Сюэ Мяо совершила неожиданное чудо: вылечила недуг, над которым бессильно билось всё медицинское ведомство Императорской лечебницы. Её слава мгновенно разнеслась по всему охотничьему дворцу.
Император был в восторге и щедро одарил её.
Однако независимо от того, как менялись её положение и репутация, Сюэ Мяо сохраняла спокойствие и сдержанность — именно это особенно ценил канцлер Се.
Она скромно отказалась от всех богатых даров и попросила лишь об одном: принять её в Императорскую лечебницу.
* * *
Однако просьба Сюэ Мяо утонула в безмолвии, словно камень, брошенный в глубокий колодец. Такого исхода она и ожидала. Должность императорского лекаря давала доступ к самому государю и его наложницам, позволяла свободно входить во внутренние покои дворца. Влияние такого врача могло быть огромным — или губительным. История знала немало примеров, когда лекари ввязывались в придворные интриги, и их карьеры заканчивались кровавыми развязками. Поэтому попасть в Императорскую лечебницу было труднее, чем сдать государственные экзамены и занять чиновничью должность.
За семь дней ухода за старшей принцессой в павильоне Нинхуа канцлер Се всё чаще заглядывал во дворец — почти каждый раз они встречались. Он, вопреки своему высокому положению, вёл себя крайне просто и доброжелательно, особенно по отношению к Сюэ Мяо, подробно расспрашивая о состоянии больной. В каждом его слове сквозила искренняя забота о супруге.
Если бы не предупреждение Фу Минчжао, Сюэ Мяо, пожалуй, прониклась бы к нему настоящей симпатией.
Больная вовремя начала выделять газы и стул, а вскоре смогла принимать пищу. Сюэ Мяо из предосторожности первые несколько дней разрешала ей только жидкую еду и мягкую пищу.
Весь персонал павильона Нинхуа относился к молодому лекарю Сюэ с почтением: молчаливая, стройная, с тонкими чертами лица, но обладающая невероятным врачебным даром. Старшая принцесса уже могла ходить, и кроме едва заметного шрама в правой нижней части живота полностью восстановилась.
Однако этот спокойный, уверенный в себе канцлер Се сильно отличался от образа «старого хитреца», который нарисовал ей Фу Минчжао.
Срок ухода подходил к концу. Однажды вечером, покидая павильон Нинхуа позже обычного, Сюэ Мяо неожиданно столкнулась с возвращавшимся канцлером Се.
Она лишь поклонилась и собиралась уйти, но он развернулся и нагнал её, предложив проводить обратно.
Они шли среди бамбуковых рощ и сосен. Канцлер Се, намного старше Сюэ Мяо, шагал рядом с ней так, будто был заботливым дядей:
— Откуда родом госпожа Сюэ? Такой юной девушке в одиночку приехать в Цзяньань — достойно восхищения.
Сюэ Мяо потёрла кончик носа:
— Из маленького городка под Цинъюанем, в провинции Дунцзюнь. Приехала в столицу к родственникам.
Если он захочет проверить — всё равно не скроешь. Лучше сразу сказать правду, чтобы не вызывать подозрений.
— Удалось ли найти своих родных? — спросил он, неторопливо шагая в своём синем халате, который мягко колыхался при ходьбе. В нём чувствовалась полная уверенность в себе.
Возможно, из-за возраста он казался гораздо мягче и добрее, чем суровый и пронзительный Лу Хэн.
Сюэ Мяо покачала головой. В мыслях она уже придумывала повод, чтобы поскорее распрощаться.
Канцлер Се, словно между делом, произнёс:
— Я всегда высоко ценю талантливых людей. Когда придёт время вашему зачислению в Императорскую лечебницу, я лично порекомендую вас Его Величеству. Если же вы в Цзяньане без поддержки и связей, почему бы не поступить ко мне в дом? Как раз нужен лекарь.
— Благодарю за доброту, но я не нуждаюсь в этом, — ответила Сюэ Мяо.
Такое «благодеяние» ей было совсем не к лицу.
Канцлер повторил свой вопрос, но, получив отказ, больше не настаивал. Вместо этого он вынул из рукава письмо:
— Возьмите это рекомендательное письмо. Оно поможет вам устроиться в аптеку Баожэньтань и найти временное пристанище в городе.
Сюэ Мяо снова хотела отказаться, но канцлер уже вложил письмо ей в руку и, широко шагнув, ушёл.
Держа в руках это «горячее» письмо, она вышла из бамбуковой рощи. Небо уже темнело.
Проходя мимо павильона Фэньсяньтай — того самого места, куда Лу Хэн привёл её при первом прибытии во дворец, — она остановилась и подняла глаза к звёздному небу. Созвездие Ориона ярко мерцало.
— О чём задумалась? — раздался мягкий голос из ближайшего павильона.
Из тени вышел Вэйчи Гун. Несмотря на свою должность начальника Управления гражданских назначений, он сохранил ту же непринуждённую, почти отрешённую грацию.
— Думаю, что бы такого съесть на ужин, — ответила Сюэ Мяо, стараясь говорить легко, но взгляд её непроизвольно скользнул к павильону Фэньсяньтай за его спиной.
Вэйчи Гун взял из её рук письмо:
— Баожэньтань — лучшая аптека в Цзяньане. Там тебе будет где проявить свои способности, Мяомяо.
Она опустила глаза и тихо пробормотала:
— Не понимаю, зачем канцлер Се так ко мне благоволит.
Вэйчи Гун взял ленту с её головного платка и игриво перебросил за спину. Его глаза сияли теплом:
— Я по-прежнему считаю, что тебе лучше всего стать императорским лекарем.
Она подняла на него удивлённый взгляд:
— Почему?
Вэйчи Гун улыбнулся — легко, как весенний ветерок. Его лицо в свете звёзд казалось выточенным из нефрита.
«Вот он — истинный джентльмен: точен, как резец, гладок, как полированный жемчуг».
— Мяомяо, разве ты не понимаешь, что пути назад у тебя уже нет? Ты оперировала старшую принцессу, совершив беспрецедентный подвиг для всей империи Да Янь. Теперь за тобой следят слишком многие глаза. Раньше я поддерживал план Ланьцаньского князя, но теперь убеждён: единственный безопасный путь — официально вступить в Императорскую лечебницу и заявить о себе открыто.
Другими словами, канцлер Се хотел заполучить её как своего человека во внутренних покоях дворца.
Эти слова пронзили Сюэ Мяо, как молния. Она, никогда не знавшая придворных интриг, впервые серьёзно задумалась о политике.
Высокие сферы власти были полны обмана и тайн. Обратного пути действительно не было.
— Не беда, — продолжал Вэйчи Гун, и в его глазах засверкали звёзды. — Если не хочешь быть лекарем, можешь просто вернуть себе женский облик и стать женой начальника Управления гражданских назначений. Это тоже неплохой выбор.
Он протянул руку, глядя на неё с лёгкой насмешкой.
Сюэ Мяо сжала кулак и помахала им перед его носом, округлив глаза:
— Больше ни слова об этом!
Но вместо угрозы это выглядело скорее мило и упрямо. Вэйчи Гун торжественно поправил одежду:
— Мяомяо, не забывай: у нас есть помолвка.
— Это вовсе не помолвка! — с досадой фыркнула она.
Вэйчи Гун приподнял бровь, приблизился и, окутав её своим тёплым, почти гипнотическим голосом, сказал:
— Тогда назовём это «близостью плоти и духа», если тебе так больше нравится.
Сюэ Мяо оттолкнула его, испуганно огляделась — вдруг кто-то видел? — и, убедившись, что поблизости никого нет, вздохнула с облегчением. Зная, что с этим элегантным, но бесстыдным мужчиной лучше не спорить, она развернулась и пошла прочь.
Но он схватил её за запястье:
— Пойдём со мной. Здесь не место для объяснений.
Павильон Фэньсяньтай возвышался над рекой, будто паря в облаках. Это была самая высокая и холодная точка всего охотничьего дворца, откуда открывался вид на горные пики, упирающиеся в небеса.
Войдя в комнату, Сюэ Мяо увидела Лу Хэна — его лицо было таким же ледяным, как ночное небо. Рядом с ним на деревянном табурете сидел незнакомец с суровыми чертами лица.
Она быстро оценила троих присутствующих. То, что Вэйчи Гун и Ланьцаньский князь тайно сотрудничают, она уже подозревала. Но кто этот человек…?
— Это Сунь Боян, новый телохранитель при мне, — коротко пояснил Лу Хэн. — Он немой.
Сюэ Мяо сразу поняла. Поднеся светильник, она осторожно осмотрела горло мужчины, попросила его попробовать произнести несколько звуков.
Её лицо стало серьёзным. Погасив свет, она повернулась к остальным. Все трое напряжённо смотрели на неё, будто ожидая приговора.
— Горло и голосовые связки развиты нормально. Вы не страдаете врождённой немотой.
Сунь Боян кивнул. Лу Хэн не отрывал взгляда от лица Сюэ Мяо.
— В юности вы приняли какой-то неизвестный состав, — продолжила она. — Именно яд лишил вас голоса.
В глазах Лу Хэна мелькнула искра:
— Можно ли это вылечить?
Она задумалась:
— Попробую. Но сначала нужно выяснить, какой именно яд был использован. Процесс может занять неопределённое время. Готов ли генерал ждать?
— Время не играет роли, — ответил Лу Хэн задумчиво. — Расходитесь. Не привлекайте внимания.
— Я провожу тебя, — Вэйчи Гун первым подошёл к Сюэ Мяо и слегка коснулся её хрупкого плеча.
Лу Хэн кивнул, наблюдая, как они уходят вместе. Когда Сюэ Мяо повернулась к Вэйчи Гуну, её профиль в свете фонарей стал особенно нежным.
В последние дни она не приходила менять ему повязку, поручив это Тан Цинцин.
* * *
Наступило время весенней охоты — древнего обычая империи Да Янь, прославлявшего воинскую доблесть.
Весенняя охота и осенняя вылазка считались главными праздниками для императорской семьи, даже важнее Нового года.
Едва небо начало светлеть, государь в сопровождении лучших военачальников отправился в охотничьи угодья Цяньъюань.
Мужчины демонстрировали свою силу и ловкость, а женщины, устроившись в повозках, наблюдали и болели за них — такова была традиция в обществе, где власть принадлежала мужчинам.
А Сюэ Мяо, теперь уже не просто лечащий врач Лу Сю, но и прославленный целитель, вновь отправилась с отрядом.
В отличие от первого приезда, когда её никто не знал, теперь многие узнавали её в толпе или специально искали глазами, желая увидеть знаменитую лекаря.
Охотничьи угодья Цяньъюань находились неподалёку от дворца, на просторной равнине между горами и рекой. Тщательно ухоженные луга простирались на сотни ли, создавая величественную картину.
Вдалеке, едва различимые, сверкали медные загоны толщиной с детское запястье, очерчивая бескрайние границы охотничьего поля.
В отличие от придворных дам, Сюэ Мяо могла следовать за отрядом и наблюдать за происходящим.
Государь в золочёных жёлтых доспехах стоял впереди всех, излучая величие владыки мира. К нему подошли госпожа Рон и высшая наложница Се, чтобы пожелать удачи. Две красавицы — одна нежная, как весенний цветок, другая величественная, как осенняя луна — ярко выделялись на фоне мужской мощи.
Действительно, герою нужны достойные спутницы.
В этот момент навстречу процессии стремительно подскакал конь ханьсюэ ма. На его спине восседал всадник в серебристо-белых доспехах, которые сверкали на солнце.
Холодный доспех лишь подчёркивал его острую, почти опасную красоту.
Это был человек, стоявший сразу после императора.
Сюэ Мяо впервые видела Лу Хэна в боевых доспехах — совсем иной образ по сравнению с его обычной белой одеждой.
Серебряный доспех, меч, направленный к небесам… В этот миг он казался богом войны, покорившим тысячи миль земли.
Лу Хэн спешился и, склонив голову, поклонился государю. Хотя он и был подданным, в его осанке чувствовалась почти царственная мощь — ровно на волосок уступающая императору, но зато превосходящая его по красоте и суровости.
Эта разница в доли градуса была выдержана с безупречной точностью.
После короткой церемонии отряды разделились, и началась охота.
Ланьцаньский князь, канцлер Се и другие высокопоставленные лица образовали свои группы, незаметно соревнуясь между собой.
Стоя у загона, Сюэ Мяо вдруг увидела, как конь ханьсюэ ма сделал круг по полю и вернулся. Лу Хэн, подобный небесному воину, наклонился с седла:
— Хочешь увидеть охоту поближе?
Она замялась. Он свистнул — и к ним подскакал более мелкий конь.
— Это Хуалиу Цзюй. Он может скакать тысячи ли без отдыха, и размер тебе подходит.
Лу Хэн взмахнул плетью и, с величайшей грацией развернув коня, умчался. Сюэ Мяо открыла ворота загона и, нащупав стремя, взобралась в седло.
* * *
В памяти ещё свежи были яркие картины дневной охоты: Лу Хэн трижды выходил победителем, преподнёс императору шкуру благородного оленя, а серебристую куницу собирался подарить ей на муфту — но она отказалась.
Она помнила, как, прижимая к себе пушистую куницу, стояла среди военачальников, пила вино и ела мясо у костра, любуясь луной.
Но теперь, в полусне, она почувствовала, как кто-то аккуратно снимает с неё одежду, распутывает тугой бинт на груди… Какое облегчение!
Рука машинально коснулась груди. Она приоткрыла глаза, ещё затуманенные вином, и увидела круглую луну, мерцающую сквозь густые ветви деревьев.
Этот пейзаж показался знакомым — точно такой же был на озере Гало в Долине Феникса.
Затем её тело подняли и погрузили в тёплую воду. Волны нежно обволокли её, и круги на поверхности разошлись во все стороны.
http://bllate.org/book/9193/836512
Готово:
