— Ночью прохладно, я принесла накидку, — сказала Юньбинь, взяв у служанки тёплый плащ и укрыв им императора — так же, как те влюблённые пары, которых они видели сегодня у реки.
— Я пойду в свои покои, — пробормотала она, машинально пряча за спину хэйтан. Поклонившись императору, она направилась к своим комнатам.
Было уже поздно. Пройдя мимо искусственных горок и извилистых дорожек, она наконец перевела дух. Сегодня всё казалось странным: чувства то взмывали ввысь, то опускались вниз. Она не понимала, отчего радуется и отчего грустит. Каждый раз, встречая Юньбинь, она чувствовала раздражение, хотя та, казалось, ничего особо обидного не делала.
— Зачем так быстро идёшь? — раздался за спиной голос императора.
Му Чанъань остановилась и обернулась, дожидаясь, пока он подойдёт.
— А ты зачем следуешь за мной? — спросила она, даже не осознавая, насколько дерзко и невежливо это прозвучало.
Император снял с себя накидку и укрыл ею Му Чанъань.
— Куда мне ещё идти?
— Сходи к своей Ю… — начала было она, но вовремя осеклась, проглотив последнее слово. В голове мелькнула мысль: а ведь Юньбинь столько времени ждала его на холодном ветру, и теперь её просто проигнорировали?
Из её рук выдернули оставшуюся половинку хэйтана. Император взял одну ягодку, попробовал и вернул ей остальное:
— Слишком сладко.
В полночь, выйдя из ванны, Му Чанъань увидела, что император в ночном одеянии сидит на постели и рассматривает наполовину вышитый ею мешочек для благовоний. Она шила его в свободное время — брату Му Чаншу.
— Что это за вышивка? — спросил император.
— Ну как что? Мешочек для благовоний. Разве не видно? — ответила она, снимая туфли и забираясь под одеяло, как обычно — поближе к стене.
Император перевернул мешочек.
— Я спрашиваю, что изображено на рисунке?
— Хэйтан.
Император фыркнул:
— Ужасно некрасиво.
Му Чанъань вырвала у него вышивку:
— Всё равно не тебе шила! Пусть будет уродливым!
Император постоянно находил, к чему придраться, а теперь ещё и насмехается над её детской забавой.
— А кому же тогда? — спросил он, поворачиваясь к ней, уже устроившейся под одеялом.
— Брату! — зевнула она. — Так много вопросов… Мне хочется спать.
Найдя удобную позу, она потянула за рукав императора:
— Пойдём скорее к господину Чжоу.
Император лёг, повернувшись к ней на бок.
— Я содержу тебя уже больше двух лет. Почему ты ни разу не вышила мне мешочек?
— Ваше величество же считает мою вышивку безобразной, — парировала она его же словами.
Император замолчал. Прошло немного времени, прежде чем он снова заговорил:
— Во дворце ты никогда не была такой остроумной.
— Сейчас мы не во дворце, — пробормотала она, натягивая одеяло выше. — Мне вас не страшно.
— Значит, раньше ты боялась не меня, а самого дворца? — спросил император, улыбаясь.
Му Чанъань приподнялась на локте и посмотрела на него:
— Я никогда не боялась вашего величества!
На самом деле она очень его боялась. Перед ним она всегда чувствовала себя ничтожной. Одно его слово могло стоить ей жизни — и жизни всего рода Му. Говорят: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». Кого бы это не пугало?
Император провёл пальцем по её губам и, понизив голос, сказал:
— Если не боишься — поцелуй меня первой.
Его взгляд, полный хищной решимости, заставил её сердце забиться быстрее. Она оперлась на локти, поднялась до уровня его глаз, закрыла их и, собравшись с духом, быстро чмокнула его в губы.
Однако в глазах императора не дрогнуло ни единой эмоции.
— Ну как? — спросила она.
— А как ты сама думаешь? — усмехнулся он.
Разве этого недостаточно, чтобы доказать, что она его не боится?
— Целуй так, как целовал я тебя раньше, — сказал император, откровенно дразня её.
Как он её раньше целовал? Она задумалась — и покраснела. Похоже, он её разыгрывает. Проглотив комок в горле, она положила ладонь ему на грудь и, подражая его движениям, мягко оттолкнула его обратно на постель.
Его глаза поощряли её продолжать. Эти прекрасные глаза будоражили её разум. Откуда-то из глубины души у неё нашлась смелость — она прикрыла ему ладонью глаза:
— Не смотри.
— Хорошо, не буду, — прошептал он, уголки губ тронула нежная улыбка. — Продолжай.
Му Чанъань наклонилась, мягко прижалась к нему всем телом и коснулась губами его губ. Тепло и мягкость мгновенно охватили её. Она повторяла за ним, углубляя поцелуй.
Прошло немало времени, прежде чем она отстранилась и, перевернувшись на спину, улеглась рядом. Лицо её пылало, в комнате слышалось лишь её прерывистое дыхание.
— Неплохо. Есть прогресс, — произнёс он рядом.
Му Чанъань натянула одеяло до подбородка и решила спать!
— Не бойся меня, — снова донёсся до неё его голос.
— Я и не боюсь! — прошептала она, пряча лицо в подушку.
Император оттянул одеяло и заставил её посмотреть ему в глаза:
— Тогда назови меня по имени.
Му Чанъань чуть с ума не сошла от его капризов. Она с каменным лицом произнесла:
— Юань Чжо.
Взгляд её говорил: «Видишь? Я тебя не боюсь».
Император кивнул:
— Неплохо.
Он погладил её по голове в знак похвалы, затем пальцы скользнули по волосам, щеке, носу и остановились на губах.
Му Чанъань почувствовала что-то неладное и вдруг вцепилась зубами в его палец — достаточно сильно, чтобы оставить след, но не причинить боли. Это был её способ сказать: «Смотри, я тебя не боюсь — я даже могу укусить!»
Юань Чжо рассмеялся — её ребяческий жест его явно позабавил. Их взгляды встретились, и вдруг атмосфера в комнате изменилась. Всё происходило само собой — неизвестно, кто начал первым, но они снова поцеловались.
*****
На следующий день предстояло отправляться в Ханчжоу. Изначально планировали плыть по реке, но в последний момент решили ехать по суше. За завтраком Му Чанъань заметила за столом ещё одну женщину — красивую и изящную.
— Сестрица пришла, — улыбнулась Юньбинь.
— Приветствую наложницу Цзинь, — встала девушка и сделала реверанс.
Император всё ещё был в кабинете, поэтому никто не приступал к еде. Му Чанъань внимательно осмотрела незнакомку: одежда и украшения были дорогими — явно готовились специально.
— Эта сестрица — дочь префекта Янчжоу, Жуань Шаохуа. Сегодня она отправится с нами в путь, — пояснила Юньбинь.
Отправляется с ними? Молодая девушка?
Му Чанъань сразу всё поняла: префект Янчжоу решил сыграть на опережение и уже преподносит дочь императору! Вместе с ними она поедет в столицу и примет участие в этом году в отборе наложниц. А если по пути сумеет расположить к себе государя, то сам отбор станет лишь формальностью.
— Жуань-сестрица образованна и воспитанна, — продолжала Юньбинь с видом великодушия. — В дороге нам будет приятно вместе заботиться о его величестве.
Фраза прозвучала странно, но Му Чанъань решила подыграть:
— Да, сестрица такая нежная и изящная — вашему величеству непременно понравится.
Через некоторое время император вошёл в столовую, и все три женщины встали, кланяясь. За столом они сели поодаль друг от друга — между каждой оставили по два-три места. Император, не раздумывая, занял место рядом с Му Чанъань.
Слуги подали тёплый завтрак, и Му Чанъань принялась за свою кашу.
Юньбинь положила на тарелку императора сладость:
— Ваше величество, это зелёные пирожные с бобами. Я сама их испекла. Попробуйте.
Император откусил:
— Неплохо.
Лицо Юньбинь озарила улыбка.
Му Чанъань невольно перевела взгляд на блюдо с пирожными и тоже взяла одно. Действительно вкусно. Но в этот момент Юньбинь бросила на неё явно недовольный взгляд.
Му Чанъань тут же положила пирожное обратно на тарелку. Разве блюдо, стоящее на столе, не предназначено для всех?
— Только что я готовила на кухне вместе с Юньбинь пирожные с красной фасолью, — встала Жуань Фанхуа и подошла к императору с блюдом. Её голос звучал томно и нежно, почти так же, как у Юньбинь. — Ваше величество, попробуйте.
— Хорошо. Оставь.
— Позвольте мне лично прислуживать за столом, — сказала Жуань Фанхуа, опустив глаза. — Я новичок здесь, моё положение слишком низкое, чтобы сидеть за одним столом с вашим величеством и госпожами.
Она явно умела располагать к себе. Даже Му Чанъань почувствовала, как по коже пробежали мурашки.
— Боишься сидеть? Тогда стой у двери и жди, — махнул рукой император.
Му Чанъань не удержалась и рассмеялась, но тут же прикрыла рот ладонью, осознав, что нарушила этикет.
Император бросил на неё строгий взгляд:
— За едой не болтают. Ешь спокойно.
— Да, ваше величество, — пробормотала она, опустив голову над своей кашей.
Юньбинь тоже притихла.
Жуань Фанхуа послушно встала у двери. Снаружи слуги уже упаковывали вещи — после завтрака должны были выехать.
— Ваше величество, у меня к вам просьба, — снова заговорила Юньбинь. — Когда мы приедем в Ханчжоу, могу ли я навестить родителей?
— Разрешаю, — ответил император.
— А не могли бы вы… сопроводить меня? — робко спросила она.
Просить императора сопровождать её домой? У неё, видимо, голова заболела. Какая честь! Её семья и вовсе не заслуживала такого!
— Я пошлю с тобой Фудэ, — отрезал император, тем самым отказав. — Наложница Цзинь может составить тебе компанию.
«Пфф!» — снова не сдержалась Му Чанъань.
Послать одну наложницу сопровождать другую в дом её родителей? Что за мысли у императора! Хотя она и понимала абсурдность ситуации, отказать не посмела:
— Как прикажет ваше величество.
Му Чанъань взглянула на лицо Юньбинь — оно было бесценным. Решив подлить масла в огонь, она взяла кусочек говядины и, подражая Юньбинь, положила его в тарелку императора:
— Ваше величество, ешьте побольше.
Император удивлённо посмотрел на кусок мяса в своей тарелке, но затем сам положил еду в её тарелку:
— Тебе-то и нужно больше есть.
Во время отправления император, как обычно, приказал Му Чанъань сесть с ним в одну карету. До Ханчжоу оставалось несколько дней пути, и она с нетерпением ждала встречи с братом, хоть тот всю жизнь её донимал. Император погрузился в чтение докладов, а она продолжила вышивать мешочек.
— Твой старший брат тоже в Ханчжоу? — спросил он между делом.
Му Чанъань кивнула:
— Он преподаёт в академии.
— Значит, обязательно повидаемся с ним, — сказал император, аккуратно отложив запечатанный доклад и открывая следующий. — Я сопровожу тебя.
— Хорошо, — согласилась она, хотя понимала: Му Чаншу точно не обрадуется присутствию императора. Ведь именно он когда-то яростно выступал против её поступления во дворец и даже угрожал самоубийством.
— Как тебе Жуань Фанхуа? — спросил император.
Как ей? Происхождение и внешность — отличные, характер — тоже. Но почему он спрашивает именно её? Она — наложница, а Жуань Фанхуа, скорее всего, тоже станет наложницей после отбора. Спрашивать одну женщину, как та относится к другой, которая может стать соперницей… Разве это не странно?
— Неплохая, — ответила она, не прекращая вышивку.
— А если выдать её замуж за Се Жу? Как тебе такой союз? — продолжил император.
Му Чанъань замерла с иголкой в руках.
— Ваше величество разве собиралось взять её в гарем? Это совсем не то, что говорила за завтраком Юньбинь!
— С каких пор ты заметила, что я ею интересуюсь? — спросил император, листая очередной доклад. Он умудрялся одновременно заниматься делами и вести беседу.
Ладно, оказывается, Се Жу тоже из Янчжоу. Неудивительно, что он такой изысканный и благородный. Император, видимо, особенно к нему расположен — возможно, потому что императрица-мать тоже родом из Янчжоу.
Если бы и она была из Янчжоу, стал бы император так же добр к ней?
http://bllate.org/book/9195/836644
Готово:
