Му Чанъань вдруг почувствовала, будто в голове у неё прояснилось. Только что её брат сказал, что император очень ею дорожит. Приглядевшись внимательнее, она поняла — это действительно так. Два с лишним года она думала, что государь ненавидит её из-за дел её деда. Но если мужчина ненавидит женщину, он даже не удостоит её взглядом.
А ведь император приходил к ней три или четыре раза в месяц. Остальные во дворце этого не замечали: государь чаще бывал у Гуйфэй и Дэфэй, и потому никто не обращал внимания на то, что простая гуйжэнь Му Чанъань видится с императором почти так же часто.
Он постоянно угрожал ей, но всё обычно заканчивалось громкими словами и ничем больше.
Су Юнь молила его — и он оставался глух. А вот когда она отправилась навестить брата, он внезапно появился именно там.
Но самое главное — она теперь это чувствовала. Раньше рядом с ним её терзал страх, а теперь она знала: он не причинит ей вреда. И от этого в душе рождалось странное спокойствие.
Возможно… — она лишь гадала, — возможно… император не только не питает к ней неприязни, но даже… довольно ею. Эта мысль заставила её сердце забиться от радости, но она тут же решила хранить её в самом сокровенном уголке души.
Юань Чжо смотрел на Му Чанъань, и в его душе царила неразбериха. Будто бы долго играл один в пустой долине на сяо, и вдруг к нему присоединились струны цинь — и он растерялся от неожиданности.
Никто из них ничего не произнёс вслух. В молчании они двинулись дальше. Му Чанъань незаметно выдохнула и бросила на императора косой взгляд — и вдруг рассмеялась.
— Ты чего смеёшься?
Му Чанъань покачала головой. Она и сама не знала, почему засмеялась — просто вдруг захотелось. Ей казалось, будто она — игрок, проигравший всё до последней монеты, и вдруг получила огромное богатство.
По дороге они заметили слуг, несущих подносы с продуктами.
Император остановил их:
— Ужин уже прошёл. Зачем это нужно?
Старший из слуг ответил:
— Государь, завтра госпожа Юньбинь устраивает в своём дворе пир для женской родни из рода Су.
— Хм. Ступайте.
Когда слуги ушли, император произнёс:
— Она всё ещё не сдаётся.
Цель Юньбинь была очевидна: она хотела, чтобы родные увидели её рядом с императором — пусть блеснёт перед ними.
— Ваше величество, позвольте ей добиться своего, — сказала Му Чанъань. Возможно, у Юньбинь в жизни будет лишь один такой шанс. Если государь хотя бы на миг покажется, она будет благодарна ему до конца дней.
Император фыркнул:
— Жадность её безмерна. Уже и чести сверх всякой меры удостоена — взяли с собой в южный поход! А вместо благодарности самовольничает.
— А если однажды я тоже пожелаю такой чести… государь дарует её мне? — Му Чанъань широко раскрыла глаза и мягко заглянула ему в лицо. Ей не терпелось проверить его реакцию.
Император услышал эти слова и с изумлением посмотрел на неё. Обычно между ними всё было наоборот: он нападал, а она лишь принимала. Сегодня же она впервые проявила инициативу.
— Посмотрим по настроению, — бросил он четыре слова.
Ответ был ни «да», ни «нет». Му Чанъань не стала настаивать, но мысль уже пустила корни в её сердце.
Возможно…
Авторские комментарии:
Му Чаншу: Напоминаю кое-кому: моя сестра навсегда останется моей сестрой, а твоя наложница — не обязательно твоей наложницей.
Император: ????????? Получил нагоняй — и всё равно должен платить. Ах!.. Родня наложниц — настоящая головная боль!
——
Му Чанъань (внезапно просветлев): Может быть… у меня на руках отличные карты?
Император: Нет. Нет у тебя никаких карт.
——
Император: Мне так тяжело…
На следующий день, как только император ушёл, Сяохай принёс Му Чанъань две миски супа из красной фасоли и спросил:
— Что государь решил насчёт той госпожи Жуань?
— Я скажу тебе одному, но держи в секрете, — ответила Му Чанъань, ведь ей поднесли сладкий суп, и скрывать не стоило. — Его величество хочет выдать её замуж за господина Се.
— Се Жу знает об этом?
— Пока нет. А что?
Сяохай уселся на подоконник и почесал затылок:
— Ничего… Просто думаю, они прекрасно подходят друг другу. Очень даже.
— А ты? Каковы твои планы? Останешься в Ханчжоу или поедешь с нами в столицу?
Сяохай ведь был евнухом — семью ему не создать. Если последует за ней во дворец, то, хоть несколько раз и выживал после гнева императора, в будущем может не повезти. А вот при Се Жу было бы неплохо, да и Ханчжоу — его родной город. Можно было бы дать ему денег и устроить на месте.
— Скажи-ка… — вздохнул Сяохай, — а Се Жу любит госпожу Жуань Фанхуа?
— Се Жу? Да кого он вообще может любить? Молодой начальник Управления по делам императорского рода, строгий, справедливый, зануда. Станет старым занудой. Хотя госпожа Жуань и ему пара — семьи равного положения.
Лучше уж выйти за такого Се Жу, чем попасть во дворец к жестокому государю, который то и дело грозит казнью.
— На самом деле господин Се очень хорош, — продолжал Сяохай, прислонившись к раме окна. — Красив, благороден, начитан, добился многого в юном возрасте, пишет прекрасные стихи, справедлив и скромен, и к женщинам равнодушен.
Затем он добавил с горечью:
— Жаль только… он не любит меня.
— Брысь! — Му Чанъань чуть не поперхнулась супом. — Что ты сказал?!
Сяохай нахмурился:
— Мне пора уходить.
Он спрыгнул с подоконника, но Му Чанъань успела схватить его за рукав:
— Что ты сейчас сказал?!
Сяохай медленно обернулся и прямо посмотрел на неё:
— Я люблю господина Се. Разве это незаметно?
«Что?» — ошеломлённо подумала она. Оба мужчины! Это же… любовь между мужчинами?
— А Се Жу? Он знает?
Сяохай махнул рукой и ушёл:
— Не знает. Но завтра я уезжаю.
Му Чанъань сидела с миской супа и долго не могла прийти в себя. Сяохай… влюблён в Се Жу? Да ладно! Пусть бы он был служанкой — тогда можно было бы помочь. Но он мужчина! Тут уж ничего не поделаешь. Она сделала ещё глоток супа, чтобы успокоиться.
К обеду все младшие сёстры Юньбинь нарядились и пришли на пир. Юньбинь прислала за Му Чанъань, и та не могла отказаться.
— Сестрица, когда придёт государь? — спросила одна из девушек по имени Су Яо.
Юньбинь сидела на главном месте:
— Он выехал рано утром. Боюсь, увидим его только к ужину.
Му Чанъань сидела рядом с ней. Весь зал был заполнен роднёй Су, и ей, чужой здесь, лучше было помалкивать.
— Государь знает, что сестра сегодня угощает родню? — спросила Су Яо. Она немного походила на Су Юнь, но уголки глаз были приподняты, отчего выглядела кокетливее.
— Сестра всё-таки наложница, разве государь не соизволит явиться?
— Говорят, государь красив, как Пань Ань. Хотелось бы сегодня увидеть его лицо.
— Похоже, сестра для него не так уж важна.
— Да, если бы государь действительно ценил сестру, пришёл бы обязательно.
— Мы ведь настоящая родня сестры! Если сегодня не увидим государя, в Ханчжоу нас будут осмеивать.
Му Чанъань молча слушала. Эти женщины слишком смелы — открыто судачат об императоре! Неужели не слышали, как его называют «жестоким владыкой»? И Юньбинь позволяет им такое?
Как раз в момент, когда собирались начинать трапезу, пришёл слуга с вестью: государь вернулся и находится в кабинете.
Женщины зашумели ещё громче и стали торопить Юньбинь звать императора.
— Сестрица, мне тут не выйти, — обратилась Юньбинь к Му Чанъань и крепко сжала её руку. — Не могла бы ты сходить за ним?
Все повернулись к ней. Под таким взглядом отказаться было невозможно.
— Ладно, схожу, — сказала Му Чанъань.
— Благодарю тебя, сестрица, — улыбнулась Юньбинь.
Выходя из двора, Му Чанъань чувствовала, что попала в ловушку. Почему это поручение досталось именно ей? Какое ей дело до того, хочет ли родня Су видеть императора?
У двери кабинета она столкнулась с Се Жу. Он выходил, нахмуренный, явно озабоченный чем-то, быстро поклонился и прошёл мимо.
— Что с господином Се? — спросила она, входя в комнату.
Император стоял у стола, скрестив руки на груди, и тоже выглядел странно.
— Так плоха эта госпожа Жуань? Се Жу отказался от неё.
— Господин Се отказался жениться на госпоже Жуань? — вырвалось у неё. От радости в голосе император бросил на неё вопросительный взгляд.
— А, госпожа Юньбинь просила передать вам… — поспешила она исправиться.
Император сел, сделал глоток чая и сказал:
— Не пойду. И тебе не позволю.
Затем, словно вспомнив что-то, добавил:
— А Се Жу кому-нибудь симпатизирует?
Му Чанъань закатила глаза:
— Откуда мне знать?
Она уже мечтала скорее рассказать Сяохаю, что Се Жу не женится на Жуань Фанхуа.
— Разве тот евнух не при нём? Может, он что-то знает.
Она же думала о своём и бросила первое, что пришло в голову:
— Ваше величество запретили мне общаться с ним. Как я могу с ним говорить?
Император замолчал, не найдя ответа, и углубился в чтение докладов.
Му Чанъань потихоньку собралась уйти, но государь, не отрываясь от бумаг, холодно бросил:
— Подойди, растёрт чернила.
Она послушно подошла и начала растирать чернильный камень. Через некоторое время не удержалась:
— Господин Се прямо сказал, что не желает брать в жёны госпожу Жуань?
— Да.
— Но раньше он никогда не ослушивался вас?
— Да, — ответил император и перевёл взгляд с доклада на неё. — Ты что-то знаешь?
Му Чанъань энергично замотала головой и снова занялась чернилами.
— Он даже заявил, что никогда не женится! — раздражённо воскликнул император.
«Никогда не женится»… Значит, у Сяохая есть шанс?
— Может быть… — осторожно предположила она, — начальник Управления… предпочитает мужчин?
Император резко захлопнул доклад и посмотрел на неё с презрением:
— О чём ты только думаешь?
Она опустила голову и продолжила молча растирать чернила. «А вдруг Се Жу тоже любит Сяохая? Иначе зачем молодому мужчине клясться в вечном безбрачии? Неужели хочет стать монахом?»
Вошёл Фудэ с подносом сладостей и чая. Му Чанъань уселась рядом с императорским столом и принялась угощаться. Вскоре государь тоже отложил дела и присоединился к ней.
— Вы правда не пойдёте? — спросила она. — Госпожа Юньбинь ведь жалко.
Император усмехнулся:
— Кто умнее: ты или Юньбинь?
Му Чанъань промолчала, глядя на него с обидой. Сейчас точно начнёт её высмеивать.
— Зачем Юньбинь взяла тебя с собой в дом Су?
— Чтобы похвастаться. Раз государь не сопровождал её в родной дом, пусть хоть я буду рядом — всё равно наложница.
— А слуги рассказали мне, что в тот день Юньбинь была недовольна и вернулась домой в плохом настроении из-за сестёр и тётушек, которые устроили переполох?
— Да…
— Значит, зачем она тогда заставила тебя пойти с ней, чтобы ты увидела этот позор?
Му Чанъань задумалась…
— И сразу по возвращении ты пришла ко мне и сказала: «Если бы государь пошёл, всё было бы хорошо». А Юньбинь сама ни слова мне не пожаловалась.
— Она нарочно хотела, чтобы я увидела это и потом заступилась за неё… — догадалась Му Чанъань. — И сейчас, зная, что вы вернулись, она сама не пошла звать вас, а отправила меня! Она боится прогневать вас, но хочет сохранить лицо — поэтому подставила меня!
Император взял пирожное и, наконец улыбнувшись, кивнул:
— Вот именно. Она гораздо умнее. А ты… настолько глупа, что мне даже говорить лень.
— Вы думаете, однажды она меня продаст, а я ещё ей деньги пересчитаю? — обиженно пробормотала Му Чанъань.
— Именно так, — рассмеялся император и потянулся рукой, в которой держал пирожное, чтобы погладить её по голове. Но она увернулась.
От этого он разозлился и бросил пирожное обратно на блюдо. Его взгляд стал ледяным:
— Я тоже рождён от наложницы.
Авторские комментарии:
Му Чанъань: Сначала мне показалось, что я многое поняла… А потом я, кажется, сама себя подставила. *мирно улыбаюсь.jpg*
http://bllate.org/book/9195/836647
Готово:
