Цинь Сюань презрительно фыркнул, прикусил кончик языка и, воспользовавшись резкой болью, подавил в себе извращённое возбуждение. Он громко крикнул за дверь:
— Линь Фэн! Бери двух служанок наложницы Канхуа и всех тех слуг, что посмели замышлять убийство своей госпожи! Возвращаемся во дворец пятого принца!
Доктор Чэнь не осмелился остановить Цинь Сюаня — тот выглядел слишком нестабильно. Он лишь заторопился вслед за ним мелкими шажками: если с наложницей Канхуа снова случится беда, ему, как ближайшему врачу, будет удобнее сразу оказать помощь.
Когда процессия достигла входа в гостевые покои, второй господин Сяо Чэнь уже стоял там вместе со второй госпожой, чтобы просить прощения. Цинь Сюань даже не взглянул на Сяо Чэня и не обратил внимания на вторую госпожу, которая еле держалась на ногах. Он просто подхватил Сяо Юнь и унёс её прочь. Выйдя за ворота Дома Государственного герцога Сяо, он сел в карету и направился прямиком в свой принцев дворец.
Внутри кареты Цинь Сюань выгнал всех слуг и глубоко вдохнул несколько раз, но сердце всё ещё колотилось, как барабан, а тело лёгкой дрожью выдавало переполнявшее его возбуждение.
Он уставился на спящую девушку в своих руках взглядом, от которого мурашки бежали по коже — жутким, почти звериным. Осторожно протянув руку, он коснулся её щеки.
Кончики пальцев ощутили мягкое тепло, словно прикосновение прекрасного нефрита. Её ровное, спокойное дыхание звучало в его ушах, как самая прекрасная мелодия на свете. В одно мгновение бешеное сердцебиение улеглось, и уголки его губ тронула улыбка, полная угрозы и решимости.
— Янь-Янь, — прошептал юноша самым нежным голосом, произнося детское прозвище девушки, а затем добавил с ледяной жестокостью: — Я вернулся за тобой из ада. В этой жизни даже Небеса не посмеют отнять тебя у меня!
Сяо Юнь видела странный сон. Её тело обвивал огромный питон, но не пожирал её, а лишь пристально смотрел на неё алыми глазами — жадно и зловеще.
Она пыталась убежать, вырваться, но змея будто вросла в её плоть. Длинный хвост многократно опоясал её тело, надёжно сковав каждое движение.
Алые зрачки неотрывно следили за ней, и в их взгляде читалось: «Не убегай. Куда бы ты ни скрылась — я всегда найду тебя».
Сердце Сяо Юнь дрогнуло, и из горла вырвался испуганный крик.
Перед глазами медленно рассеялся туман, и зрение постепенно прояснилось. На фоне полупрозрачных занавесок кровати, расшитых красными карпами в технике «луань юнь», она увидела внезапно приблизившееся лицо.
Юноша в домашней одежде, с распущенными чёрными волосами, как довольный кот после сытного сна, лениво пробормотал:
— Янь-Янь, ты проснулась?
Сяо Юнь моргнула, убедилась, что не ошибается, и невольно воскликнула:
— Цинь Сюань, как ты оказался в моей постели?
Цинь Сюань всё ещё был сонлив. За всю свою жизнь, особенно за десять лет правления императором в прошлом, он ни разу не спал так спокойно и глубоко.
Он потер глаза тыльной стороной ладони, встал с ложа и беззаботно ответил:
— Ты ошибаешься. Это ты спишь в моей постели. Мы сейчас в моём принцевом дворце, и отныне ты будешь жить здесь.
Сяо Юнь оцепенела. За окном царила темнота, в комнате уже горели восьмигранные фонари, и у неё возникло странное ощущение, будто она потеряла связь со временем.
Растерянно она спросила:
— Пятый наследный принц, что вообще произошло? Не могли бы вы позвать ко мне Биюэ и Биху? Мне нужно с ними поговорить!
Цинь Сюань не стал звать слуг, а сам взял одежду, лежавшую на изголовье кровати, и начал неторопливо одеваться.
— Твои служанки плохо исполняли свои обязанности, из-за чего в крыле Цзюньхуа случился пожар. Я уже приказал их арестовать и вскоре накажу за халатность…
— Нельзя! — взволновалась Сяо Юнь. — Пожар в Цзюньхуа не их вина! Вы не можете наказывать невинных!
— О? — Цинь Сюань обернулся, насмешливо приподняв бровь. — Но ведь огонь тоже не зажгла та надзирательница Ма и её сообщники, которые вломились в Цзюньхуа. А в момент возгорания там были только ты и твои две служанки. Если они невиновны, то кто же тогда…
— Это я подожгла! — тихо призналась Сяо Юнь, прижимаясь к одеялу. — Биюэ и Биху ни в чём не виноваты. Прошу вас, не наказывайте их!
Взгляд Цинь Сюаня мгновенно стал ледяным:
— Зачем тебе вообще понадобилось поджигать собственный дом? Если бы не пожар в Цзюньхуа, вторая госпожа не решилась бы в такой день, когда в доме полно гостей, устроить покушение на твою жизнь.
Сяо Юнь чувствовала себя виноватой:
— Всё моя вина. Я не ожидала, что вторая тётушка осмелится так далеко зайти и попытаться убить меня прямо во время поминок.
Спрятав руку под одеялом, она крепко прижала повязку на ране, отчего тут же навернулись слёзы, и она всхлипнула:
— Я хотела всего лишь поджечь дом, чтобы показать всем пришедшим на поминки: я ещё жива! Те, кому действительно небезразличны отец и брат, пусть придут ко мне. Я не хочу умереть безвестно, чтобы никто даже не заметил моего исчезновения. Пятый наследный принц, вы ведь не знали: до этого вторая тётушка заперла меня в Цзюньхуа, не выпускала никого и никого не пускала. Я тогда болела, а мои служанки не могли выйти даже за лекарем. Я думала, она хочет, чтобы я «умерла от болезни»!
— Ладно, не плачь! — Цинь Сюань тут же пожалел о своём резком тоне. Его Янь-Янь ещё ребёнок, она только что пережила страшную несправедливость — как он мог допустить, чтобы его голос звучал, будто он допрашивает её?
Девушка действительно замолчала, но слёзы продолжали катиться одна за другой, делая её ещё более жалкой и трогательной.
— Не бойся, я не виню тебя, — поспешно объяснил Цинь Сюань, чувствуя лёгкую панику. — Просто злюсь, что ты так безрассудна и совсем не бережёшь себя. Поджигать дом — это же опасно! А вдруг ты сама пострадала бы?
— Я же не хотела рисковать! — всхлипнула она ещё жалобнее. — Но что ещё мне оставалось делать? Мамы больше нет, отца и брата тоже нет… Никто не приходил, никто не интересовался мной. Даже слуги второй тётушки перестали относиться ко мне как к госпоже…
И, конечно, среди тех, кто не проявил заботы, был и он, её пятый двоюродный брат.
Цинь Сюань почувствовал укол совести, но вдруг уловил в воздухе знакомый запах свежей крови.
Проведя много лет на полях сражений, он слишком хорошо знал этот аромат.
Его лицо потемнело. Резким движением он стянул с неё одеяло и увидел, как Сяо Юнь правой рукой прижимает забинтованную левую, с которой медленно сочится кровь.
Чувство вины мгновенно испарилось, сменившись яростью:
— Сяо Юнь! Ты и правда способна на такое! Чтобы вызвать слёзы, ты готова причинить себе боль?!
«Попалась!» — подумала Сяо Юнь и решила до конца играть роль капризного ребёнка:
— Доктор Чэнь сказал, что мне нельзя сильно радоваться или расстраиваться — моё тело не выдержит.
Поэтому ей и пришлось использовать такой способ, чтобы заплакать.
— Ты просто… — Цинь Сюань был одновременно раздосадован и растроган. — Сама умница! В таком юном возрасте уже умеешь поджигать дома и теперь ещё и инсценировать слёзы через самоповреждение! Неужели твой пятый двоюродный брат так страшен для тебя?
Сяо Юнь промолчала.
На самом деле — да. Она слышала, что пятый принц — избалованный маленький тиран, с которым могут справиться только Император, Императрица и наследный принц. А она — всего лишь сирота без родительской защиты, и ей вовсе не хотелось испытывать на себе его гнев.
Цинь Сюань по выражению её лица сразу понял, о чём она думает.
Глубоко вдохнув, он заговорил с невиданной терпеливостью:
— Запомни, Янь-Янь: я твой пятый двоюродный брат, и отныне стану твоей главной опорой. Пока ты рядом со мной, брат будет позволять тебе всё, кроме одного — причинять вред себе. Поняла?
Сяо Юнь растерялась, моргнула, сбрасывая слёзы с ресниц, и спросила:
— Почему?
Сердце Цинь Сюаня сжалось. Он собрался с духом и решил окончательно выбросить остатки стыда:
— Потому что, когда ты вырастешь, я стану твоим мужем. Знаешь, что значит «муж»? Это твоя защита, твоя опора, человек, с которым ты проведёшь всю жизнь.
Сяо Юнь посмотрела на него так, будто перед ней явился призрак.
«Неужели этот „заботливый“ пятый брат решил воспользоваться моей наивностью и завлечь маленькую сироту?» — подумала она.
Она прекрасно знала: Цинь Сюань — наследный принц, родной младший брат наследника трона. Жена такого человека должна быть не просто красивой и добродетельной, но и происходить из влиятельного рода. Ей, беспомощной сироте без поддержки семьи, никогда не стать его наложницей, не то что женой.
Цинь Сюань, заметив её недоверие, стал ещё более раздражённым:
— Всё это было условлено ещё при жизни твоей матери! Она втайне договорилась с Императрицей. Никто не может это отрицать. Как только ты поправишься, я отведу тебя к Императору. Он лично издаст указ о нашей помолвке!
Он говорил так убедительно, будто это была абсолютная правда.
Сяо Юнь даже засомневалась: неужели её мать действительно заключила такое соглашение с Императрицей Хань?
Но тут же отбросила эту мысль. Когда мать была жива, здоровье Сяо Юнь было куда хуже нынешнего. Не один врач намекал, что, возможно, при особом уходе она доживёт до совершеннолетия.
Подтекст был ясен: с таким телом шансов дожить до пятнадцати — почти нет.
Какая мать согласилась бы на помолвку для дочери, которой, скорее всего, не суждено вырасти? Да и Императрица Хань вряд ли стала бы связывать судьбу младшего сына с обречённой невестой.
К тому же, в государстве Цинь жёны наследных принцев всегда выбирались из дочерей знатных и влиятельных семей. При выборе учитывались не только личные качества девушки, но и мощь её рода. Ни один принц не станет брать в жёны сироту без поддержки клана.
Даже если такое соглашение и существовало, его легко можно отменить. В знатных кругах ради выгоды предают друг друга каждый день.
Увидев, что девушка всё ещё не верит, Цинь Сюань не стал настаивать и лишь усмехнулся:
— Сейчас не веришь — ничего страшного. Как только придёт указ об обручении, ты поймёшь, что я искренен.
С этими словами он закончил одеваться, подошёл к двери и позвал служанок Сяо Юнь.
— Сначала перевяжите вашей госпоже рану, — спокойно приказал он и, не расчесав ещё своих чёрных волос, покинул спальню, оставив пространство для хозяйки и её слуг.
Увидев, что их госпожа цела и невредима, Биюэ и Биху расплакались от облегчения.
Когда эмоции улеглись, Сяо Юнь спросила, как она оказалась во дворце пятого принца.
Биюэ кратко рассказала всё, что произошло, и добавила:
— Пятый наследный принц сказал, что, покинув Дом Государственного герцога, вы могли бы остаться только во дворце. Но там слишком много важных особ, и это не пойдёт вам на пользу. Поэтому он сам решил привезти вас сюда, чтобы вы могли спокойно выздороветь.
Услышав это, Сяо Юнь окончательно запуталась в его странной доброте.
Она задумалась и спросила:
— А какова позиция Его Величества по этому вопросу?
Биюэ ответила:
— Говорят, сразу после того как пятый наследный принц привёз вас сюда, он отправился во дворец и лично доложил Императору. Его Величество одобрил просьбу принца, прислал множество подарков в вашу новую резиденцию и… наказал Дом Государственного герцога Сяо.
Взгляд Сяо Юнь стал острым:
— О? Как именно наказал?
Биюэ продолжила:
— Его Величество упрекнул второго господина Сяо Чэня в неумении управлять домом и в пренебрежении к племяннице — дочери старшего брата. Его понизили в должности на три ранга и лишили права наследовать титул. Вторую госпожу Хань обвинили в жестокости и коварстве, в покушении на жизнь племянницы. Её лишили титула и приказали загладить вину перед принцессой и наследным сыном в загробном мире. Старого герцога упрекнули в плохом воспитании сыновей и в жестоком отношении к внучке. Его обязали три месяца провести под домашним арестом в размышлении о своих проступках.
Сяо Юнь удивилась:
— Наказание оказалось таким суровым? Теперь весь Дом Государственного герцога Сяо, наверное, возненавидел меня.
Биху, напротив, радовалась:
— Им и надо! После всего, что они сделали с вами, они заслужили это. Если бы не пятый наследный принц, мы все трое сгорели бы заживо в том пожаре. Вторая госпожа заслужила смерть, а второй господин и старый герцог — наказание.
Сяо Юнь промолчала. В мыслях она уже размышляла: кому же теперь достанется должность Главнокомандующего Анбэйской гарнизонной стражи, которую раньше занимал её отец?
Старый герцог Сяо Цзинь уже в преклонном возрасте и прикован к постели — он точно не подходит. Второй дядя Сяо Чэнь — чиновник гражданской службы, ранее занимал пост заместителя министра в Министерстве иностранных дел, а теперь ещё и понижен в ранге — ему тоже не стать командующим. Третий дядя Сяо Кэ — человек ничем не примечательный, носит лишь пятый младший чин и ведёт праздную жизнь, отчего сильно располнел. На поле боя он, скорее всего, не сможет даже поднять меч, не говоря уже о руководстве гарнизоном.
Среди сыновей наследник Сяо Вэй уже умер, а остальные не стоят и выеденного яйца. Значит, выбирать придётся из внуков.
Внуков у герцога немало — больше десятка, но большинство из них ещё дети и предпочитают учёбу воинскому делу. Из ровесников Сяо Юнь только один — старший внук от второй линии, Сяо Фэнчжан, мог бы подойти.
Ему чуть больше двадцати, на четыре года старше Сяо Чжаня. С детства обучался боевым искусствам, с пятнадцати лет сражался вместе с дедом Сяо Цзинем и отцом Сяо Вэем. Во время последней войны с варварами проявил себя героем и получил личное повышение от Императора. Сейчас он уже трёхзвёздочный генерал.
Отец Сяо Вэй однажды сказал: «Если бы не было Сяо Чжаня, Сяо Фэнчжан был бы первым среди сверстников по таланту и способностям».
Сяо Юнь подумала: если дед Сяо Цзинь будет помогать ему, Сяо Фэнчжан, вероятно, сумеет удержать Анбэйскую гарнизонную стражу.
http://bllate.org/book/9202/837294
Готово:
