— Во двор вбежала собака! — внезапно закричала служанка за дверью.
Мгновенно белая тень метнулась через порог. Белоснежный декоративный пёс ловко подскочил к подолу Му Чанъань, переполошив прислугу. Она опустила глаза и сразу узнала его — это же тот самый мопс, которого держал евнух Сяохай из Павильона Дэфэн!
— Моя собака! Моя собака забежала внутрь! — раздался снаружи отчаянный возглас Сяохая.
Му Чанъань тут же присела, полностью скрывшись за столом. Прямо у её ног мопс поднял голову и встретился с ней взглядом. Она протянула руку и зажала ему пасть.
Лишь когда служанка снаружи прогнала Сяохая, она поднялась, прижимая собачку к груди, и пошла следом. Вскоре нагнала его: Сяохай брёл вдоль дворцовой стены, ворча себе под нос.
— Жизнь людскую как солому топчут! Рано или поздно воздастся!
— Какая там «госпожа Цзинь»! Скоро свалится с пьедестала!
Сяохай впереди ещё несколько раз пнул стену, явно выведенный из себя. Му Чанъань, держа пса, наблюдала за ним и чуть не рассмеялась. Ночная тишина царила во дворце, лишь изредка мелькали патрульные стражники.
— Эй! — окликнула она.
Тот наконец заметил её, обернулся и сразу отпрянул на несколько шагов, упав на землю. Его лицо побледнело, он судорожно сглотнул.
— Что такое? Не узнаёшь меня? — широко раскрыв глаза, спросила Му Чанъань и подошла ближе, чтобы поставить собаку на землю и помочь ему встать.
Но мальчишка, задрав руки и ноги, попятился назад:
— Ты... ты... ты разве не умерла?!
— А? — Му Чанъань слегка наклонилась. — Кто тебе сказал, что я умерла?
— А-а-а-а-а! — Сяохай, сидевший на земле, вдруг вскочил и, завопив, бросился бежать, спотыкаясь и едва не падая.
Му Чанъань и белый мопс остались стоять как вкопанные. Неужели этот маленький евнух сошёл с ума? Подхватив пса, она побежала за ним, но ворота Павильона Дэфэн оказались плотно заперты — их не сдвинуть с места. Она присела у алой деревянной двери. Почему он спросил, не умерла ли она? Обдумав всё, она наконец поняла: ведь она постоянно выдавала себя за Цзысинь в его присутствии. Наверняка кто-то сообщил ему, что Цзысинь умерла, и теперь он принял её за призрака!
При этой мысли она невольно улыбнулась — слишком уж смешно получилось. Ха-ха… Но через пару фальшивых смешков в груди вдруг стало тяжело. Она прислонилась затылком к двери и подняла глаза к небу — оно было усыпано звёздами. Если бы Дэфэй была жива, то в эту пору лета за этой самой дверью раздавался бы детский плач. Вокруг обязательно крутились бы няньки и служанки, комната была бы завалена игрушками — погремушками, тряпичными тиграми и прочими безделушками.
Посидев немного в тишине, она встала, отряхнула одежду и направилась обратно. Не успела сделать и нескольких шагов, как услышала, как за спиной скрипнула дверь. Из-за неё выглянула голова Сяохая:
— Так ты не призрак?
— Откуда ты услышал, будто я умерла?
Поняв, что наделал глупость, Сяохай пригласил её войти. Едва переступив порог, она ощутила лёгкий аромат. Ветерок колыхнул сливы во дворе, и лепестки, словно следуя за ветром, медленно опадали. В лунном свете деревья казались особенно прекрасными и одинокими.
Каждый раз, приходя сюда, Му Чанъань замечала, что у Сяохая всегда есть что-нибудь вкусненькое. На этот раз на печке грелся суп из красной фасоли. Она взяла чашку из его рук — и сразу почувствовала, как её ладони согрелись.
— Госпожа Яньпинь стала Сяньфэй. Твой господин теперь в лучшем расположении духа?
— Ну, так себе. Ни хорошо, ни плохо.
— Она всё ещё плохо с тобой обращается?
— Нет! Она скорее себя будет мучить, чем слуг.
— Ладно, не будем об этом. Уже Личунь наступил, а становится всё холоднее. У нас на юге в это время уже давно не идёт снег, — вздохнул Сяохай.
— Ты с юга? — удивилась Му Чанъань и внимательно его осмотрела. У него была нежная кожа, алые губы и белые зубы; весь вид излучал жизнерадостность, и в нём не чувствовалось и тени рабской покорности. Если бы не одежда, он вполне сошёл бы за беззаботного молодого господина, проводящего дни в удовольствиях.
— Да! Я из Цяньтаня! — гордо ответил Сяохай.
— Правда? Ты знаешь Академию Байлу?
Му Чанъань загорелась — её старший брат два года преподавал в этой академии в Цяньтане, и ей очень хотелось узнать, каково там. До сих пор никто из знакомых не бывал в том краю, а тут вдруг прямо перед ней оказался уроженец Цяньтаня!
— Конечно знаю! Я там даже учился! — важно заявил Сяохай. — В ту академию не так-то просто попасть. Без знаний и не мечтай поступить.
— Ты учился? Тогда почему ты так далеко уехал, чтобы стать евнухом?
— Не хочу об этом. Зачем тебе Академия Байлу?
— Мой брат два года там преподаёт. Его зовут Му Чаншу. Ты с ним не знаком? — спросила Му Чанъань.
Сяохай покачал головой:
— Не знаю. Я три года назад перестал учиться.
— Тогда расскажи мне про Цяньтань, про Академию Байлу, — попросила Му Чанъань с живым интересом. Если однажды ей совсем станет невмочь здесь, она мечтала найти старшего брата и уехать с ним, чтобы начать новую жизнь под чужими именами, в простом платье мирянки.
Сяохай обычно был одинок и даже привык разговаривать сам с собой, поэтому появление болтливой Му Чанъань стало для него настоящей отрадой. Он отвечал на все вопросы без утайки.
В конце концов он совсем охрип, заварил новый чайник и продолжил рассказ.
Лотосы на озере Сиху красивее любых цветов в императорских прудах. В Академии Байлу кормят ужасно. В Цяньтане часто идут дожди, так что всегда нужно носить с собой бумажный зонтик. Вид с верхнего этажа пагоды Лэйфэн особенно восхитителен. И вообще, любой местный повар делает угря в кисло-сладком соусе лучше, чем в Императорской кухне…
Му Чанъань слушала с восторгом и всё время задавала новые вопросы. Она и так знала, что юг — прекрасное место, но не ожидала, что он окажется лучше столицы. Очень захотелось увидеть его своими глазами.
Когда она покинула Павильон Дэфэн, уже миновал час Хай. По дороге домой её недавняя подавленность словно испарилась — теперь в сердце возник образ дождливого Цяньтаня, где в тумане виднелась академия с белыми стенами и серой черепицей.
Однако, пройдя всего несколько шагов, она заметила вдали тёплые жёлтые огоньки, приближающиеся к ней. Приглядевшись, она ахнула — это же императорская паланкина! Впереди шли два евнуха с фонарями, за ними — десяток служанок. Инстинктивно она повернула обратно, но император уже заметил её.
Когда процессия поравнялась с ней, она почтительно поклонилась государю. Он в императорском одеянии спокойно восседал в паланкине и косо взглянул на Му Чанъань, отошедшую к обочине:
— Что ты делаешь одна в такую рань?
— Прогуливаюсь, ваше величество, — ответила она, запрокинув голову, чтобы видеть его лицо. Видимо, он возвращался из Императорского кабинета после разбора меморандумов.
— Одна?
— Да, одна, — осторожно подтвердила Му Чанъань.
Император откинулся на подлокотник паланкина, ещё раз взглянул на неё, потом перевёл взгляд на ворота Павильона Дэфэн и вдруг потянулся, чтобы погладить её по волосам. Она инстинктивно отстранилась, и его пальцы лишь слегка коснулись прядей. Он убрал руку:
— Ночью прохладно. Пора возвращаться.
Паланкина двинулась дальше — неизвестно, к какой наложнице направлялся государь. Му Чанъань осталась в недоумении от его жеста, машинально потрогала свои волосы и пошла к Павильону Фанхуасянь.
На следующий день состоялся Праздник сливы. Все женщины чиновников третьего ранга и выше были приглашены в Павильон Цветущих Слив. Многие привели незамужних дочерей. Гуйфэй и Сяньфэй, занимавшие сейчас высочайшее положение в гареме, окружённые свитой, восседали в центре внимания. Му Чанъань, будучи всего лишь гуйжэнь, сидела на незаметном месте напротив принцессы Жун.
Та действительно была красавицей — стройная, с лёгким макияжем, её глаза и брови словно источали нежность. Остальные дамы явно сторонились её, но принцесса сохраняла спокойствие.
— О, да это же принцесса Жун! — нарочито удивилась Сяньфэй.
— Приветствую вас, госпожа Сяньфэй, госпожа Гуйфэй, — принцесса Жун поклонилась без малейшего унижения.
— Как поживает принц Жун?
— Благодарю, всё хорошо, — ответила принцесса.
Сун Янь, заняв высокое положение, чувствовала себя на празднике как рыба в воде и постепенно начала напоминать прежнюю Дэфэй. Вскоре малообщительную Гуйфэй начали игнорировать.
— Говорят, принцесса Жун когда-то покорила принца своим мастерством игры на цитре. Не сыграете ли для нас сегодня? — снова заговорила Сяньфэй.
Прежде чем принцесса успела ответить, два евнуха уже внесли семиструнную цитру. Та не стала отказываться и с достоинством села за инструмент:
— Тогда сыграю «Три вариации на тему сливы».
Мелодия идеально подходила случаю. Красавица опустила глаза, и звуки полились из-под её пальцев. Однако даже такая непритязательная, как Му Чанъань, заметила насмешливые взгляды, которыми обменивались дамы и девушки. Ведь требовать публичной игры на празднике — значит относиться к ней как к музыканту!
Сейчас принцесса Жун ниже даже простой служанки во дворце. «Женщине страшнее всего ошибиться в муже», — подумала Му Чанъань. Когда-то та была в зените славы, а теперь терпела такое унижение.
Му Чанъань не понимала, зачем Сун Янь устроила этот спектакль. У неё нет вражды с супругами Жун. Кому она хотела показать свою власть?
Праздник сливы оказался крайне скучным. После трапезы несколько матрон принялись представлять своих дочерей Гуйфэй и Сяньфэй. Девушки явно старались: все были прекрасны и изящны.
Младшая дочь канцлера Хань Ваньжань выделялась особой красотой и воспитанностью. Вторая дочь министра финансов отличалась тактом и талантом. Взглянув на них, Му Чанъань поняла: происхождение этих девушек затмевает даже род Сяньфэй и Гуйфэй.
В императорском гареме сейчас мало женщин. Через год весной начнутся отборы, и тогда начнётся настоящее соперничество. Раньше Му Чанъань мечтала достичь ранга пинь, но теперь поняла: ей вряд ли удастся дожить до этого. Конкуренция слишком велика. Виновата она сама — не стала в детстве усердно учиться у отца. Во дворце её внешность лишь средняя, литературные таланты посредственные, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи разбирается, но ничем не блещет, да и умом не выделяется.
Стоп. С чего это она вдруг начала себя так унижать?
— Сегодня во дворце особенно оживлённо, — раздался голос у входа.
Не дожидаясь доклада, в зал вошёл сам император в парадном одеянии. Все дамы и девушки в изумлении вскочили и поклонились.
— Вставайте, — повелел он, окинув взглядом зал и остановившись на мгновение на принцессе Жун, но тут же отвёл глаза.
Его появление сделало атмосферу ещё более напряжённой, но некоторые девушки не могли удержаться и тайком бросали на государя восхищённые взгляды. Му Чанъань хотела крикнуть им: «Это же тиран! Пусть и красив, но любой другой брак лучше, чем жизнь во дворце! Зачем лезть в эту трясину?»
Раньше она говорила об этом матери, но та ответила: «Ты можешь презирать богатство и власть, но другие не обязаны думать так же. Люди разные. Многие женщины готовы стать даже последней наложницей ради жизни в центре власти». Мать добавила, что, возможно, однажды, вкусив верховной власти, и сама Му Чанъань соблазнится. Но мать не учла одного: такой никчёмной, как она, едва хватает сил выживать во дворце, не то что пробовать вкус власти.
Дочь чиновника третьего ранга вызвалась сыграть на пипе, чтобы развлечь гостей, и получила похвалу от императора. Остальные девушки тоже не усидели на месте: одна рисовала сливы, другая танцевала. По сравнению с прежней скромностью теперь все стали куда смелее.
Бесчисленные женщины мечтают о том месте, но во дворце может быть только одна правящая женщина. Остальные рано или поздно будут растоптаны, и лишь немногим удастся избежать трагической участи.
Му Чанъань не интересовали эти игры в Павильоне Цветущих Слив. Она смотрела в окно — пошёл снег. Сливы в метели становились ещё прекраснее. Хотя это и был праздник сливы, он постепенно превратился во что-то совсем иное.
После окончания пира Му Чанъань вдруг захотела увидеть сливовые деревья во дворе Павильона Дэфэн и, оставив Сяочань и Цинълуань, отправилась туда одна.
Открыв дверь, она увидела Сяохая, сидящего на галерее с собакой на руках и любующегося снегом — точно так же, как в первый их день встречи.
— Я только что думал, придёшь ли ты, и вот ты уже здесь! — радостно воскликнул Сяохай, увидев её.
Му Чанъань взяла у него пса:
— Целый день просидела в Павильоне Цветущих Слив. Скучно стало.
В этот момент наружная дверь снова открылась. Му Чанъань обернулась — в павильон вошла принцесса Жун. Они с Сяохаем поспешили поклониться.
— Я пришла помолиться за Дэфэй, — мягко улыбнулась принцесса.
Сяохай тут же побежал за ключами.
Му Чанъань, держа собаку, чувствовала неловкость — принцесса уже видела её сегодня.
— Вы дочь Главного наставника, верно? — неожиданно спросила принцесса Жун.
Му Чанъань кивнула.
— Дэфэй как-то упоминала вас, — голос принцессы был таким же нежным, как у самой Дэфэй.
— Вы знали Дэфэй?
http://bllate.org/book/9195/836630
Готово:
