Му Чанъань остановилась и вдруг опустилась на корточки. Ей, такой, как она есть, вовсе не следовало попадать во дворец. Лучше бы тогда уйти вместе со старшим братом — теперь она жалела об этом. Ей здесь совершенно не нравилось. Все они такие хитрые, играют с ней, как хотят.
— Госпожа, что случилось? — спросила Сяочань, присев рядом.
Му Чанъань молчала, свернувшись клубком. Её алый плащ расстелился по снегу. Она прижала колени к груди — было немного больно, но зато тепло. Закрыв глаза, она хотела заплакать, но слёз не было.
Здесь было так глухо, что никто не должен был проходить мимо. Можно было позволить себе немного расслабиться.
Прошло неизвестно сколько времени, когда над головой появился зонтик, полностью укрывший обеих девушек от снега и ветра.
— Кто ты такой? — первой очнулась Сяочань и тут же вскочила на ноги.
Му Чанъань, до этого уткнувшаяся лицом в колени, тоже подняла голову. Над ней раскрылся зелёный бумажный зонтик, защищавший от метели.
— Цзысинь? — спросил человек с зонтиком, глядя на неё сверху вниз.
Это был Сяохай, дворцовый евнух, охранявший Павильон Дэфэн.
— Какая Цзысинь? — побледнев, переспросила Сяочань и торопливо огляделась вокруг.
Му Чанъань поднялась. Перед ней стоял именно Сяохай, тот самый младший евнух из Павильона Дэфэн, что обычно держал на руках собачку. В одной руке он держал бутылку вина, а другой придерживал зонтик над всеми троими. Лицо его было слегка красноватым — неужели… пил потихоньку? Если это заметят, точно накажут.
— Ты здесь делаешь?
— Ты здесь делаешь?
Они одновременно задали один и тот же вопрос.
— Что, госпожа тебя наказала? — Сяохай указал на неё, будто всё понимал.
— …Да, — кивнула Му Чанъань.
Сяохай покачал бутылку с вином и, взяв её за ледяную руку, потянул вверх:
— Пошли ко мне выпьем!
— Эй?! Ты чего! — воскликнула Сяочань.
Му Чанъань бросила ей предостерегающий взгляд, и сообразительная служанка замолчала, последовав за ними.
Неизвестно, где Сяохай раздобыл древесный уголь, но вскоре в комнате стало уютно и тепло. Втроём они пили вино, забыв о холоде на улице.
— Что Цзиньгуйжэнь сделала с тобой? Уж не побила ли? — Сяохай небрежно сел, поджав ноги на кровати.
Му Чанъань лишь кивнула.
— Ну и нахалка эта мелкая госпожа! Да ведь она даже милости императора не имеет!
«Не пользуется милостью»? Таково мнение придворных о ней? Она бросила взгляд на Сяочань, но та молча пила вино.
— Не хочу наговаривать, но говорят, раньше твоя госпожа держалась за Дэфэй и Яньпинь. Теперь Дэфэй умерла, а Яньпинь отправлена в холодный дворец и уже никогда не вернётся. Без покровителей положение вашей госпожи выглядит весьма шатким.
Грусть и самобичевание отступили. Выходит, многие ждут её падения! Эти придворные… месячное жалованье им надо хорошенько урезать!
— Эта девушка тоже из покоев вашей госпожи? — спросил Сяохай, глядя на молчаливую Сяочань.
— Да, — ответила за неё Му Чанъань, чтобы та не проговорилась.
— Когда ваша госпожа падёт, лучше переходите ко мне в Павильон Дэфэн. Жизнь свободная, никто не командует.
— Если тебе так нужна свобода, зачем вообще во дворец пошёл? — возразила Сяочань.
Сяохай тяжело вздохнул:
— Чтобы обрести покой.
Разогретое вино отлично согревало. Поболтав немного, они вернулись в Павильон Фанхуасянь уже после полуночи. Отправив Сяочань спать в свою комнату, Му Чанъань направилась в спальню. Лёгкое опьянение было как нельзя кстати для сна.
Едва она вошла, как чья-то сильная рука схватила её за запястье и прижала к стене. Она уже собиралась закричать, но рот тут же зажали. При свете луны, пробивавшемся сквозь окно, она узнала человека в жёлтом парчовом императорском халате.
— Куда ходила? — спросил он, в голосе звенела лёгкая досада.
— В Павильон Дэфэн, — ответила Му Чанъань, не испугавшись. Под влиянием вина она смело посмотрела ему в глаза — упрямо и вызывающе.
— Там давно никого нет. Зачем ходить?
Его рука наконец отпустила её запястье, и император сел на деревянный стул. Налив себе чашку чая, он сделал глоток и произнёс:
— Хороший чай, жаль, уже остыл.
— Я ходила помолиться. Мне приснилось, будто Дэфэй и её нерождённый ребёнок пришли требовать моей жизни.
Му Чанъань потерла запястье, которое болело от его хватки, и нахмурилась — у него что, железная сила?
— Дэфэй приняла яд сама. Какая вина на тебе? — сказал император.
Он говорил так легко, будто всё действительно не имело к ней отношения. Но причины смерти Дэфэй были известны только им двоим. На её совести — две человеческие жизни.
— Оставим прошлое. Завтра я намерен вернуть Яньпинь из холодного дворца.
Му Чанъань с недоверием посмотрела на императора:
— Почему?
— Я и не собирался наказывать её строго. Отец Сун Янь — человек двуличный, но способный. Это лишь лёгкое предупреждение для них и одновременно гарантия для семьи Сун. Кроме того… — он бросил взгляд на Му Чанъань, — разве не скучно, когда во дворце царит одно семейство?
Му Чанъань не желала разгадывать замыслы «тирана». Она лишь знала: Цзысинь и Сун Янь совершили один и тот же проступок, но первую избили до смерти и закопали под снегом, а вторую вот-вот вернут с почестями. Сдержавшись изо всех сил, она всё же не выдержала:
— Ваше величество, хотите знать, почему Цзысинь предала меня?
Император встал, нахмурившись. Его лицо стало суровым:
— С тех пор как умерла Дэфэй, ты постоянно хочешь мне что-то сказать. Говори всё сейчас и сразу.
Ночь была ледяной. Они стояли близко друг к другу. Маленькая фигурка Му Чанъань смотрела вверх на высокого императора, вытянув шею. Она и сама не знала, откуда взялось мужество:
— Цзысинь решила, будто я нарочно подала Дэфэй ту чашу с ядом. Поэтому она готова была пожертвовать жизнью, лишь бы помочь Сун Янь оклеветать меня и отомстить за Дэфэй.
Император нахмурился, но в глазах его не было гнева — лишь пристальный взгляд, устремлённый на её лицо.
— И что? Она не заслуживала смерти? Или ты хочешь, чтобы я уничтожил весь род Сун? Чего ты добиваешься?
Му Чанъань растерялась. Чего она хочет? Чтобы Дэфэй была жива, чтобы Цзысинь не предала её, чтобы Сун Янь не клеветала.
— Почему вы уничтожили весь род Сюй? И зачем заставили именно меня подать ту чашу с ядом? Если вы не боитесь слухов, зачем такие сложности?
Император положил руки ей на плечи и наклонился, чтобы смотреть ей в глаза. Голос его стал мягче:
— Потому что двадцать лет назад род Сюй совершил нечто непростительное. То, что я оставил их в живых до сих пор, уже великое милосердие. Большинство злодеев действуют ради собственной выгоды. Смерть Дэфэй была невинной жертвой их преступления. Прими это как кару и больше не упоминай об этом.
Му Чанъань смотрела на него, ошеломлённая. На мгновение ей показалось, что в его глазах блеснули слёзы. Но он тут же отвёл взгляд.
— За дерзость — два дня провести в затворничестве в своих покоях.
С этими словами император покинул Павильон Фанхуасянь, не оставшись на ночь.
Му Чанъань забыла поклониться. Она стояла, глядя ему вслед. В лунном свете его фигура казалась бегущей — почти растерянной.
Приложив ладонь к груди, она глубоко вздохнула. После таких слов она всё ещё жива.
«Непростительное деяние»? Что же это могло быть?
Император шагал быстро. Фудэ с трудом поспевал за ним. Он не понимал: государь каждый вечер допоздна работает с докладами, но обязательно заходит к этой госпоже. Что случилось сегодня, если он даже не остался на ночь? Похоже, он рассержен.
Дойдя до конца дворцовой стены, император вдруг остановился, уперев руки в бока. Он поднял глаза к небу, потом тяжело вздохнул. Фудэ всё это видел.
— Скажи-ка, — обратился император к нему, — как на свете может существовать такая трусиха, которая всё равно лезет наперерез?
— Да просто глупая, — подыграл Фудэ.
— Кто глупый? — повысил голос император.
— Ваш слуга глупый! — Фудэ тут же ударил себя по щеке.
Император брезгливо посмотрел на него и решительно зашагал к своим палатам.
На следующий день Сяохай, проходя мимо Павильона Фанхуасянь, заглянул внутрь. Как раз вышла одна из служанок, и он тут же подошёл к ней.
— Сестрица, позови, пожалуйста, Цзысинь.
Служанка взглянула на него и тихо ответила:
— Цзысинь провинилась и давно уже умерла от палок.
Сяохай был потрясён:
— Когда это случилось?
— Много дней назад, — сказала служанка и поспешила уйти.
Сяохай посмотрел вглубь павильона, потом долго стоял, задумавшись. Если Цзысинь умерла много дней назад… Значит, вчера вечером он… видел призрака?! Та девушка, сидевшая на снегу…
После той ночи император больше не появлялся в Павильоне Фанхуасянь. Хотя приказ о затворничестве знал лишь он сам, Му Чанъань всё равно два дня не выходила из покоев. Зато до неё дошли новости: Яньпинь не только вернули из холодного дворца, но и повысили до ранга Сяньфэй, дав ей тем самым равный статус с Гуйфэй. Отец Сун Янь тоже вернул прежнюю должность. В одночасье семья Сун обрела славу и почести. Придворные дамы, которые ещё недавно осуждали Сун Янь за её преступление, теперь наперебой льстили новой фаворитке.
Гуйфэй собиралась устроить праздник сливы, но цветение уже подходило к концу. Тогда Сяньфэй взяла организацию праздника в свои руки и добавила в список приглашённых одну особу — жену принца Жун. Бывший наследник, ныне принц Жун, три года жил в ссылке на окраине империи. Обычно его супруга не появлялась на таких мероприятиях. Но в этом году принца Жуна вновь вызвали в столицу и держали под домашним арестом. Когда составляли список гостей, Му Чанъань долго думала, стоит ли приглашать супругу принца Жуна. В конце концов решила: лучше не создавать лишних проблем. В такой ситуации жена опального принца вряд ли захочет участвовать в празднике.
Когда Гуйфэй узнала о решении Сяньфэй, приглашения уже разослали, и было поздно что-либо менять. Судьба этой принцессы поистине печальна. В юности она славилась красотой и умом, но происходила из семьи мелкого чиновника. Когда выбирали невест для наследника и принцев, покойный император хотел выдать её за тогда ещё нелюбимого сына — нынешнего государя. Однако девушка упорно отказывалась. В итоге она покорила сердце наследника и стала его наложницей.
В те времена Му Чанъань была ещё ребёнком, но часто слышала от взрослых разговоры об этой наложнице наследника. Все говорили, что она предпочла быть наложницей будущего императора, чем законной женой нелюбимого принца, — мол, умеет думать о своём будущем. Стоило наследнику взойти на престол, ей гарантировано место среди высших наложниц, а то и корона императрицы.
Но кто мог предположить, что тот самый «неудачник» поднимет мятеж, свергнет наследника и сам станет императором? А наследник превратится в узника. Теперь судьбы поменялись местами. Наверное, принцесса Жун жалеет о своём выборе. Если бы она тогда согласилась, возможно, сегодня была бы императрицей.
В столице знатные дамы и жёны чиновников то сочувствовали ей, то насмехались, то жалели, то просто любовались зрелищем. Теперь все сторонились её. Зачем Сяньфэй пригласила эту женщину на праздник сливы — оставалось загадкой.
Теперь все дворцовые дела перешли к Сяньфэй, и Му Чанъань наслаждалась покоем. Она даже порадовалась за Гуйфэй — та избавилась от хлопот. К тому же император уже несколько дней не навещал её, и жизнь снова стала спокойной.
— Как всего четыре блюда, да ещё и все без мяса? Неужели я в монастыре? — возмутилась Му Чанъань за ужином, глядя на поданные овощи.
— Сяньфэй приказала экономить средства двора, поэтому в кухне так и делают, — напомнила Сяочань.
Му Чанъань швырнула палочки:
— Сун Янь явно решила со мной расправиться. С тех пор как я во дворце, пусть и не пользуюсь милостью, но всегда хорошо ела, носила красивые одежды и ни в чём не нуждалась.
— Госпожа, время лечит всё. Сегодня мы проглотим этот кусок, а завтра, глядишь, всё изменится! — утешала Сяочань.
Му Чанъань тыкала палочками в рис. Завтра? Она прекрасно понимала: её судьба уже решена. Кажется, никому в этом мире не нужно, чтобы у неё было большое будущее. Она обидела императора — возможно, он больше никогда не придёт. И тогда её жизнь станет настоящей мукой.
http://bllate.org/book/9195/836629
Готово:
