестра, добрая душа, отругала слуг, ответственных за мой наряд и украшения. Третья сестра молчала. А вот вторая сестра при всех сняла со своей головы золотую шпильку и протянула мне.
Впервые в жизни я почувствовала, что такое сестринская привязанность. Я уже готова была растрогаться, но она спокойно произнесла:
— Ну, дарю тебе.
«...»
Я так разозлилась, что швырнула шпильку ей прямо в переносицу. Хорошо, что рука дрожала от гнева — иначе, при моей силе и меткости, я бы точно её пронзила.
С тех пор я больше никогда не появлялась на придворных праздниках.
Поэтому сейчас я не могла изобразить перед Чанхэ ничего, кроме холодного выражения лица. Но отказывать тоже не стоило, и я велела ей войти.
Она вошла, и мы некоторое время молча смотрели друг на друга, обе скованно.
Видимо, моё лицо было особенно недоброжелательным, потому что Чанхэ, поклонившись, неловко заговорила:
— Западный Император...
Запад и Север называют своих правителей «императорами», а Юг и Восток — «повелителями». Неизвестно, с каких времён пошёл этот обычай, но каждая страна признаёт лишь собственного правителя, поэтому обычно все обращаются просто «Ваше Величество» или «Государь». Так что услышать «Западный Император» я не слышала уже давно.
— М-м, — равнодушно отозвалась я. — Вы... кто?
Чанхэ стало ещё неловче:
— Я — старшая сестра Чанъи, принцесса Чанхэ. Вчера вы видели меня, Западный Император.
— А-а, — сделала я вид, будто вспомнила. Чанхэ облегчённо кивнула, и я тут же переменила тон: — Какое дело?
Чанхэ ответила:
— На самом деле... ничего особенного...
— О, тогда уходите, — кивнула я.
Чанхэ: «...»
— Ладно, может, всё-таки не совсем мелочь, — пробормотала она.
Мне понравилось подражать У Миньцзюню — ощущение было весьма приятное. Но, видя её замешательство, я смягчилась:
— Так в чём же дело?
Чанхэ опустила голову, а потом, застенчиво покраснев, произнесла:
— Я хотела спросить... Не слишком ли пуст ваш гарем, Западный Император?
【18】
Услышав это, я сразу всё поняла. В тот же миг за ширмой за спиной Чанхэ мелькнула тень, и кто-то стремительно взлетел на балку.
Это был У Миньцзюнь.
Он, вероятно, пришёл ко мне из скуки, но, увидев Чанхэ, предпочёл спрятаться и полюбоваться представлением.
Сцена показалась мне знакомой.
Я вспомнила, как он рассказывал мне семь лет назад о том, как подслушивал разговоры с балки... Получается, сейчас всё повторяется почти дословно?
Прошло семь лет, а он так и не повзрослел...
Я сделала вид, что ничего не заметила, и обратилась к Чанхэ:
— Конечно нет.
Чанхэ удивилась:
— Но... вы же Западный Император! Гарем из трёх тысяч красавиц — это же совершенно нормально...
Я перебила её:
— Разве вы не слышали: «Один взгляд — и сотни красавиц бледнеют, шесть дворцов теряют свой блеск»?
Чанхэ замерла:
— Вы имеете в виду Чанъи...?
...Каким же взглядом она на меня посмотрела!
Я серьёзно ответила:
— Разумеется.
Уголки губ Чанхэ дрогнули:
— Но она... на самом деле... не так уж...
Думаете, я не поняла, что вы хотите сказать?!
Я кашлянула:
— Кхм! Красота Чанъи вам, обыкновенным женщинам, непонятна. Она — «чистый лотос, рождённый из воды, без искусственных украшений»... Понимаете?
Чанхэ неловко ответила:
— Не очень.
«...» Я услышала, как У Миньцзюнь тихо фыркнул.
Чанхэ, не обладавшая боевыми навыками, ничего не услышала и лишь криво улыбнулась:
— Правда? Ну... ну... Раз вы так любите Чанъи, я, как старшая сестра, тоже... рада за неё.
Я вежливо подхватила:
— От её имени благодарю вас.
— ...Не стоит, — махнула рукой Чанхэ и поспешила уйти.
Едва она вышла, У Миньцзюнь спрыгнул с балки, лицо его сияло от смеха. Мне стало неловко:
— Чего ржёшь!
У Миньцзюнь процитировал:
— «Чистый лотос, рождённый из воды, без искусственных украшений»...
Я нахмурилась:
— И что?
— Да ничего, просто повторил пару строк, — ответил он, потирая уставшие от смеха щёки.
Я перевела тему:
— Зачем вообще пришёл?
У Миньцзюнь лениво растянулся на кресле:
— Поспать.
Я недоумевала:
— Зачем тебе здесь спать?
Он не ответил, лишь сказал:
— Завтра последний день. После этого вернуться в Восточный Источник будет крайне трудно.
В груди у меня возникло лёгкое чувство тоски:
— Да... Эх.
У Миньцзюнь усмехнулся, больше ничего не добавив. Мне стало лень его прогонять. Я свернулась клубочком на полу, и между нами воцарилась редкая тишина — без ссор и криков. Это было почти пугающе.
Спустя мгновение:
— Хр-р... хр-р... хр-р...
Я подняла глаза и увидела, что У Миньцзюнь склонил голову на спинку кресла и храпит.
...Я и не сомневалась. Наша «трогательная» атмосфера — всего лишь иллюзия.
***
У Миньцзюнь заснул в кресле. Я набросила на него одеяло и сама легла спать — сегодня я много ходила по городу и устала.
Но ночью меня разбудил шорох.
Я осторожно приподнялась и огляделась. У Миньцзюнь тоже сидел с открытыми глазами, внимательно прислушиваясь.
Нападавших было не меньше четырёх — если только я не пропустила кого-то, а это было бы страшно.
У Миньцзюнь встал и начал неторопливо разминаться, дыша ровно и спокойно, будто всё ещё спал.
Мне вдруг вспомнилась та ночь, когда я пыталась его убить. Он, вероятно, тогда использовал ту же тактику, чтобы ввести меня в заблуждение.
Раньше я хотела его убить, а теперь мы вместе прячемся от убийц. Вот уж действительно: судьба непредсказуема.
У Миньцзюнь махнул мне рукой. Мы бесшумно спрятались в угол и задержали дыхание. Вскоре за дверью послышались глухие удары — стража теряла сознание. Кто-то тихо открыл дверь.
В комнату вошёл только один человек. Он уверенно направился к кровати, где, по его мнению, я спала. Но на самом деле мы стояли рядом с кроватью. Едва он приблизился, У Миньцзюнь выскочил из укрытия и нажал на точку у него на шее.
Тот даже не успел опомниться и рухнул. У Миньцзюнь положил его поперёк кровати, затем снова спрятался в угол и тоже задержал дыхание.
Я была поражена — какой же подлый трюк!
Как и ожидалось, остальные трое, не дождавшись своего товарища, один за другим вошли в комнату. Все они сразу бросились к кровати и занесли мечи над лежащим. Но тот как раз очнулся и тут же начал защищаться. В комнате завязалась драка. Лишь когда лунный свет позволил им наконец узнать друг друга, они прекратили сражаться — но к тому времени уже порядком выдохлись. Мы с У Миньцзюнем воспользовались моментом и быстро обезвредили двоих, а с остальными разделались после короткой схватки.
Глядя на четверых без сознания чёрных фигур на полу, я вспомнила слова Сыту Юйцин утром: «Кровавая беда». Мне стало смешно — какая же кровавая беда?
У Миньцзюнь неторопливо вышел к двери и, изменив голос, закричал:
— На нас напали! Быстро сюда!
Он вложил немного внутренней силы в голос, и крик прокатился далеко. Вскоре во дворце поднялась паника, и отряд стражников устремился к нам.
Мне было весело, и я сделала несколько шагов к У Миньцзюню — но тут же побледнела.
В лунном свете я увидела огромное кровавое пятно у него на заднице!
Луна, кровь... Так это и есть «кровавая беда»!
10
【19】
Я задрожала:
— У... У Миньцзюнь...
Он всё ещё стоял у двери и орал. Услышав меня, обернулся:
— Что?
— У тебя... у тебя кровь... — я сглотнула, голос дрожал. — Очень много...
У Миньцзюнь лениво посмотрел на меня:
— Ты сомневаешься в моём мастерстве? А ведь мне уже в десять лет удавалось...
Я чуть не заплакала:
— У тебя вся задница в крови!!!
Как раз в этот момент подоспел отряд стражи.
Все: «...»
У Миньцзюнь: «...»
Я чуть не рыдала, подбежала к нему и закричала стражникам:
— Быстро зовите лекаря! Чего застыли?! Оставьте нескольких — пусть уберут убийц внутри!
Люди разбежались по своим делам. Я нервничала:
— Как так вышло? Ты даже не почувствовал, что тебя ранили в задницу?! Ты же такой опытный... Как ты мог быть таким небрежным? Посмотри, сколько крови... Тебе больно? Останется ли шрам?
У Миньцзюнь молчал.
Мне стало странно:
— Что с тобой? Сейчас заболело?
Он отмахнулся от моей руки и спокойно сказал:
— Вообще-то... я подозреваю...
— ?
— Что у меня месячные начались.
У Миньцзюнь произнёс это с таким видом, будто его лицо стало чёрнее самой ночи.
***
Месячные? Что это вообще такое?
Моё представление о месячных было крайне смутным. Я знала лишь, что наложницы не могут служить отцу во время месячных, но что именно это такое — не имела ни малейшего понятия. Месячные сопровождаются кровотечением? Как странно...
Теперь, когда У Миньцзюнь это сказал, я засомневалась:
— Я... мало читала... Не обманываешь?
У Миньцзюнь: «...»
Пока мы препирались, подоспели лекари. Прибыли также вдовствующая императрица, наложницы и даже мой младший брат.
Убийц уже увели, чтобы допросить — хотя и так было ясно, кто их послал: либо императорский дом Бэйчана, либо простые жители Восточного Источника, желающие убить меня, эту «жестокую тиранку».
Но раз уж все собрались, надо было чем-то заняться. Когда лекарь осмотрел У Миньцзюня и подтвердил, что с ним всё в порядке — просто начались месячные, — за дело взялась придворная няня, которая должна была объяснить ему, как с этим справляться.
Я до сих пор не понимала, что такое месячные, но, будучи императором Западного Яна, не смела показывать своё недоумение.
Пока мы ждали возвращения У Миньцзюня, вдовствующая императрица подсела ко мне и сказала:
— Западный Император.
— ...А? Да, — я очнулась.
— Признаюсь, я всегда думала, что ваши чувства к Чанъи неискренни. Но теперь я вижу — вы действительно её любите.
http://bllate.org/book/9210/837888
Готово:
