— Я служанка, сопровождающая госпожу. Только что она велела мне сбегать за покупками. Неужели вы, господа стражники, уже забыли? Ведь совсем недавно я выходила через эти же ворота! — воскликнула Му Чанъань.
Стражники бросили взгляд на связку хэйтана у неё в руках.
— Хозяйка послала тебя за этим? Да ты, видно, самозванка! Убирайся прочь! — отрезал один из них и, прижав её копытом меча, грубо оттолкнул.
Му Чанъань почувствовала, что дело плохо: а вдруг она больше не сможет вернуться? Ощупав одежду, она с ужасом поняла — при ней нет ни единой вещи, подтверждающей её личность.
— Быстро уходи, а не то в тюрьму посадим! — пригрозил стражник.
— Позовите императора! Он меня знает! — в отчаянии выкрикнула она.
Эти слова вызвали громкий смех у всех у ворот.
— Да это же сумасшедшая! Вон её!
— Одета, правда, как знатная госпожа...
— Но разумом явно не наделена.
Отчаяние сжимало сердце Му Чанъань. На улице уже стемнело — куда ей теперь деваться? Видя, что она не уходит, несколько стражников вышли, подхватили её под руки, дотащили до перекрёстка и бросили на землю.
— Ещё раз приблизишься — голову срубят! — предупредили они.
Она была готова разрыдаться. Из темноты к ней подскочил Сяохай и потянул за рукав:
— Может, заночуем пока в гостинице? Как только заметят, что тебя нет, сами пойдут искать.
— Если император узнает, останусь ли я вообще жива?! — затопала ногами Му Чанъань. — У тебя нет ли чего-нибудь от Се Жу? Какого-нибудь знака?
Сяохай покачал головой. Теперь и он не мог проникнуть внутрь. Они с ней только что перелезли через стену, а стражники знали лишь то, что никто официально из усадьбы не выходил. Теперь бы им ни за что не поверили.
— Давай я отвлечу их внимание, а ты во время суматохи проникнешь обратно? — предложил Сяохай.
— А тебе тогда точно не жить?
— Кто там шумит?! — раздался гневный окрик. Из ворот вышел полноватый человек и начал отчитывать стражников, насмехавшихся над ней.
Му Чанъань обернулась — и глаза её загорелись: Фудэ!
— Фудэ! — закричала она, увидев, что тот уже поворачивается обратно. Она подобрала юбку и бросилась к нему.
Стражники тут же бросились преграждать путь, и после выговора от начальства стали ещё грубее:
— Разве не сказали убираться?!
— Фудэ! — заплакала Му Чанъань и, не обращая внимания на преграду, закричала ему вслед:
— Госпожа? — Фудэ не успел далеко уйти. Обернувшись, он увидел её и изумился. Убедившись, что перед ним действительно Му Чанъань, он торопливо подбежал:
— Как это госпожа одна вышла наружу?
— Вы что, жизни своей не хотите? Это же сама наложница Цзинь! — прикрикнул он на стражников.
Те опешили. Лишь после слов Фудэ они поняли, что ошиблись... Но как же так — наложница?
— Кто это такая? Почему её просто так впускают? — раздался спокойный, но властный голос. Неподалёку стоял император в повседневной одежде.
Сердце Му Чанъань замерло. Император её не узнал?
Стражники снова засомневались: кто же она на самом деле? Главный евнух называет её «госпожой», а государь — будто не знает...
Фудэ немедленно встал между ними и строгим взглядом приказал страже больше не вмешиваться.
Император смотрел на неё с холодной яростью. Пойманная с поличным, Му Чанъань робко стояла, не зная, что сказать.
— Заходи немедленно! — тихо, но сурово приказал император.
В руке у неё всё ещё была связка хэйтана. Под его пристальным взглядом она не смела пошевелиться и послушно направилась к нему.
Теперь ей стало ясно: Фудэ явно сопровождал императора, который проходил мимо после совещаний. Она сама попала в ловушку!
— Разузнайте, — коротко бросил император своему телохранителю.
«Разузнайте»? Лицо Му Чанъань побледнело. Он собирался выяснить, кто помог ей выбраться. Сяохай... всё кончено!
С трепетом следуя за императором во дворец, она ожидала наказания. Однако он сохранил ей лицо: приказал слугам удалиться, оставив их вдвоём в покоях, и лишь тогда начал гневаться.
— Я отвернулся на миг — а ты уже сбежала с кем-то! Если бы оставили тебя в столице, вернувшись, я бы и вовсе не нашёл тебя? — проговорил он с ледяной интонацией, внимательно оглядывая её с головы до ног.
— Фудэ, принеси розгу, — приказал он за дверью.
А?! Розгу?! Он собирается её высечь?! Её родители никогда даже пальцем не тронули!
Хотя она и виновата, слёзы обиды сами навернулись на глаза.
— Не смей плакать, — холодно оборвал он. — Ты думаешь, это просто прогулка? А если кто-то увидел? Знаешь ли ты, какие слухи пойдут?
Она не понимала! Она же думала, что легко перелезет обратно через стену...
Фудэ действительно принёс тонкую розгу. Му Чанъань судорожно вдохнула.
— Протяни руку, — император на миг закрыл глаза, затем вновь открыл их, будто принимая решение.
Му Чанъань безнадёжно дрожащей правой рукой протянула ладонь.
— Обе руки, — приказал он.
Му Чанъань дрожащими руками протянула обе ладони. В этот момент розга опустилась — но она инстинктивно отдернула руки, и удар пришёлся в пустоту.
От страха она расплакалась.
Император остался бесстрастен.
— Это тот евнух? — спросил он.
Он уже догадался, что это Сяохай?
Му Чанъань энергично замотала головой.
— Если не скажешь — когда я его найду, ему не спастись, — пригрозил император, постучав розгой по ладони.
— Это он! — тут же переменила она решение, упала на колени и, схватив край его одежды, взмолилась с отчаянием: — Ваше величество, не казните Сяохая! Прошу вас!
— Ты сама называешь меня тираном. Он осмелился переступить черту — разве я не обязан наказать его, чтобы оправдать твоё прозвище? — ответил император без малейшего сочувствия. Его величие было выше всего, а жизнь подданного — ничто.
Опять то же самое! Он постоянно нарушает слово. Раньше сказал, что дал ей лишь средство для прерывания беременности, а на деле — убил мать и ребёнка. Она призналась — но он всё равно не милует Сяохая.
— Зачем ты так смотришь на меня? — император опустился на корточки, глядя сверху вниз.
Почему с другими наложницами он так мягок, а с ней — мучает, ломает дух, доводит до отчаяния?
— Почему молчишь? Может, расскажу твоим родителям о твоих сегодняшних проделках? Посмотрим, кто окажется прав — я или ты?
Хрупкие запястья Му Чанъань упирались в холодный пол. Так быть не должно. Ведь с Юньбинь он так добр, так осторожен... А с ней — жесток и требователен. Возможно, он никогда не считал её своей женщиной. Возможно, правда в том, что её дед действительно хотел выдать её за наследного принца, а нынешний император лишь мстит ей.
— Если уж говорить о винах, — прямо в глаза, с ненавистью произнесла она, — пусть весь Поднебесный судит: чья вина тяжелее — ваша или моя? Убийство беременной наложницы и невинного младенца — разве это не преступление против Неба?
— Замолчи! — грудь императора вздрогнула, на висках вздулись жилы.
— Хотите сказать, что семья Сюй предала вашу материнскую родню и довела вашу мать до самоубийства? — продолжила она за него. — Это оправдание убийства Дэфэй и её ребёнка? Они ведь ни в чём не виноваты! Каждую ночь, когда вы спите рядом со мной, я думаю: как вам удаётся спать спокойно?
Лицо императора почернело от ярости — казалось, он сейчас задушит её.
— Зачем заставил меня сделать это? Неужели не хватило смелости убить самому? Или вам показалось забавным?
Он резко поднялся. Голос стал ледяным:
— Неужели ты не боишься, что я уничтожу весь род Му?
— Вы и так убили стольких... Если Сяохай умрёт, я последую за ним, — сказала она, и в её голосе не было страха, только гнев. Всё из-за глупого устного обещания — и он мучает её годами.
— Ты хочешь умереть ради какого-то евнуха? — не поверил он.
— Я отправлюсь в загробный мир, чтобы покаяться перед Дэфэй!
— Я уже сказал: Дэфэй покончила с собой. В чём твоя вина?
Услышав это, Му Чанъань рассмеялась. Оба прекрасно знали, что произошло той ночью. Теперь он дошёл до того, что лжёт даже себе.
* * *
Се Жу вернулся в свои покои и обнаружил, что Му Чанъань нет. Значит, снова ушла гулять. Смена стражи у ворот — если её не узнают, обратно ей не попасть.
Надо поискать.
— Господин Се Жу! — запыхавшись, подбежал Фудэ.
— В чём дело, господин евнух? — Се Жу сразу понял: случилось что-то серьёзное.
— Этот Сяохай — дерзость неслыханная! Похитил наложницу Цзинь, чтобы погулять! Государь узнал и приказал прочесать весь город. Если поймают — казнят на месте! А если не поймают... нам, слугам, несдобровать! Поэтому я и пришёл предупредить вас: если увидите его — немедленно схватите! Его жизнь уже ничего не стоит, да и тому, кто заступится, не поздоровится!
Се Жу понял ситуацию и кивнул. Когда Фудэ ушёл, он перевёл взгляд на угол двора.
Из тени вышел человек и весело усмехнулся.
— Стоило ли тебе рисковать жизнью ради прогулки с ней? — спросил Се Жу.
Сяохай остался прежним беззаботным:
— Государь такой обидчивый! Просто вывел её погулять — и уже хочет казнить!
— Император всегда таков: любого, кто ему мешает, преследует до конца света, — ответил Се Жу.
— Стоило ли? — повторил он.
— Не в этом дело. Жизнь прожить — не поле перейти. Если нельзя быть с тем, кого любишь, зачем тогда жить? — Сяохай вошёл в дом — после долгого прятанья он устал.
Се Жу последовал за ним и закрыл дверь.
— Ты своим поступком навлечёшь гнев императора на наложницу Цзинь.
— Между нами ничего нет! Просто гуляли и ели! — Сяохай рухнул на кровать.
— Не важно, что именно вы делали. Вожделение к императорской наложнице — смертный грех, — сел Се Жу и налил себе чаю.
— Да я же говорю: он обидчив! Между мной и... наложницей Цзинь — просто дружба! Никаких чувств!
— Если чувств нет, твоя смерть будет ещё бессмысленнее, — серьёзно сказал Се Жу.
— Я такой: где еда — там и я, где кровать — там и сплю, где собачья нора — туда и лезу! С наложницей Цзинь мы друзья — и всё! Не важно, стоит это жизни или нет, я всё равно повёл её гулять! — заявил Сяохай, будто и не осознавая, что его голова вот-вот отделится от тела.
Эти слова рассмешили Се Жу. Такого человека он видел впервые.
* * *
В покоях Му Чанъань император в ярости ушёл, оставив лишь приказ — не выпускать её.
На следующий день предстояло выезжать. Му Чанъань посадили в отдельную карету, а с императором теперь ехала Юньбинь. Зато хорошая новость: Сяохая так и не поймали.
Раз вчера всё было сказано откровенно, сегодня лучше не встречаться — не неловко ли? Ехать одной — даже приятнее!
Пять дней пути прошли без единого разговора между ними. Придворные, желавшие узнать, кто любимее у государя, теперь шептались за спиной Му Чанъань: целых пять ночей она провела в одиночестве — ясно, что не в фаворе.
Она ела отдельно, даже в одном помещении не смотрела на императора. От скуки взялась за кисть и стала рисовать всё, что видела в пути. Климат становился мягче — скоро предстояло пересесть на лодку, и она с нетерпением ждала этого.
Решила: по прибытии в Цяньтань тайком сбегу и встречусь со старшим братом. Пойду в Академию Байлу — сделаю ему сюрприз. Два года не виделись! Нельзя же приходить с пустыми руками. Попросила иголки, нитки и ткань — решила вышить ему мешочек с двумя связками хэйтана. Так и время убьётся.
Но стоило только ступить на борт, как Му Чанъань поняла, что такое морская болезнь. С утра до полудня её тошнило без передышки.
Целитель приходил несколько раз — ничем не мог помочь. Она вырвала завтрак, обед пропустила и теперь стонала в постели.
Она пожалела: не надо было ехать в Цзяннань... Хочется домой...
http://bllate.org/book/9195/836639
Готово:
