Сяо Хун гневно сверлил взглядом Третью госпожу:
— Тётушка, племянник всегда относился к вам с глубоким уважением и ни разу не позволил себе малейшего неуважения. Почему же вы решили так жестоко навредить мне? Пятая сестра, которая нарочно потянула шестую за собой в воду, во всём слушается вас. Те двое слуг, прятавшихся за каменной горкой, — ваши собственные приданые люди. А перила на площадке для наблюдения за пейзажем… С тех пор как мать ушла из жизни, все хозяйственные дела в доме велись под вашим надзором. Вам было бы проще простого подстроить что-нибудь с деревянными перилами. И до сих пор вы будете отрицать?
Лицо Третьей госпожи побелело как мел, она покачала головой:
— Нет… это не я…
В уголках её глаз заблестели слёзы, и она умоляюще посмотрела на мужа:
— Господин, вы обязаны мне верить! Я действительно ничего такого не делала. Почти двадцать лет мы живём вместе как муж и жена — вы должны доверять мне…
Но Сяо Кэ лишь смотрел на неё с разочарованием:
— Если ты утверждаешь, что не причастна к этому, тогда представь доказательства!
Тело Третьей госпожи дрогнуло. Внезапно она резко обернулась к Сяо Юйчжу, которую Сяо Хун стащил сюда, и резко бросила:
— Пятая девочка, скажи чётко: кто именно приказал тебе толкнуть титулованную девушку Каньхуа с площадки? Я твоя законная мать и всегда учила вас любить сестёр и уважать старших! Когда я велела тебе совершать такие злодеяния, стоящие жизней?
Сяо Юйчжу дрожала всем телом, сидела на земле и рыдала, не вымолвив ни слова.
Сяо Хун холодно рассмеялся:
— Зачем притворяться, тётушка? Вы — её законная мать, вся её судьба и будущее находятся в ваших руках. Кто ещё, кроме вас, мог заставить её замышлять убийство титулованной девушки? Ваша цель ясна: устранить меня, чтобы ваш родной сын занял место наследника и унаследовал Дом Государственного герцога. Да, вы действительно безжалостны! Хоть бы меня одного убрали — но вы пошли дальше и пожертвовали жизнью шестой сестры! А теперь, когда правда вышла наружу, вы боитесь признать свою вину?
— Это вовсе не я! — пронзительно закричала Третья госпожа. — Все знают, что Пятая девочка мне не родная и никогда не была ко мне особенно привязана. Почему бы её не подкупили другие, чтобы оклеветать меня? Что до тех двух приданых слуг — они просто вели себя подозрительно и прятались в пещере каменной горки. Откуда вам знать, что они собирались убивать титулованную девушку? Может, они занимались чем-то другим, недостойным, и просто случайно попались вам на глаза! Вы не можете возлагать всю вину за злодеяние Пятой девочки исключительно на меня!
Её слова звучали логично. Сяо Юнь потянула Цинь Сюаня за рукав и холодно произнесла:
— Верно. Управлять Пятой двоюродной сестрой и придаными слугами Третьей тётушки могли не только она сама. По логике вещей, Четвёртый двоюродный брат и Дядя Сяо тоже обладают такой властью.
Услышав это, Третья госпожа вздрогнула и испуганно посмотрела на сына Сяо Чуня и мужа Сяо Кэ.
Четвёртый молодой господин Сяо Чунь явно отвёл взгляд, избегая глаз матери.
Сяо Кэ сначала посмотрел на жену, потом перевёл взгляд на Сяо Чуня, и в его глазах мелькнуло едва уловимое сомнение.
Губы Сяо Чуня дрогнули, будто он собирался что-то сказать, но Третья госпожа внезапно опустилась на колени и опередила его:
— Не нужно больше расспрашивать! Я признаю: всё это сделала я. Господин и Четвёртый молодой господин ни при чём. Наказывайте меня одну!
Сяо Юнь пристально посмотрела на Сяо Чуня.
Поступок Третьей госпожи был явным прикрытием — теперь стало ещё очевиднее, что с этим Четвёртым двоюродным братом что-то не так.
Цинь Сюань не хотел позволить Третьей госпоже так легко замять дело и уже собирался приказать провести тщательное расследование, но та продолжила:
— Да, я действительно хотела оклеветать Третьего молодого господина. Место наследника только одно, а среди всех сыновей дома Государственного герцога он — самый старший и наиболее достойный стать наследником. Лишь устранив его, мой сын получит шанс. Теперь, когда план раскрыт, моему сыну, скорее всего, не видать места наследника. Но что до самого Третьего молодого господина… ха! Если его действительно усыновят принцесса Чжаньнин и Дядя, те двое, наверное, воскреснут от злости прямо в гробу!
Она вдруг подняла голову и уставилась на Сяо Чэня взглядом, острым, как у ядовитой змеи:
— Второй дядя, над головой каждого есть три чи небес — вы хоть раз задумывались о том, как вы с Второй тётушкой убили принцессу Чжаньнин…
Лицо Сяо Чэня мгновенно исказилось. Он резко пнул Третью госпожу, не дав договорить.
Та рухнула на землю и выплюнула кровь.
Лежа на спине, она свернулась калачиком, но продолжала с ненавистью смотреть на Сяо Чэня. Её губы были в крови, и она хрипло прокляла:
— Видите? Души Дяди и принцессы наблюдают за нами прямо над этим домом! Ни один из нас здесь не невиновен, никто не избежит кары…
— Ты, змея ядовитая, хватит сеять смуту! — снова пнул её Сяо Чэнь, на этот раз так сильно, что отправил её прямо в пруд с лотосами. Изумрудная вода поглотила её недоговорённые слова.
Сяо Юнь, услышав упоминание принцессы Чжаньнин, бросилась спасать Третью госпожу, но Цинь Сюань крепко удержал её. Цзыи тоже не двинулась с места. Остальные члены семьи, включая мужа Третьей госпожи Сяо Кэ, не сделали ни попытки помешать. Все молча наблюдали, как та медленно исчезает под водой и больше не всплывает.
Под палящим солнцем Сяо Юнь почувствовала ледяной холод в груди.
Внезапно раздался всплеск — Четвёртый молодой господин Сяо Чунь потерял сознание и рухнул на землю.
Цинь Сюань бросил холодный взгляд на Сяо Чэня, Сяо Кэ и остальных:
— Разбирайтесь со своими семейными делами сами!
Не обращая внимания на недовольство Сяо Юнь, он подхватил её на руки и решительно направился прочь из заднего сада в тихие покои для гостей.
Сяо Юнь вырвалась и встала на ноги, затем подняла глаза и пристально посмотрела в глаза Цинь Сюаня:
— Пятый двоюродный брат, почему вы не позволили спасти Третью госпожу и выяснить… правду о моей матери?
Цинь Сюань бесстрастно ответил:
— Разве стоит верить бреду умирающего человека?
Сяо Юнь сжала кулаки:
— Но всё происходит не без причины! А вдруг Третья госпожа говорила правду?
Внутри Цинь Сюаня всё сжалось, и знакомое желание убивать вновь вспыхнуло в груди.
Он с трудом сдержал эмоции и терпеливо сказал:
— Если бы у неё действительно были доказательства, она давно бы тайно передала их нам, чтобы проложить путь для Сяо Чуня. Зачем ждать последнего момента перед смертью, чтобы раскрыть правду?
Сяо Юнь возразила:
— Возможно, дело слишком серьёзное, и она боялась говорить раньше. Лишь перед смертью, из-за обиды или угрызений совести, она решилась намекнуть.
Цинь Сюань повернулся спиной к Сяо Юнь, и его голос стал хриплым:
— Именно поэтому тебе тем более нельзя в это вмешиваться. Янь-Янь, скажи мне честно: даже если ты узнаешь, что смерть принцессы Чжаньнин подозрительна, сможешь ли ты что-то выяснить в твоём возрасте и положении? Даже если и добьёшься правды, сможешь ли ты наказать настоящего убийцу?
Он замолчал, затем заговорил строже:
— Раз нет уверенности довести дело до конца, лучше вообще не начинать. Иначе рискуешь сжечь себя дотла.
Сяо Юнь понимала эту логику, но сердце её разрывалось от боли:
— Но ведь это моя родная мать! Единственная мать в этой жизни!
— Я знаю… — Цинь Сюань резко обернулся, поднял Сяо Юнь и прижал к груди, укладывая на лежанку в покоях. Он ласково, но с болью гладил её по спине. — Янь-Янь, я всё понимаю.
— Да, ты всё понимаешь, но ни слова мне не скажешь! — вдруг вспыхнула Сяо Юнь и укусила его за плечо. Она знала, что зря злится, и заранее смягчила укус — кожа не порвалась, крови не было, но мышцы на руке Цинь Сюаня напряглись. — Я знаю, ты скрываешь от меня многое. И это — тоже одно из таких дел, верно?
Руки Цинь Сюаня, обнимавшие её, медленно сжались, будто он хотел вдавить её в своё тело. Он тихо произнёс:
— На самом деле, я никогда не расследовал это дело и мало что знаю.
Это была правда.
За две жизни он лишь в этой, благодаря Шэн Цинцзэ и Е Цы, угадал часть истины, но никогда не посылал людей выяснять правду о тех событиях.
Глубоко в душе он боялся этого результата. Он не смел представить, что, если всё всплывёт наружу, эта девушка в его объятиях снова уйдёт, как в прошлой жизни, и больше никогда не вернётся.
Сяо Юнь замолчала. Прошло немало времени, прежде чем она тихо сказала:
— Прости, не следовало срывать злость на тебе.
— Ничего страшного, — Цинь Сюань отпустил её и поправил слегка растрёпанную одежду. — Вот только если бы ты проявляла ко мне такую близость, как к кому-то другому, я бы рассердился.
Сяо Юнь сделала вид, что не услышала последнюю фразу, и спросила:
— Что теперь делать? Оставить всё, что случилось в саду, как есть?
Цинь Сюань поправил свои одежды:
— Дело Сяо Юйчжу уладят твои дядья. Нам не нужно в это вмешиваться.
Сяо Юнь нахмурилась:
— Третья госпожа, скорее всего, взяла вину на себя ради Сяо Чуня. Значит, он — главный виновник. А Сяо Юйчжу… ей всего одиннадцать лет, характер очень робкий — наверняка её заставили. Как поступит семья Сяо с ними двумя?
— Так, тебе хочется помочь Сяо Юйчжу? — усмехнулся Цинь Сюань. — В доме Сяо не хватает одной лишней дочери от наложницы. Когда она напала на тебя, вне зависимости от успеха, для неё остался лишь один путь — смерть. А Сяо Чунь — единственный и законнорождённый сын Сяо Кэ, так что тот наверняка спасёт сына. Скорее всего, хорошенько отшлёпает и забудет. Но если тебе этого мало, стереть его с лица земли — дело одного слова. В нужное время Цзыи сходит туда.
Какой бездушный век, где человеческая жизнь ничего не стоит!
Сяо Юнь подумала и сказала:
— Ладно. Пусть Сяо Юйчжу поживёт у меня некоторое время. Это и будет её наказанием.
Цинь Сюань пристально посмотрел на неё и кивнул:
— Хорошо, как ты скажешь!
Он встал и вышел из покоев:
— Пойдём в цветочный зал переднего двора. Сейчас там собрались все подходящие по возрасту юноши из боковых ветвей рода Сяо. Наследник Дома Государственного герцога будет выбран из них.
После всего, что произошло в саду, Сяо Юнь совершенно разочаровалась в своих двоюродных братьях и не стала возражать:
— Мы вчера видели Сяо Чэ… Он тоже придёт?
Цинь Сюань кивнул:
— Конечно. Для посторонних это место наследника всё ещё весьма весомо.
Когда они вошли в цветочный зал, там уже сидели более двадцати юношей в возрасте от пятнадцати до двадцати лет с благородными чертами лица. Перед каждым стоял письменный столик с чаем, закусками и чернильными принадлежностями.
Цинь Сюань провёл Сяо Юнь в зал.
Разговоры мгновенно стихли, и все встали, кланяясь.
Сяо Чэ сидел у входа в простой одежде цвета парчи. Его черты лица были правильными, а облик — благородным и учёным, что выгодно выделяло его среди остальных юношей, то робких, то высокомерных.
— Прошу садиться! — Цинь Сюань усадил Сяо Юнь на главное место и спокойно произнёс: — Напишите на листе своё имя и происхождение и передайте мне.
Все взялись за кисти. После того как они закончили, слуги собрали листы и подали Цинь Сюаню.
Тот просматривал их по одному, а Сяо Юнь заглядывала через плечо. Большинство происходило из хороших семей — отцы или деды занимали хотя бы низкие должности, пусть и ниже пятого ранга.
Происхождение Сяо Чэ было самым скромным: дед был уездным начальником, но рано умер; отец в молодости слыл талантливым, но умер, так и не поступив на службу. Теперь в его доме остались лишь мать и незамужняя сестра.
Цинь Сюань положил лист Сяо Чэ сверху стопки, велел зажечь благовония и объявил:
— У вас есть время до двух благовоний, чтобы написать сочинение на свободную тему. Подойдут стихи, проза, эссе — хоть сто, хоть тысячу иероглифов. Главное — закончить в срок. Кто не успеет, считается отказавшимся.
Многие облегчённо вздохнули.
Цинь Сюань знал: перед приходом они наверняка подготовили сочинения заранее. Его неограниченная формулировка заставила некоторых наивно полагать, что можно просто переписать готовый текст.
Он сделал паузу и добавил:
— Тема будет следующей: «Путь управления семьёй».
Как только он произнёс это, большинство остолбенело.
Они ещё так молоды и никогда не управляли домом — как им писать проницательное сочинение на такую тему? Подобные работы под силу лишь зрелым людям, перешагнувшим сорокалетний рубеж!
Никто не готовился к такой теме.
http://bllate.org/book/9202/837325
Готово:
