В голове всё ещё стояло забавное выражение лица Су Юнь, и Му Чанъань, не глядя под ноги, за что-то споткнулась. Нефритовая подвеска выскользнула из рук, сердце её дрогнуло — она тут же потянулась, чтобы поймать её.
Однако служанка оказалась проворнее:
— Ваше высочество, берегитесь!
Служанка удержала наложницу Цзинь, уже начавшую падать вперёд.
А потом Му Чанъань с ужасом наблюдала, как эта чрезвычайно важная нефритовая подвеска упала прямо перед ней на пол и раскололась надвое.
!!!
Всё произошло слишком внезапно. Му Чанъань остолбенела, не в силах опомниться.
— Ваше высочество, вы не ушиблись? — обеспокоенно спрашивали служанки, не зная происхождения подвески и радуясь лишь тому, что наложница не упала.
Один из младших евнухов поднял обломки и сообразительно воскликнул:
— Ваше высочество, эта подвеска приняла на себя беду!
— Да-да! — подхватили остальные служанки, стараясь утешить её.
Приняла на себя беду? Приняла на себя беду!!!
Му Чанъань дрожащими руками взяла расколотую подвеску. Она… она… она предпочла бы сама упасть и ушибиться, чем позволить этой подвеске разбиться! Как она объяснится перед императором?
Служанки растерянно наблюдали, как наложница Цзинь, почти плача от горя, пытается сложить два осколка вместе, шепча: «Всё кончено, всё кончено».
— Что тут происходит? — раздался голос Сяохая, как раз проходившего мимо.
Му Чанъань, словно мёртвая внутри, протянула ему подвеску.
— Разбилась — купишь новую, — беззаботно бросил Сяохай, но, приглядевшись, узнал подвеску, которую ранее заложили: — Эта подвеска явно не судьба тебе. Смири свою душу.
— Но я должна вернуть её императору! — в глазах Му Чанъань блеснули слёзы.
— Тогда склей её! — Сяохай как раз нес миску риса. Он взял несколько зёрен и прилепил их к трещине, аккуратно соединив половинки, после чего вручил подвеску обратно Му Чанъань: — Теперь не видно.
?? Это же чистейшее притворство!
Му Чанъань с тяжёлым сердцем вернулась в свои покои, держа подвеску. Такое точно не обманет императора! В первый раз она проиграла эту подвеску, во второй — разбила её. А ведь это была вещь, оставленная императрицей-матерью императору! Почему именно ей суждено было её разбить?!
За окном уже стемнело. Император ещё не вернулся с инспекции речных работ. Она лежала лицом на туалетном столике, терзаясь страхом: когда он узнает, обязательно разгневается. Голова её то и дело стукнулась о поверхность стола. Что делать? Что делать? Что же делать?
— Хочешь себя до глупости добить?
Неожиданный голос так напугал её, что она вскочила и постаралась принять спокойный вид. Обернувшись, она увидела императора в тёмно-фиолетовом повседневном одеянии, входящего в покои.
— Ваше величество вернулись! Ужинали ли?
Император коротко кивнул и принял чашку чая из рук служанки. Му Чанъань незаметно спрятала подвеску в шкатулку для украшений, решив про себя: если император не заговорит об этом первым, она ни за что не станет показывать подвеску. Пусть живётся хоть немного дольше.
— Ваше величество устали? Позвольте мне помочь вам искупаться.
Император поднял на неё взгляд, поставил чашку и ответил:
— Хорошо.
За покоем находился четырёхугольный бассейн, наполненный подогретой родниковой водой. Му Чанъань крайне услужливо встала на колени у края бассейна, закатала рукава и стала массировать плечи императору. Юнь Чжо с наслаждением прикрыл глаза и прислонился к каменной стене; вода доходила ему до груди.
— Почему сегодня такая послушная?
— Я всегда такая.
— Значит, наделала что-то? — насторожился император. Когда дело выходит из ряда вон, обязательно есть причина. Он знал Му Чанъань не хуже её родителей.
— Нет, просто подумала, как вы устали, осматривая речные работы, — постаралась она говорить спокойно.
Император схватил её за руку:
— Точно нет?
— Нет, аа!!
Она не успела договорить, как император резко дёрнул её за руку и втянул в бассейн. Она вскрикнула, упала в воду и тут же была вытащена обратно.
Му Чанъань промокла до нитки, наглоталась воды и теперь кашляла, как жалобный щенок под дождём. Она чувствовала себя виноватой и не смела поднять глаза на императора, но вместо этого увидела широкую, твёрдую грудь — лицо её вспыхнуло, и она уставилась в воду бассейна.
— Смотри на меня, — холодно приказал Юнь Чжо, заставляя её поднять голову.
Му Чанъань понимала, что скрывать бесполезно. Она вытерла лицо и сказала:
— Если я скажу, ваше величество не будете гневаться?
— Не буду, — спокойно ответил император.
— Подвеска… сама собой… упала на пол… Я пыталась её поймать, но… в общем… разбилась, — запинаясь, наконец призналась она.
Император долго молчал, глядя на неё сверху вниз. Капли воды стекали с его висков и падали на пол.
Наконец он спросил ледяным голосом:
— Где подвеска?
Му Чанъань поспешно выбралась из бассейна и принесла подвеску из шкатулки. Император последовал за ней. Дрожа, она протянула ему осколки.
— Что это? — император указал на место склейки.
— Рис, — честно созналась она.
— Ха! — он не просто разозлился, а даже рассмеялся от злости. — Ты что, деревянная голова? Разбила нефрит — и склеила рисом?
Она хотела сказать, что это идея Сяохая, но поняла: упоминание его имени только усугубит гнев императора.
— Как именно разбилась?
Му Чанъань честно рассказала всё, как было.
— Ну и повезло же мне, — с горечью произнёс император, сжимая осколки, — иметь такую мудрую наложницу. В прошлый раз проиграла подвеску, теперь разбила её. И таким вот глупым способом!
— Но служанки сказали, что разбитый нефрит принимает беду на себя, — тихо пробормотала она, опустив голову.
— Ты и есть моя беда, — с трудом сдерживая гнев, сказал Юнь Чжо. «Ей всего семнадцать, ещё ребёнок, не стоит злиться», — напомнил он себе.
— Иди переоденься, — приказал он.
Му Чанъань, словно получив помилование, быстро убежала. Вернувшись, уже переодетая, она увидела императора в домашнем халате, сидящего на деревянном ложе. Две половинки подвески лежали рядом с ним.
— Налей чай, — всё ещё недовольный, велел император, глядя на её невинное выражение лица.
Му Чанъань послушно налила чай.
— Помассируй плечи.
Она безропотно подчинилась и взошла на ложе, чтобы массировать ему плечи. Ведь она разбила наследие его матери. Император прикрыл глаза, наслаждаясь её услугами.
— Скоро начнутся отборы. Новые наложницы, войдя во дворец, станут создавать фракции и искать покровительства. Не вмешивайся в это. Пусть они дерутся между собой.
— Я никогда не стремилась участвовать в интригах гарема, — ответила она. В любом случае все пути вели к императору.
— Я учу тебя не для того, чтобы ты вредила другим. Грязную работу оставь мне. Я хочу, чтобы ты научилась отличать благородных от подлых, распознавать козни и заговоры, чтобы не зависеть ни от кого. Даже если однажды ты останешься совсем одна, ты сможешь выстоять.
— Ваше величество оставит меня одну? — вырвалось у неё. Вопрос прозвучал дерзко, будто она уже считала себя на его стороне.
— Возможно. Может случиться так, что я перестану быть императором. Стану простолюдином или даже узником, — легко усмехнулся он.
Му Чанъань не могла представить его иным, кроме как всемогущего правителя — властного, решительного, безжалостного… хотя, пожалуй, не до конца безжалостного: с теми, кто против него, он всегда расправлялся беспощадно.
Устав массировать, она прислонилась к его спине:
— Если вы останетесь императором, мы состаримся вместе во дворце?
— Неужели хочешь выйти замуж за другого?
.. Она имела в виду совсем не это.
Внезапно ей пришёл в голову другой вопрос:
— Если я умру, какой посмертный титул вы мне дадите?
— Титул — дело второстепенное. В летописях напишут, что ты утонула, играла в азартные игры, разбила нефритовую подвеску и путалась с евнухами.
Му Чанъань замолчала, обиженно надувшись.
Император повернулся и увидел её сердитое личико. Он лёгким движением ущипнул её за щёку:
— Что, не правда? Разве ты не разбила подвеску?
Понимая, что спорить бесполезно, она отвернулась и без всякой связи с предыдущим сказала:
— Лучше разбиться, чем остаться целой, но потерять достоинство!
Едва она это произнесла, как император толкнул её на ложе.
!!
Она попыталась встать, но он снова толкнул её. Попыталась ещё раз — и снова была отброшена назад. Так издеваясь над ней, он, наконец, рассмеялся:
— Забавно.
Забавно?? Му Чанъань готова была ударить его. Мужчины обычно хвалят женщин за красоту, кротость или талант. А он — «забавно»?
После нескольких попыток она устала и решила смириться. В конце концов, он не наказал её за разбитую подвеску — да и с тех пор, как началось южное путешествие, она чувствовала, что между ними возникло некое взаимопонимание. Она протянула руку:
— Ваше величество, помогите мне встать.
Император лениво прислонился к подушкам и, глядя вниз на её редкую попытку капризничать, спросил:
— Если я помогу тебе встать, ты придёшь ко мне?
Тот же самый вопрос он задавал ей однажды в Императорском кабинете.
Тонкие пальцы зависли в воздухе. Тёплый свет свечей освещал их лица. В глазах императора Му Чанъань увидела своё отражение. Между ними витали тысячи невысказанных чувств.
Наконец она сглотнула и осторожно спросила:
— Ваше величество однажды сказали, что если бы трон занял принц Жун, то набеги варваров и коррупция чиновников привели бы страну к хаосу. А каким будет мир под вашим правлением?
Император наклонился ближе, пристально глядя ей в глаза, и спросил хрипловатым, но чётким голосом:
— Каким миром мечтаешь владеть ты?
Му Чанъань провела ладонью по его щеке. Она сама не знала. До его восшествия на престол все вокруг мечтали о том, что добрый наследный принц позволит им жить спокойной, поэтичной жизнью.
Но за эти годы рядом с ним она видела, как он день за днём трудится ради государства, как решительно карает врагов. Постепенно она поняла: такая беззаботная жизнь вполне может привести к гибели страны.
— Я могу дать тебе лишь одно обещание, — тихо произнёс император, и в этот момент они казались обычной супружеской парой, делящейся секретами при свечах. — Пока я жив, в мире будет покой.
Его ладонь касалась её щеки. Этот человек, который когда-то обманул её, которого она так боялась и ненавидела… почему-то ей захотелось поверить ему ещё раз.
— А госпожа Дэфэй? — спросила она. Это был её вечный внутренний конфликт. Если бы он сейчас сказал, что сожалеет, что виноват перед ней… она, возможно, не смогла бы простить его, но хотя бы смогла бы отпустить боль.
Он ожидал этого вопроса. Глубоко вздохнув, Юнь Чжо ответил:
— Хотя я убил многих, ни одного невиновного среди них не было. Перед госпожой Дэфэй я, пожалуй, в долгу.
Он внимательно следил за переменой в её выражении лица и добавил:
— Возможно, в подходящее время я объясню тебе всё подробнее.
Император говорил искренне, не пытаясь льстить из-за её колебаний. Взгляд Му Чанъань стал мягче. Она давно поняла, что он постепенно завоёвывает её сердце. Каждый раз, когда она чувствовала, что вот-вот окончательно сдастся, она напоминала себе о смерти госпожи Дэфэй.
— Если ты согласна, пусть этот разбитый нефрит станет нашим заветом. Что бы ни случилось в будущем, мы разделим все беды и радости и никогда не предадим друг друга.
Из его ладони свисала половина зелёного, прозрачного нефрита, перевитого алой нитью.
Му Чанъань на мгновение задумалась, затем взяла половинку. На этот раз она решила последовать зову своего сердца. Семья Му когда-то поставила на наследного принца, веря, что он сможет управлять страной. Но за эти годы рядом с императором она многое поняла. Она решила довериться ему.
— Я согласна, — наконец сказала она. — Но ваше величество больше никогда не должны ничего от меня скрывать.
— И я согласен, — ответил он.
Оба улыбнулись. В душе Му Чанъань наступила ясность.
Хотя она всего лишь слабая женщина, она помнила все его слова о трудностях, все его мечты о будущем. Теперь она хотела помочь ему. Хотела показать всем, что, хоть он и захватил трон силой, он — правитель, усердно трудящийся ради государства и имеющий великое предназначение.
Она хотела увидеть это будущее вместе с ним.
— Хорошо. Эту подвеску ты должна носить при себе постоянно, — император, получив её обещание, снова стал сдержан.
Она посмотрела на осколок в руке:
— Ваше величество… можно повесить её над кроватью?
http://bllate.org/book/9195/836652
Готово:
