Едва Му Чанъань подошла к дверям императорских покоев, как уже уловила резкий запах вина. В самом деле — повсюду валялись опрокинутые глиняные кувшины. Трезвый император и так внушал трепет, а в таком состоянии с ним было не справиться. Она уже собралась развернуться и уйти, но двери за спиной с лязгом захлопнулись.
— Подлые трусы! — прошипела она про себя.
Оставалось только заставить себя войти. Обыскав все комнаты, она нашла его в помещении с мраморной купальней. Император славился любовью к роскоши: бассейн был выложен белым нефритом, наполнен термальной водой и оснащён подогревом — ни холодно, ни жарко. Он сидел, прислонившись к стене, весь мокрый, одну руку положил на согнутое колено и задумчиво смотрел вдаль.
В обычный день это ещё можно было бы пережить, но сегодня — годовщина кончины императрицы-матери, и Му Чанъань особенно не решалась приближаться.
— Скажи, достоин ли я зваться добрым государем? — неожиданно спросил император, не оборачиваясь.
«Добрым государем?!» — изумилась она про себя. Неужели он всё ещё зациклен на её давнишнем слове «тиран»?
Заслышав плеск воды, император оперся на край бассейна и поднялся. Му Чанъань инстинктивно отступила на шаг. Он стоял перед ней весь мокрый, с каплями воды, стекающими по лицу и одежде, и босиком вышел из купальни.
— За всю свою жизнь я не слышал ни одного искреннего слова одобрения. Почти все считают, что если бы на престол взошёл мой милосердный старший брат, то в Поднебесной воцарился бы мир и благодать. Но милосердие — ещё не талант правителя. Пограничные земли окружены врагами, а из-за мягкости прежнего императора коррупция в столице и провинциях расцвела пышным цветом, военные дела запущены, а юноши потеряли стремление служить стране. Если бы правил он, эти недуги лишь усугубились бы, пока государство не пало бы совсем. Старые чиновники не принимали меня, новые же заботились лишь о собственной выгоде. Лишь немногие понимали мои труды. Му Чанъань, как быть?
Он стоял неподалёку и говорил всё это, пристально глядя на неё, как голодный волк.
— ...Я всего лишь простая женщина, мне ли судить о делах государства, — ответила она, снова делая шаг назад.
— Ты не простая женщина. Ты — внучка великого наставника. Если бы он был жив, я бы сказал ему те же слова и спросил, что он ответит.
«Бедный дедушка, — подумала она с горечью. — Умер, а его всё таскают за душу». Её дед всю жизнь служил стране и народу, но в последние годы часто вздыхал перед ней, сетуя, что воспитал наследника как скромного джентльмена, а не как мудрого правителя.
— Я всегда думал, что великий наставник — единственный человек на свете, кто мог бы понять меня. Но даже он назвал меня тираном. Некоторые поступки неизбежны, и я надеялся, что хоть кто-то поймёт...
Он продолжал приближаться, шаг за шагом. Му Чанъань уже собиралась бежать, как вдруг император споткнулся и рухнул на пол.
«Что за... Если он сейчас умрёт, меня завтра казнят!» — в ужасе подумала она. Осторожно присев рядом, она ткнула пальцем ему в щеку:
— Ваше величество, вы в порядке?
Император, лёжа с закрытыми глазами, кивнул:
— Я пьян.
«Пьян?!»
Му Чанъань помогла ему сесть. Его одежда была мокрой, грудь почти полностью обнажена. Оглядевшись, она заметила чистую белую одежду. В такую погоду нельзя оставлять его в мокром — заболеет, и тогда ей точно не удастся поехать в Цзяннань.
— Давайте-ка встанем, я переодену вас! — прищурилась она и потянулась, чтобы снять с него мокрую рубашку.
С огромным трудом она всё-таки переодела его, после чего повела к ложу, позволяя ему обнимать её за плечи и пошатываясь идти рядом.
«Чёрт возьми! Ухаживать за пьяным — куда тяжелее, чем лежать с ним в постели!»
Император был настолько пьян, что, упав на ложе, начал бормотать что-то невнятное.
Му Чанъань осторожно наклонилась поближе. Рука императора прикрывала глаза, но уголки его век были влажными. «Неужели плачет?!» Похоже, последние слова её деда стали для него настоящей душевной раной — иначе зачем он постоянно к ним возвращается?
В её представлении император всегда был львом — сильным, безжалостным, никогда не знающим слабости. Но сегодня всё иначе. Пьяный, он казался почти... трогательным.
— На самом деле, дедушка не так уж высоко ставил старшего наследника, — тихо сказала она, наклонившись к его уху. Заметив, что он не реагирует, она осмелилась продолжить: — Однажды он сказал мне, что старший наследник слишком добр для трона. Это врождённое качество, и исправить его невозможно. Каждому своё предназначение, мол, а когда он умрёт, всё равно ничего не узнает — пусть будет, как будет.
Император лежал поперёк ложа, будто спал.
Тогда Му Чанъань тоже забралась на ложе и легла рядом.
— Вашему величеству не стоит так заботиться о мнении моего старого дедушки. Да, он уважаем всеми учёными Поднебесной, но и он не святой — ошибался не раз. Например, однажды старший брат нарисовал мне во сне усы и усы, а когда мимо проходил второй брат, он сунул ему кисть в руку и убежал. Все решили, что это сделал второй брат. Дед тогда сильно отшлёпал его по ладоням. Позже дворник на длинной галерее рассказал правду, и все поняли, что второй брат невиновен. Но дед, чтобы сохранить лицо, просто отшлёпал старшего брата.
Вспомнив это, она с теплотой подумала о братьях: старший теперь путешествует по свету, а второго отец запер в библиотеке, заставив помогать переписывать древние тексты.
Перевернувшись на бок, она посмотрела на императора. Во сне с него спала вся устрашающая строгость. Этот самый «тиран», о котором ходят легенды, сейчас мирно спал рядом. У него два глаза, один рот, один нос — такой же человек, как и все. Почему же она так его боится? Ведь он — её муж. В обычных семьях мужья уважают или любят своих жён, но её супруг каждый день смотрит на неё, как на подданную, держа в своей власти не только её жизнь, но и жизни всей её семьи. В императорском доме чувства всегда уступают место власти и иерархии — между братьями, отцом и сыном, мужем и женой сначала определяют, кто выше по рангу.
Она протянула указательный палец и осторожно коснулась его губ. Он действительно красив — красивее всех мужчин, которых она видела. Просто его лицо всегда такое суровое, что ей страшно приблизиться.
Неожиданно палец зажали зубами. Спящий резко перевернулся и прижал её к ложу:
— Что ещё говорил великий наставник?
«Он притворялся!» — в ужасе замерла она, не смея пошевелиться.
— Ну же, говори! Что он говорил обо мне? Даже плохое — не беда! Он умер, я никого не накажу.
Му Чанъань поколебалась:
— Правда?
Император кивнул, глядя на неё с насмешливым блеском в глазах:
— Слово императора.
— Дедушка... он как-то сказал... что если бы он воспитывал вас с детства, вы бы превзошли наследника. Это он сам так говорил!
«Раз он умер, хуже всё равно не будет, — подумала она. — Не станет же император копать ему могилу!»
— Он правда так сказал? — спросил император, не веря своим ушам.
Му Чанъань кивнула. Ведь это ведь не комплимент — скорее, намёк, что императору не хватало воспитания.
Император вдруг схватил её за запястья, глаза загорелись:
— Что ещё он говорил обо мне?
— Не помню, — ответила она. Она знала: сейчас можно соврать, придумать, будто дед хвалил императора, и тот, возможно, поверил бы. Но стоило ей начать врать — и она тут же начинала смеяться.
— Раз так, я расскажу тебе о своей матери.
...
Император, нарушая все придворные правила, лежал на ложе в растрёпанной одежде и потянул Му Чанъань к себе.
— Моя мать тоже была из знатного рода, очень похожа на тебя, — сказал он, и в его голосе не было обычной ледяной жёсткости, а звучала неожиданная мягкость.
Раз уж слушать — так удобно. Му Чанъань смело положила голову ему на плечо, давая понять, что готова слушать дальше.
— Моя мать и отец росли вместе с детства. Среди всех женщин отца она была самой выдающейся — по благородству, таланту и красоте. Но он не сделал её императрицей. Знаешь почему?
— Император опасался влияния рода Ван, — тихо проговорила она.
— Род Ван был слишком могуществен. Отец боялся, что однажды они захватят трон. Моё рождение стало случайностью. Он не хотел, чтобы наследник носил кровь Ванов. Более того, моё существование само по себе было ему в тягость.
Му Чанъань лежала рядом, не смея посмотреть ему в лицо. Только что она заметила, как по его щеке скользнула слеза. Сколько людей в мире могут увидеть слёзы императора?
— Моя мать... она думала, что если откажется от титула императрицы, отец сохранит к ней привязанность до конца дней. Глупая женщина.
Он произнёс это медленно, слово за словом.
— Отец позволил роду Сюй оклеветать Ванов. Он безмолвно наблюдал, как другие наложницы унижают мою мать. Она всё твердила, что у него есть свои причины... Но в конце концов она отчаялась и наложила на себя руки. А он даже не пришёл попрощаться.
Му Чанъань молча слушала. Ей невольно вспомнилась Дэфэй.
— Ваше величество, госпожа Дэфэй тоже ни в чём не виновата.
— Возможно. Кто знает? Если бы род Сюй восстал, на чьей стороне она бы оказалась? А если бы у неё родился сын? Люди меняются, Му Чанъань. Если бы твой род решил свергнуть трон, за кого бы ты встала — за родных или за меня?
Император повернулся и посмотрел ей в лицо.
Она встретила его взгляд, но ответить не могла.
Император тихо рассмеялся и отвёл прядь волос с её лица:
— Знаешь, почему старший наследник так долго не выбирал себе супругу?
Она покачала головой. Откуда ей знать?
Император приблизился:
— Потому что он просил твоего деда выдать тебя за него в законные жёны. И великий наставник согласился.
— Невозможно! — сразу отреагировала она. Дед никогда не упоминал об этом, да и не имел права решать за неё.
— Если бы я не занял трон, и мой брат стал императором, то ты бы...
Он усмехнулся, но не договорил.
Му Чанъань резко села. Больше она не хотела разговаривать с этим человеком — он явно врёт!
Но он схватил её за запястье, и она упала прямо ему на грудь.
— Знаешь, почему твой отец отправил тебя ко двору?
Она зажала ему рот ладонью. Не хочет слушать!
— Они знали, что я в курсе этого дела, и боялись, что я потом расправлюсь с тобой. Поэтому отдали тебя мне.
Глаза императора налились кровью, он смотрел на неё, как демон, от которого невозможно скрыться.
— Но я же ничего не знала! — закричала она и зажала ему глаза руками. Такой взгляд был невыносим — будто он хочет проглотить её целиком. Ведь она-то ни в чём не виновата!
Император снова сжал её запястья:
— Именно потому, что ты ничего не знала, это и забавно. Смотреть, как женщина, которая могла стать императрицей, глупо ползает у моих ног.
— Ааа! Замолчи! — Му Чанъань вырвалась и дала ему пощёчину. Вот оно! Поэтому отец и мать так настаивали, чтобы она вошла во дворец — император угрожал убить её! Тиран!
Император не рассердился, а рассмеялся:
— Ты в ярости — и это прекрасно!
Му Чанъань вцепилась зубами в его руку. Вот оно! Вся обида, которую он накопил с детства, он вымещает на ней! Чем сильнее она кусала, тем громче он смеялся.
Лишь почувствовав вкус крови, она отпустила. На его руке остался кровавый след от зубов. Она с ненавистью смотрела на него сквозь слёзы, но он будто не замечал боли.
— Как бы ты ни ненавидела меня, всё равно остаёшься в моей власти.
— Тиран! — крикнула она и снова ударила его.
Казалось, это лишь веселило его. Он позволял ей биться в истерике:
— Ещё разок назови!
«Как на свете может существовать такой человек?!»
Му Чанъань вскочила с ложа, но едва ступила на пол, как император схватил её сзади и швырнул обратно. Он наблюдал, как она борется, как злится.
— Раз уж так хорошо побеседовали, давай совершим обряд Чжоу Гуна, прежде чем ты уйдёшь, любимая.
Му Чанъань бросила на него яростный взгляд. «Обряд Чжоу Гуна»?! Бесстыдник!
— Ладно, не злись. Всё, что я сказал — просто пьяный бред! Ничего подобного не было. С твоими способностями тебе никогда не стать императрицей — великий наставник это прекрасно понимал.
Наконец он начал её успокаивать.
http://bllate.org/book/9195/836637
Готово:
