Чэн Чжи прекрасно понимала: портретная съёмка всегда давалась ей с трудом. В прежней работе она старалась изо всех сил, когда дело касалось людей, но именно в этом никогда не заключалась её сила. Поэтому даже если портреты получались не слишком удачными, у неё всё равно оставалась уверенность — просто не в этой области.
Теперь же предстояло перейти в совершенно новую студию, да ещё и в сфере, где она чувствовала себя особенно неуверенно. Как только она туда придёт, почти всё давление ляжет именно на её плечи.
Пэй Хуай очень хотел, чтобы студия преуспела, поэтому и попросил Ци Цзияна выступить посредником и пригласить её. Он предложил отличные условия, и Чэн Чжи не хотела его подводить. Она считала: раз получаешь определённое вознаграждение, обязан отдавать взамен соответствующий результат.
Но главная проблема оставалась прежней — она до сих пор не была уверена, сможет ли справиться с задачей и действительно ли готова взять на себя такую ответственность.
Чэн Чжи открыла файл на компьютере — один из них содержал собрание всех её портретных работ за многие годы.
Портретов оказалось совсем немного; их можно было просмотреть за несколько часов. Листая архив, она вдруг остановилась на одной папке.
— for Ци Цзиян
В этом альбоме были одни лишь фотографии Ци Цзияна, почти все сделанные ещё в старших классах школы.
Некоторые — случайные снимки, другие — специально использовались для практики.
Последняя фотография датировалась пятью годами назад — выпускной вечер. После этого обновлений не было.
Казалось, некоторые истории так и остались там, в прошлом.
Чэн Чжи думала, что быстро пролистает всё, но чем дальше она смотрела, тем чаще вспоминала разные моменты. Портреты всегда полны историй, и, глядя на старые снимки, она то и дело открывала WeChat и отправляла их самим героям.
Из-за этого прошло немало времени.
Когда она наконец оторвалась от экрана и подняла глаза, солнечный свет уже пробивался сквозь занавески и ложился на пол кабинета полосами. Лёгкий ветерок колыхал ткань, а в воздухе чувствовался влажный запах пыли после дождя.
Чэн Чжи встала и распахнула шторы. Солнце резануло по глазам, вызвав боль.
Дождь, видимо, давно прекратился.
— Небо прояснилось, — тихо пробормотала она сама себе.
Потёрла глаза — ей было очень сонно.
Хорошо, что выходной. Если бы сегодня был рабочий день, она, скорее всего, уже сошла бы с ума от усталости.
С тяжёлым телом, не спавшим всю ночь, Чэн Чжи пошла умываться и ложиться спать. Только вышла из ванной, руки ещё не успела вытереть, как в тишине утра вдруг зазвонил телефон.
На экране высветилось имя: Ци Цзиян.
Чэн Чжи нахмурилась.
Что ему понадобилось звонить в такое время?
Она, недоумевая, поднесла трубку к уху:
— Алло?
Тот молчал, но дыхание было отчётливо слышно — тяжёлое, гораздо более хриплое, чем обычно. Даже сквозь телефон ощущалось, насколько он измотан.
— Ци Цзиян? — голос Чэн Чжи стал тревожным. — Ты…
Она не знала, как спросить.
Сонливость начала рассеиваться под действием внезапного звонка.
Собеседник всё ещё не отвечал, будто случайно набрал её номер во сне.
Чэн Чжи подождала немного, потом тихо зевнула и спросила:
— Ты вообще в сознании? Мне хочется спать…
Едва она произнесла эти слова — не успев даже сказать, что не спала всю ночь, — в трубке наконец раздался голос:
— Чэн Чжи…
Голос был хриплый, надтреснутый, полный усталости.
Чэн Чжи нахмурилась ещё сильнее:
— Ты заболел?
— М-м… — прохрипел он. — У меня жар. Голова раскалывается.
— Принял лекарство?
— Нет…
— Прими что-нибудь и хорошенько отдохни, — сказала она, чувствуя себя заботливой мамашей. — И пей побольше тёплой воды.
Ци Цзиян снова замолчал, а через некоторое время протянул с жалобной интонацией:
— …Ты такая жестокая.
Чэн Чжи: ?
— Я болею, рядом никого нет… — продолжал он, явно пытаясь вызвать жалость. — А ты даже не хочешь навестить меня…
Чэн Чжи: …
— Тебе двадцать с лишним лет, и от простой простуды тебе нужна моя помощь?
— Да.
Бесстыдник.
У Чэн Чжи затрещал висок, веки стали тяжёлыми и опустились.
— Отдыхай сам, не прикидывайся трёхлетним ребёнком, — сказала она. — Прими лекарство, я ложусь спать.
И безжалостно повесила трубку.
Прежде чем связь окончательно оборвалась, Чэн Чжи показалось, что услышала звук падающего предмета и какую-то суматоху с его стороны.
Она надела маску для сна, но никак не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок.
Через полчаса Чэн Чжи села на кровати и тяжело вздохнула. Затем встала, умылась холодной водой, чтобы проснуться, и наугад схватила с вешалки первую попавшуюся одежду.
Потом открыла чат с Ци Цзияном и написала:
[Чэн Чжи]: Пришли адрес.
…Чёрт, как же она за него переживает.
Прямо как мать.
—
Перед выходом Чэн Чжи схватила ключи от машины, но тут же бросила их обратно и решила поехать на такси.
Адрес, который прислал Ци Цзиян, находился довольно далеко от её дома.
Она провела языком по губам, рассматривая координаты.
Это был не тот район, где раньше жил Ци Цзиян. Видимо, он съехал и теперь живёт отдельно.
Ну конечно — с его достатком он может позволить себе жить где угодно.
Район, где сейчас расположена его квартира, Чэн Чжи хорошо помнила: арендная плата там просто заоблачная. Жить там значило бы отдавать большую часть зарплаты только за жильё.
Когда она добралась до его дома, уже было больше десяти утра. Чэн Чжи ввела пароль, который он прислал, и дверь открылась.
Внутри царила полная тишина, словно в доме никто не жил.
Обстановка полностью соответствовала её ожиданиям. Самым заметным предметом в гостиной был огромный стеклянный шкаф с коллекцией моделей «Лего» и машин.
От стиля интерьера до мебели — всё было именно таким, каким она представляла.
Не потому, что хорошо знала Ци Цзияна, а потому, что он сам часто рассказывал ей, каким хочет видеть свой дом после переезда: какие будут обои, какие вещи поставит, как расставит мебель…
Он оказался человеком слова — сделал всё точно так, как и говорил.
— Ци Цзиян? — позвала она несколько раз.
Никто не ответил. Она чувствовала себя настоящей воровкой, незвано вторгшейся в чужое жилище.
Здесь она явно не вписывалась.
Ци Цзиян всё ещё молчал.
Чэн Чжи подумала: ну конечно, он же болен — откуда у него силы откликаться?
На первом этаже комнат не было, и она тихо поднялась по лестнице. На середине маршрута на секунду замешкалась.
Раз уж приехала, чего ещё колебаться?
Она продолжила подъём.
Одна из дверей наверху была чуть приоткрыта. Чэн Чжи осторожно окликнула:
— Ци Цзиян?
Ответа не последовало. Она потянулась, чтобы толкнуть дверь, но едва коснулась ручки, как та сама распахнулась.
На пороге стоял мужчина в свободном белом свитере. Весь такой пушистый, с подозрительно красными щеками.
Похож на пьяного кролика.
Шатался, будто вот-вот упадёт.
Чэн Чжи: …………
От величественного льва до пьяного зайца — всего один шаг.
Они несколько секунд молча смотрели друг на друга.
— Ты хоть ходить можешь? — осмотрела его Чэн Чжи. — Тогда, наверное, всё не так уж плохо.
Ци Цзиян молчал.
— Сейчас закажу тебе кашу и лекарства, — сказала она. — Как только поешь — я сразу домой. Разве это не достаточно добросердечно?
— Ну и что за человек ты такой, — продолжала она, — тебе уже за двадцать, а при простуде обязательно требуешь, чтобы я приехала?
— А когда тебя нет рядом… — начала она ворчать, но Ци Цзиян, похоже, ни слова не слышал.
Перед его глазами всё плыло, мир казался неясным. Возможно, от жара он начал галлюцинировать — ведь перед ним стояла Чэн Чжи и что-то говорила.
Алкоголь ещё не выветрился.
Ци Цзиян чувствовал себя так, будто спит и видит сон.
Чэн Чжи долго что-то говорила, а он покорно молчал, не возражая.
— Чэн Чжи, — вдруг окликнул он.
— Что? — подняла она на него взгляд. — Собираешься спорить? Только попробуй сейчас возразить — я тут же уйду, и пусть ты умираешь дома один…
Она не договорила — вдруг почувствовала тяжесть на плече.
Ци Цзиян опустил голову ей на плечо.
От жара его тело пылало, особенно лоб — горел, как факел.
Жар проникал даже сквозь плотную ткань осенней одежды,
обжигая кожу.
— Чэн Чжи…
— …Что ещё?
— Я голоден, — прохрипел он, и в хрипотце всё ещё слышалась нотка капризности. — Всё, что продают снаружи, невкусное.
Он словно жаловался, почти шепча:
— Хочу, чтобы ты мне постряпала.
**
На самом деле Чэн Чжи совершенно не умела готовить. Более того, её можно было назвать настоящим убийцей на кухне.
Сейчас она стояла перед плитой, нахмурившись, и чуть не дала себе пощёчину.
Видимо, виной всему был тот жалобный тон Ци Цзияна. Когда он сказал, что хочет есть то, что приготовит она, и прижался к ней — она, сама не зная почему, согласилась.
Согласилась приготовить ему еду.
Она прикусила губу и с тоской посмотрела на блестящую, безупречно чистую плиту — будто стояла перед эшафотом.
Постояв так некоторое время, Чэн Чжи набрала номер Чжуан Ланьсинь. Ей было неловко, но выбора не оставалось:
— Алло? Мам… ты занята?
— Что случилось, Сяочжи? — почувствовала тревогу мать. — Ты же редко такая растерянная.
Чэн Чжи всегда была самостоятельной и почти никогда не жаловалась на трудности.
— У тебя есть время научить меня готовить?.. — спросила она и открыла холодильник в доме Ци Цзияна.
Он жил один, но холодильник купил огромный.
Внутри же оказалось почти пусто: пара бутылок напитков и несколько яиц.
Пустота. Такая же, как и во всём доме.
Услышав просьбу дочери, Чжуан Ланьсинь рассмеялась:
— Да что это за проблема! Если хочешь учиться — мама всегда поможет. Как только закончу дела, приезжай домой — буду учить каждый день!
Она даже обрадовалась.
Все эти годы Чэн Чжи упорно отказывалась учиться готовить. Когда та только начала работать и жить одна, мать сильно переживала: ведь дома не поешь, в офисе столовой нет — остаётся только заказывать еду. А это ведь вредно!
Она не раз уговаривала дочь освоить кулинарию, но та всегда ссылалась на занятость.
И вот теперь Чэн Чжи сама просит — конечно, мать рада.
Чэн Чжи помолчала и сказала:
— А можно прямо сейчас? Просто объясни по телефону, а я буду делать по твоим словам.
Чжуан Ланьсинь удивилась:
— Так срочно?
— Да… Друг болеет, я у него дома, — соврала Чэн Чжи. — Боюсь, что еда снаружи ему сейчас навредит. Лучше приготовить что-то самой.
— Вот и поняла наконец, что внешняя еда вредна? — фыркнула мать. — Что собираешься готовить? Наверное, просто кашу сваришь?
— Да, и яичницу на пару.
Больше из холодильника ничего не выжать. В следующий раз, видимо, придётся заехать с продуктами.
— Ладно, слушай внимательно и делай, как я скажу. Только будь осторожна!
…
Чэн Чжи никогда не думала, что сможет быть настолько неуклюжей в каком-либо деле. За всю жизнь у неё почти не было таких провалов.
Даже в баскетболе, который многим девушкам даётся с трудом, она чувствовала себя как рыба в воде.
Но готовка оказалась настоящим испытанием.
На каждом шагу она тревожно звонила матери: «Мам, а что теперь?», «Мам, а если вот так?». Каждая мелочь вызывала панику.
Действительно, только мама может так надёжно выручить в трудную минуту.
После долгих мучений Чэн Чжи наконец сварила кашу и приготовила яйцо на пару. Глядя на результат своих усилий, она глубоко вздохнула.
http://bllate.org/book/9203/837376
Готово:
