Выпив несколько чаш вина, молодая жена уездного начальника разговорилась. Му Чанъань похвалила дом и небрежно спросила, чей это особняк.
— В этом доме никто не живёт, — ответила госпожа, — но слуги постоянно его убирают и охраняют. Говорят, раньше он принадлежал роду Ванов. Весь их клан был казнён и лишён имущества, с тех пор дом пустовал. А пару лет назад его кто-то выкупил.
«Род Ванов… казнены…» — Му Чанъань с трудом сдержала изумление. Её догадка подтвердилась: это была резиденция материнского рода императора. Род Ванов издревле считался знатнейшим, поэтому роскошь их особняка не вызывала удивления.
Значит, мать нынешнего императора, умершая в раннем возрасте, выросла именно здесь. После восшествия на престол сын, конечно же, отреставрировал родовое гнездо. Следовательно, прислуга в доме — бывшие придворные служанки, отлично знакомые с церемониалом дворца.
Му Чанъань невольно взглянула на императора. Тот весело шутил с чиновниками, совсем не похожий на того сурового правителя, каким он предстаёт перед столичной знатью.
Пир затянулся надолго. Поскольку здоровье Му Чанъань ещё не окрепло, она удалилась в свои покои до наступления часа Хай (21:00–23:00), сопровождаемая императорскими служанками.
Её комната поразила воображение. Роскошная кровать из ценного дерева цзиньсынаньму была украшена изысканной резьбой. Да и вся мебель в комнате — столы, стулья — тоже изготовлена из этого благородного древеса. Шёлковый полог и одеяло стоили целое состояние, а вышивка на них требовала месяцев кропотливого труда.
Прочие предметы обстановки были не менее драгоценными. До чего же богатым должен был быть род Ванов!
После туалета Му Чанъань улеглась под лёгкое одеяло. Постельное бельё было напоено ароматом лилий, а уровень изысканности быта ничуть не уступал императорскому дворцу.
Незадолго до этого один из чиновников преподнёс императору нескольких красавиц. Значит, сегодня он точно не заглянет к ней и не отправится к наложнице Юньбинь. Утомлённая за день, Му Чанъань быстро заснула.
...
Ей снился дворец, занесённый снегом. Она ещё не была наложницей, а приехала сюда вместе с дедом.
Вспомнив юношу, которого видела тогда у глухой стены в самом конце дворцовых владений, она снова отправилась туда.
Но на этот раз ворота оказались заперты.
Она заглянула сквозь щель.
По заснеженной дорожке шла не юноша, а прекраснейшая фея. Та устало мела снег метлой, хрупкие руки едва справлялись с работой.
Снег продолжал идти, и, судя по всему, не прекратится ещё долго. Всё её старание было напрасным.
Фея вскоре заметила Му Чанъань и, прекратив уборку, мягко произнесла:
— Иди скорее домой, не простудись.
Поняв, что её заметили, Му Чанъань тут же развернулась и побежала прочь.
...
Му Чанъань проснулась, крепко сжимая одеяло.
— О чём ты мечтала? — раздался голос рядом с кроватью, заставив её вздрогнуть.
Она резко села и отдернула полог:
— Ваше Величество!
Как он здесь очутился?!
— Идём со мной! — Император схватил её за запястье и вытащил из постели. Му Чанъань поспешно натянула туфли и последовала за ним.
— Куда мы идём? — пробормотала она. Было уже далеко за полночь, и ей хотелось спать. Император шагал так быстро, что приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Что за странная затея среди ночи?
Он привёл её на высокую башенку. Но сегодня луна не была полной, и с высоты открывался не самый впечатляющий вид. Му Чанъань, одетая слишком легко, дрожала от холода и прижалась к императору:
— Что вы хотите, чтобы я увидела?
— Вон то здание, — указал он на изящный павильон неподалёку. Действительно, строение выглядело красиво, но ничем не отличалось от других.
— Это был покой матери императора, — прямо сказал он.
Му Чанъань сразу поняла, о чём он. Но стоит ли делать вид, что знает, или притвориться невежественной?
Взгляд императора смягчился, когда он смотрел на павильон.
— Знаешь, почему я не веду тебя туда? — спросил он, скорее обращаясь к самому себе.
Одинокий павильон в лунном свете казался особенно холодным и печальным. Му Чанъань тихо вздохнула:
— Ваше Величество не желаете тревожить покой императрицы-матери.
Она всё понимала.
Император кивнул:
— Она была прекрасной матерью.
Му Чанъань промолчала. Похоже, вино ещё не выветрилось: в уголках глаз императора блестели слёзы, но она не осмеливалась об этом сказать.
Он обнял её за талию:
— Му Чанъань.
— Да?
— Тот снежок попал мне прямо в голову, — тихо произнёс он.
«Снежок? Попал? О чём он?» Она задумалась, а потом резко обернулась к нему:
— Так это был ты, тот юноша у глухой стены?!?
Ей тогда было всего шесть или семь лет, а ему — около двенадцати. Если бы она знала, что этот мальчишка станет императором, никогда бы не бросила в него снежок! С самого детства она искушала судьбу!
Император взял её руку и приложил к правой стороне своего лба:
— Попал вот сюда. Больно было. А потом ты просто сбежала. Как настоящая преступница.
Му Чанъань онемела от стыда. Что ж, она дожила до сегодняшнего дня только благодаря милости предков!
Император вдруг подхватил её и усадил на подоконник. Она побледнела от страха и крепко обвила руками его шею.
— Простите меня, ваше величество! — воскликнула она. Он явно пьян — неужели решит испытать её на прочность?
Увидев её испуг, император рассмеялся и аккуратно поставил её на пол:
— Когда-нибудь я перестану быть императором и поселюсь здесь.
— Мне всё же больше нравится Цзинчэн, — возразила Му Чанъань.
— Ты всё равно поедешь со мной! — властно объявил император.
— Хорошо-хорошо, я поеду с вами, — согласилась она. Он сильно пьян. «Перестать быть императором» — это либо смерть, либо свержение. Только в таком случае он действительно перестанет быть государем.
Юань Чжо, довольный её ответом, вдруг наклонился и поцеловал её, крепко обняв за талию. Это было безрассудно — такой интимный момент в тихом павильоне, предназначенном для чтения! Но холодный ветер быстро сменился жаром его поцелуев.
Тишина маленького павильона наполнилась нежностью.
Когда Се Жу вернулся в свои покои, Сяохай уже крепко спал на его кровати. Тот помылся и тоже лёг. Сяохай боялся, что его обнаружат, поэтому настаивал на том, чтобы спать в одной комнате. Теперь, когда император простил его, он всё равно отказывался переходить в другое помещение.
— Здесь как-то жутковато, — вдруг сказал Сяохай.
— Почему?
Кровать была просторной, так что они не соприкасались даже в тесноте.
— Я только что узнал: прежних хозяев этого дома всех казнил император. Полно духов убиенных, а он спокойно здесь ночует.
Се Жу натянул одеяло:
— Это сделал прежний император, а не нынешний. Да и случилось это больше десяти лет назад.
— Ты тоже об этом знаешь?
— Моя родина — Янчжоу.
— Ты из Янчжоу?! — удивлённо вскочил мальчик. — Я из Цяньтаня! Значит, ты должен понимать мой диалект! Как же ты раньше не говорил? Какое совпадение!
— Нечего рассказывать, — тихо вздохнул Се Жу, закрывая глаза.
— Ты ведь из Янчжоу. Почему не навестишь родных? Даже если родителей нет, должны же остаться родственники?
Сяохай не унимался — ему очень хотелось узнать о Се Жу побольше. Неужели на свете нет никого, кто был бы ему близок?
— Не спи, давай поговорим! — Он потряс Се Жу за плечо, но тот резко прижал его к постели.
— Спи! — приказал Се Жу раздражённо.
Сяохай лежал внутри кровати и поправил своё одеяло:
— Ладно, господин Се Жу. Но мне так много хочется сказать! В детстве я бывал в Янчжоу с отцом — может, мы даже встречались!
На следующий день Му Чанъань проснулась почти к полудню. Слуги сообщили, что император уехал с чиновниками осматривать русло реки и вернётся лишь вечером.
Сяохай бесцеремонно вломился в её комнату — видимо, тоже получил эту весть.
— Пойдём гулять!
Му Чанъань, конечно, заинтересовалась, но боялась гнева императора. Поразмыслив, она взяла с тумбочки нефритовую подвеску, подаренную государем, и спрятала её в рукав. Теперь её точно не остановят у ворот, как в прошлый раз.
Сяохай заранее выяснил маршрут и повёл её через главные ворота — лезть через стену не потребовалось — прямо к самым вкусным и интересным местам.
— Денег не хватает, — огорчился Сяохай, проверяя кошелёк. Месячное жалованье Се Жу было невелико, и все деньги были здесь. Он жуя хэйтан, взглянул на Му Чанъань, которая ела такую же.
Му Чанъань поняла, чего он хочет:
— У меня нет денег.
За свою жизнь она никогда не испытывала недостатка в средствах. До дворца её содержала семья, а после — император. Она даже не знала, сколько платит ей дворцовое управление — с деньгами у неё никогда не возникало проблем.
— Не может быть! Золотая наследница без денег?
— Ты часто видел, чтобы золотые наследницы сами носили с собой деньги? — парировала она.
... Логично. Придётся искать другой способ.
Сяохай почесал подбородок:
— Пойдём со мной!
Они остановились у оживлённого игорного заведения. В кошельке оставалось два ляна серебра. Чтобы хорошо поужинать, нужно хотя бы удвоить эту сумму.
— Уверен? — спросила Му Чанъань. Хотя она никогда не бывала в подобных местах, понимала, чем это может обернуться: можно проиграть даже эти два ляна.
Сяохай покачал головой и самоуверенно заявил:
— Нет! За всю жизнь я всегда проигрывал. Вообще-то я покинул Цяньтань ещё и потому, что скрывался от кредиторов. Но ведь нельзя же всю жизнь быть таким неудачником! Пойдём!
Он схватил её за руку:
— Ты моя удача! С тобой я точно выиграю!
«Нет... не можешь...» — подумала Му Чанъань, но её уже втащили внутрь. Возле нескольких столов толпились люди. Сяохай протиснулся вперёд и высыпал всё серебро на ладонь, готовый рискнуть всем.
— Ставь — больше или меньше?
Хотя Му Чанъань не была красавицей среди прочих наложниц, сейчас, без сравнения, она выделялась своей благородной осанкой и изысканными манерами, привлекая внимание многих юношей.
Поколебавшись, она решилась:
— Ставлю на «меньше»!
Сяохай без промедления поставил все деньги. Му Чанъань испугалась:
— А если проиграем?
— Отчаяние рождает победу! Я верю тебе! Цзы... нет, сестрёнка Ан.
Он отстранил её руку.
— Ну что, ставите или нет? Всего два ляна — будто это всё ваше состояние! — нетерпеливо бросил крупье.
— Замолчи перед лицом императрицы! — рявкнула Му Чанъань.
Стол взорвался смехом.
Крупье начал трясти кубки. Му Чанъань не отводила взгляда, нервно сжимая руку Сяохая.
— Не волнуйся, даже если проиграем, дома нас ждут деликатесы! — успокаивал её Сяохай.
Кубки раскрыли.
Выпало «меньше»! Они выиграли!
Два ляна превратились в четыре — теперь можно заказать в трактире ещё несколько блюд. Му Чанъань радостно обняла Сяохая.
— Ставим дальше — больше или меньше? — Сяохай собирался поставить два ляна, чтобы сохранить хотя бы половину при проигрыше.
— Больше!
Вторая ставка тоже выиграла! Сяохай решил остановиться, но Му Чанъань удержала его:
— Удача на нашей стороне! Зачем уходить?
— Верно! Продолжаем! — согласился он. Ведь впереди ещё столько мест для развлечений — надо заработать на лакомства!
Через час два ляна превратились в сорок. Они были вне себя от восторга. Вкусные угощения и прогулки уже не имели значения — Му Чанъань получала настоящее удовольствие от игры.
Прошёл ещё час. Солнце клонилось к закату, а изначальные два ляна превратились в ноль.
— Я же говорил уйти! Всё из-за тебя! — пожаловалась Му Чанъань.
Сяохай и сам не ожидал такого поворота:
— Я хотел уйти, когда у нас было четыре ляна, но это ты меня остановила!
Дьявольская удача! Сначала они выигрывали, но как только крупье сменился на хозяина заведения, начались одни проигрыши.
— Если хотите продолжить, можете заложить свои вещи, — любезно предложил владелец игорного заведения. — Когда появятся деньги, выкупите их обратно.
Говорят, на юге Китая рождаются самые красивые люди, и этот хозяин был тому подтверждением. Несмотря на то что он был мужчиной, его одежда пестрела красными и зелёными оттенками. Но даже такой экстравагантный наряд лишь подчёркивал его изысканную красоту и обаяние.
http://bllate.org/book/9195/836641
Готово:
