Фудэ стоял у двери и слышал всё отчётливо. С тех пор как император взошёл на трон, головы катились с плеч без счёта, но лишь один человек осмелился прямо в лицо назвать его тираном — и до сих пор живёт припеваючи. И лишь один посмел ослушаться императорского повеления — и свободно ходит в Императорский кабинет и обратно. Сердце государя и вправду не угадаешь… Не угадаешь!
После праздника Юаньсяо погода в столице окончательно наладилась — и настроение Му Чанъань поднялось вместе с ней. Теперь она всей душой стремилась к прекрасным пейзажам Цзяннани.
— Госпожа, — загадочно улыбнулась Сяочань, словно собиралась раскрыть величайшую тайну, — я только что ходила за пирожками в Императорскую кухню и услышала одну очень занятную историю.
Му Чанъань, уютно устроившись с книжкой и взяв свежеприготовленный пирожок с красной фасолью, рассеянно спросила:
— Какую?
— По городу ходят слухи, будто Гуйфэй ещё до того, как попала во дворец, была влюблена в прежнего наследного принца. А теперь часто пишет ему стихи и тайком передаёт их в резиденцию принца Жуна.
— Невозможно! — воскликнула Му Чанъань, сразу поняв, что это ложь: Гуйфэй грамоте не обучена, откуда ей писать стихи? В те времена вся дворцовая канцелярия легла на её плечи, и воспоминания об этом до сих пор вызывали горькую гримасу.
— Почему же невозможно? — возразила Сяочань. — Говорят, сама принцесса Жун пожаловалась на это Сяньфэй, и так всё и вышло наружу.
Сама принцесса Жун?! Значит, её переманила Сун Янь.
Гуйфэй, хоть и держалась надменно и ни с кем не водилась, Му Чанъань никогда по-настоящему не обижала. Подобные слухи — дело серьёзное: если император не придаст значения, пронесётся, но если сочтёт нужным — это уже государственное преступление. А он ведь такой мстительный… Уж точно сочтёт нужным.
— Ещё говорят, — продолжала Сяочань, радуясь вниманию хозяйки, — что принц Жун любит пуэр, и Гуйфэй часто присылает ему чай, из-за чего принцесса Жун совсем не знает, как быть.
Слово «пуэр» заставило Му Чанъань насторожиться. В тот день, когда она разбирала заказы на чай, Гуйфэй сказала: «Император любит пуэр». Эта фраза тогда сильно её подвела. Неужели Гуйфэй и правда питает чувства к принцу Жуну? Поэтому и перепутала?
Неужели… император носит рога?
От этой мысли в душе даже потеплело от злорадства.
Сяочань заметила лёгкую улыбку на лице госпожи:
— Вы поверили?
— Замолчи! Больше ни слова об этом! — Му Чанъань лёгким ударом опахала стукнула служанку. Дело могло обернуться чем угодно. Пуэр действительно совпадал, но Гуйфэй ведь неграмотна! Если Сун Янь решила оклеветать Хань Жунъэр с помощью стихов, то это просто глупо.
Новость Сяочань пришла вовремя. Уже на следующий день слухи разнеслись по всему дворцу и становились всё более оскорбительными: некоторые утверждали, что Гуйфэй тайно встречается с принцем Жуном. Му Чанъань наблюдала за происходящим со стороны, думая, что тиран наверняка уже всё слышал и сейчас бушует от ярости.
— Госпожа, — вошла Цинълуань, — Фудэ передал, что сегодня вечером император вызывает вас к себе.
???
Му Чанъань, наслаждаясь виноградиной, привезённой из Тибета, от неожиданности уронила её на стол.
Почему каждый раз именно она должна нести на себе весь гнев? Почему, когда императору плохо, он всегда идёт к ней? Разве она такая удобная мишень? Ему бы к Гуйфэй обратиться!
В сумерках император и вправду явился. Му Чанъань внимательно изучила его выражение лица — не похоже, чтобы он был в бешенстве.
— Как тебе привезённые фрукты? — небрежно спросил он.
Му Чанъань уже собралась ответить, но он тут же добавил:
— Как думаешь, лучше подавать их с пуэром или с лунцзином?
Пуэр? Лунцзин? В этих словах явно скрывался какой-то подвох.
— Лунцзин! — быстро выпалила она. — Я, как и ваше величество, предпочитаю лунцзин!
Теперь она вспомнила тот день за этим самым столом и похолодела. Тогда император был уже не в духе, а она ещё предложила заварить пуэр — любимый чай прежнего наследного принца, которого государь ненавидел всей душой. Неудивительно, что он тогда вспылил. Что её вообще не казнили — уже чудо.
От воспоминаний стало страшно. Жива только потому, что повезло.
Заметив перемену в её лице, император решил подразнить:
— Лунцзин? А мне нравится пуэр.
— Лунцзин! То есть… я ошиблась… Ваше величество любит пуэр… Нет, нет! Лунцзин, лунцзин! — запнулась она, пытаясь исправиться.
Чтобы доказать свою преданность, Му Чанъань лично пошла заваривать чай.
Император, наблюдая за её суетой, улыбнулся:
— Какая ты стала послушная.
Она подала ему чашку и скромно села рядом. Интересно, знает ли он уже о слухах вокруг Гуйфэй? Почему тогда настроен так хорошо?
— От тебя даже чай пахнет особенно, — с удовольствием отпил он глоток. — Хочешь повысить свой ранг?
Сердце Му Чанъань забилось чаще. Она так долго ждала этих слов!
— Хочу, — прошептала она, в волнении сжав пальцами его одежду.
Император легко поднял её к себе на колени и спросил с улыбкой:
— Я хороший?
В такой момент она, конечно, радостно закивала.
Он начал распускать её пояс:
— А помнишь, пару дней назад ты называла меня тираном?
— А?.. — Она же не осмеливалась… Хотя… да, в саду Павильона Дэфэн она действительно…
— Попробуй повторить, — проворковал он, явно желая подразнить.
Тогда она была в отчаянии! Сейчас и десяти жизней не хватит, чтобы осмелиться! Она решительно покачала головой. Он нарочно заманивает её в ловушку.
Он приблизил губы к её уху и хриплым, томным голосом прошептал:
— Прошепчи один разик. Я не разгневаюсь.
От его голоса щёки залились румянцем, сердце заколотилось. Она попыталась оттолкнуть его руку с талии.
— Больше не посмею. Простите меня.
— Только один раз, — продолжал он искушать, — и я немедленно подпишу указ о твоём возведении в ранг цзиньбинь.
Скорее всего, он подпишет указ о её казни! Она не так глупа, чтобы снова назвать его тираном и лишиться головы. В следующее мгновение он крепко обхватил её шею и властно прижал к себе, заставляя ответить на поцелуй.
Когда поцелуй закончился, Му Чанъань, тяжело дыша, судорожно вцепилась в его одежду.
Этот тиран!!
Она задыхалась! Наверняка он мстит за то, что она тогда назвала его тираном! Обязательно так!
Всю первую половину ночи он заставлял её повторять это слово, но Му Чанъань упрямо молчала, стиснув зубы.
После полуночи он отнёс её в баню.
— Как, по-твоему, следует наказать Гуйфэй? — неожиданно спросил он.
Она думала, он не придаст значения дворцовым сплетням, но он уже думает о наказании.
— Ваше величество верит этим слухам? — осторожно спросила она. Гуйфэй, возможно, и восхищалась принцем Жуном, но стихи и тайные встречи — точно выдумка.
— Если я не поверю, разве не напрасны тогда усилия Сяньфэй? — спокойно ответил он, аккуратно протирая ей спину. — Она же специально сблизилась с принцессой Жун ради этого.
Они редко общались так спокойно и доверительно, и Му Чанъань даже начала наслаждаться этим моментом.
— Гуйфэй и правда влюблена в принца Жуна?
— Ты же сама всё поняла. Зачем спрашиваешь? — Он плеснул тёплой воды ей на плечи.
Она не понимала. Как он может так спокойно говорить об этом? Гуйфэй — его наложница, а он говорит так, будто ему всё равно. Как и смерть Дэфэй, и гибель ребёнка в её утробе — всё будто бы не трогает его.
— Но почему, если вы намерены наказать род Хань, использовать для этого Гуйфэй?
Неужели у него нет сердца? Она начала подозревать, что он использует женщин гарема как пешек в своей политической игре.
— Считаешь меня подлым? — спросил он, уловив её мысли.
Она покачала головой:
— Мне просто жаль Гуйфэй.
Теперь она поняла: Сун Янь заранее знала обо всём, поэтому на банкете у сливы специально пригласила принцессу Жун, чтобы та разозлила Хань Жунъэр.
— Без них я и так прекрасно справлюсь с теми, кто замышляет зло! — в голосе императора прозвучало раздражение, и Му Чанъань больше не осмелилась ничего говорить.
Она обвила руками его шею, пытаясь умилостивить, но он поднял её на руки, вышел из ванны, быстро вытер и понёс к ложу.
— Ты права, — прошептал он, целуя её, — я и есть этот тиран. Пусть все боятся меня. И ты в том числе!
На следующее утро пришёл императорский указ: Му Чанъань возводилась в ранг цзиньбинь. Слуги ликовали, а из других покоев начали приходить поздравления.
Одновременно распространилась новость: Сяньфэй и принцесса Жун подали государю «доказательство» — любовное стихотворение, якобы написанное Гуйфэй для принца Жуна.
Император не смог опознать почерк и счёл это недостаточным. Тогда Сяньфэй предложила Гуйфэй продемонстрировать письмо, чтобы оправдаться. Та долго медлила и тем самым подтвердила свою измену.
Скандал разгорелся. Император пришёл в ярость и лишил отца Гуйфэй должности министра военных дел.
Гуйфэй заточили в её покоях — точно так же, как некогда Дэфэй. Му Чанъань до конца не верила в измену. Достаточно было сравнить почерк, чтобы снять подозрения, но Гуйфэй не умела писать — именно на этом и строился расчёт Сун Янь.
Дело затронуло придворные интриги. Ранее новая знать доминировала, а старые кланы были вынуждены просить об отставке или даже уходить в отставку сами.
Скандал с Гуйфэй дал старым семьям надежду. Все устремили взгляды на предстоящий отбор наложниц, который начнётся после возвращения императора из поездки.
Му Чанъань начала замечать: император вовсе не так беспощаден к сторонникам прежнего наследного принца, как ходят слухи. Да, он казнил многих, но оставил и полезных старых чиновников — например, дядю и отца Сун Янь. Пусть эта семья и слывёт вертихвосткой, они помогают императору решать множество вопросов. Сама Сун Янь отлично управляет гаремом.
Однажды император невольно обмолвился, что род Сюй совершил непростительное. Му Чанъань упомянула об этом в письме матери.
В ответ получила массу сведений о прошлом двора. Род матери императора — семья Ван — много лет назад была уничтожена полностью; его мать, наложница Инь, покончила с собой, после чего прежний император отстранил сына. Казнь семьи Ван, похоже, была связана с родом Сюй.
Мать в письме строго наказала никогда не спрашивать императора об этом.
Му Чанъань и сама понимала: у него глубокие душевные раны — из-за прежнего императора, из-за наследного принца, из-за её деда, из-за рода Сюй.
Всё это сделало его таким непредсказуемым, жестоким и вспыльчивым.
Но иногда он бывал удивительно нежен: просил рассказать о детстве, спрашивал, какие блюда она любит, о чём мечтает, куда хочет поехать. Она часто думала: если бы он вырос под любовью прежнего императора, наверняка стал бы таким же благородным и добрым, как принц Жун.
— Госпожа, пришёл Фудэ, — доложила Цинълуань, заставив Му Чанъань очнуться от размышлений. — Государь зовёт вас.
— Сегодня же годовщина кончины императрицы-матери. Зачем ему понадобилась я?
— Государь немного выпил, — торопливо сказал Фудэ, войдя и поклонившись. — Просит вас позаботиться о нём.
— Пусть позовут служанку. Зачем ему я?
— Он лично велел позвать именно вас, госпожа.
http://bllate.org/book/9195/836636
Готово:
