Мимолётный взгляд заставил Сюэ Мяомяо почувствовать, что между госпожой и служанкой не всё ладно.
Взгляд Ваньпин, простой горничной, не должен был быть таким пронзительным — в нём не было ни тени заботы, лишь холодная настороженность, будто она следила за хозяйкой.
Во всём этом доме всё казалось странным.
Из-за занавеса вытянулась белоснежная рука:
— После родов всё тело будто выжато, голова кружится… Лекарь Сюэ, проверьте пульс. Неужели я… неужели меня поразило зловредное заклятие?
Услышав слова «зловредное заклятие», Сюэ Мяомяо слегка вздрогнула, но тут же улыбнулась:
— Госпожа, подобные истории чаще всего выдумки. После родов не стоит предаваться мрачным мыслям. У вас просто сильная кровопотеря во время родов, отсюда и анемия. Нужно восстановить ци и кровь — и всё придет в норму.
Она нащупала пульс: тонкий, слабый, как и положено при дефиците ци и крови и снижении объёма крови.
— Может, лекарь Сюэ просто не слышала… В мире столько чудесного — кто знает, вдруг такие заклятия всё-таки существуют?
Сюэ Мяомяо лишь улыбнулась и оставила этот разговор без ответа. Госпожа Лу убрала руку и больше не заговаривала.
Лекарь подробно объяснила Ваньпин, как следует питаться: готовить еду и отвары в чугунной посуде, есть побольше свежей печени, добавлять в каждое блюдо китайские финики и эйцзяо.
Затем она отправилась осмотреть ребёнка.
Желтуха немного спала, но малыш родился недоношенным, слабым от природы. Неизвестно, не подходило ли ему молоко матери, но он постоянно страдал от диареи, мало ел и всю ночь напролёт плакал.
Несколько дней спустя, когда дел не было, Сюэ Мяомяо уединилась в аптеке, чтобы вспомнить всё, что знала, и, опираясь на фармакологию и классические рецепты педиатрической традиционной медицины, составила небольшую фарфоровую бутылочку порошка.
Она обжарила белые бобы макроклеммы, куриный желудок и атрактилодес, добавила горсть горной ямсы и немного бычьей желчи, а для вкуса — щепотку ароматных специй. Много времени и усилий ушло на создание этого лекарства.
Из спальни донёсся приглушённый спор. Ваньпин что-то сказала, и в следующий миг раздался грохот — чашки и блюда полетели на пол.
Госпожа Лу сдерживала рыдания:
— Думаешь, я не понимаю твоих замыслов?.. Ты ведь следишь за нами с ребёнком… Этот кровный узел мне больше не нужен!
Сюэ Мяомяо не хотела подслушивать и поспешила к окну — это ведь их семейные дела.
Но те слова всё равно звучали в её ушах: почему госпожа Лу говорит о слежке? За чем следят?
Вскоре госпожа докормила малыша, и няня принесла свежеприготовленный порошок для укрепления селезёнки. Но Ваньпин вдруг перехватила её руку:
— Пусть лекарь Сюэ сначала сама попробует лекарство. Откуда нам знать, выдержит ли его младенец?
Лицо Сюэ Мяомяо исказилось:
— Ты боишься, что я отравлю ребёнка?
Ваньпин не отводила взгляда, лишь криво усмехнулась:
— Что вы! Как можно!
В груди Сюэ Мяомяо всё закипело. Она медленно поднялась и с силой поставила бутылочку на стол:
— Кто сам в душе нечист, тому весь мир кажется грязным! Запомни эти слова!
Всю свою заботу о больном младенце она встретила такой подлой подозрительностью. От злости её начало трясти:
— Это средство укрепляет селезёнку, останавливает понос и улучшает пищеварение. Хотите — пользуйтесь, не хотите — ваше дело. Я ухожу!
На пороге она вспомнила и положила рецепт на стол:
— Я не стану с вами спорить. Просто наши пути слишком разные. Прощайте навсегда!
—
Днём в доме Лу Сюэ Мяомяо наглоталась обиды. Её добрые намерения сочли за глупость, и теперь она включила даже самого господина Лу в один ряд с Ваньпин.
Но, вспомнив, что скоро уезжает, она постаралась успокоиться и отправилась в постоялый двор договориться об аренде повозки.
К её изумлению, торговец лошадьми вежливо улыбнулся:
— Простите, повозку нельзя сдать вам в аренду. Вернём вам двойной залог, надеюсь, вы нас простите.
Сюэ Мяомяо подумала, что ослышалась. Она умоляла, предлагала платить больше, но торговец стоял на своём.
Неожиданная беда! Она так долго ждала весны, а теперь снова не может уехать!
Но Сюэ Мяомяо не сдавалась. Она обошла все конторы, расспросила даже частных владельцев лошадей — и до самого вечера бегала по всему Цинъюаню, но везде получала отказ.
Усталая, она шла обратно. Аромат еды из придорожных лавок не вызывал аппетита.
Незаметно она добралась до пустыря на западной окраине города. Луна выглянула из-за туч.
Без повозки ей не добраться до Цзяньаня.
В самый разгар уныния позади послышался стук копыт.
Она посторонилась, но конь остановился рядом.
— Лекарь Сюэ завтра уезжает, а сейчас ещё гуляет по городу?
Сюэ Мяомяо удивлённо подняла глаза и увидела на коне величественного всадника.
Это был господин Лу.
Она горько усмехнулась и покачала головой:
— Похоже, уехать не получится.
Погружённая в печаль, она не заметила, как на обычно суровом лице Лу Хэна мелькнула хитрая улыбка.
Он ловко спрыгнул с коня, и в его движениях чувствовалась решимость.
— Если лекарю Сюэ срочно нужна повозка, у меня дома есть свободная.
—
[Императрица-мать и Даньгуй] В пути
Он добавил:
— Я тоже собираюсь в дорогу. Нам как раз по пути.
Сюэ Мяомяо подняла глаза — в них на миг вспыхнула надежда. В лунном свете тонкий шрам у его виска выглядел особенно резко.
Но внезапная надежда быстро угасла, вспомнив сегодняшнюю грубость Ваньпин.
Она твёрдо покачала головой:
— В доме господина Лу много людей. Мне неудобно будет вас беспокоить. Дорога найдётся — всегда найдётся выход.
Лу Хэн слегка склонил голову. Эта девушка невелика ростом, но обладает настоящим достоинством.
— Слышали ли вы? В четырёх восточных префектурах неспокойно. Император приказал ограничить использование боевых коней, и даже частных лошадей проверяют.
Его слова лишь усилили уныние. Цинъюань находится на востоке Поднебесной, а до столицы Цзяньаня — тысячи ли через горы и реки, минуя восемь городов.
Сюэ Мяомяо имела при себе карту Поднебесной и уже проложила маршрут. На пути много опасных мест, и без повозки или коня не обойтись.
Крупнейший город по дороге — Хэцзяньфу, богатый и цветущий, прозванный «восточной столицей».
Там находится Герцогский дом Фэн. Наследный сын Фэн недавно прислал приглашение на свадьбу, назначенную на следующий месяц, и горячо просил Сюэ Мяомяо приехать.
— Благодарю за доброту господина Лу, — сказала она, всё ещё отказываясь.
Лу Хэн не стал настаивать, похлопал коня по шее:
— Умеешь ездить верхом?
Сюэ Мяомяо растерялась и покачала головой. Лу Хэн подтянул стремя:
— Обувь стёрта до дыр. Садись — отвезу тебя до аптеки.
Она посмотрела вниз — и правда, тканевые туфли износились, ноги болели.
Пока она колебалась, Лу Хэн, не терпевший промедления, одной рукой обхватил её талию, другой схватил за плечи — и легко поднял на коня. В панике она ухватилась за поводья.
Лу Хэн невозмутимо взял поводья и пошёл вперёд. Оба молчали.
Сюэ Мяомяо смотрела на его суровый профиль и думала: все встречи случайны, все люди — путники.
Лунный свет был нежен, атмосфера — спокойна. Конь мягко покачивался под ней. Лу Хэн обернулся и увидел её лицо — уставшее, но всё ещё живое, словно в ней тлел внутренний огонь.
Как выносливая лиана, которая каждый сезон распускает на вершине невероятно яркие цветы.
— Твой участок с травами, наверное, уже пора собирать? — тихо спросил он.
Сюэ Мяомяо кивнула, и в голосе зазвучала гордость:
— Погода была хорошей, урожай отличный.
Она вдруг улыбнулась:
— А вот та змеиная нора, которую ты нашёл… Теперь там и следа нет от змей. Наверное, ты их всех переловил!
Они уже подошли к аптеке. Сюэ Мяомяо уклонилась от его протянутой руки и с трудом спустилась на землю.
Перед дверью, в тусклом свете фонаря, улица была почти пуста. Лу Хэн стоял один, его фигура, окутанная дымкой вечернего дыма, казалась особенно одинокой. Даже резкие черты лица смягчились в этом свете.
Сюэ Мяомяо, поднимаясь по ступеням, вдруг почувствовала грусть расставания. Обернувшись, она увидела, что господин Лу всё ещё стоит на месте, держа коня за поводья.
Она помахала рукой:
— До новых встреч!
Его тёмные глаза, полные отражений тысяч огней города, пронзили ночную мглу:
— На самом деле то место — не змеиная нора, и я — не охотник на змей. Всё, что ты видела и слышала, — не истина. Мир жесток, сильный пожирает слабого. Слишком наивным здесь не выжить.
Сюэ Мяомяо по-прежнему улыбалась с чистотой:
— Ну и что с того? Такой простолюдин, как я, хочет лишь одного — чтобы совесть была чиста.
С этими словами она скрылась за дверью, оставив после себя лёгкий, приятный запах лекарственных трав.
—
На следующий день с самого утра пошёл дождь — весенний, моросящий.
Аптека «Хуайцинтан» закрылась на целый день. Тао Бо и Цюйтун провожали Сюэ Мяомяо до городской заставы, где она должна была сесть на повозку.
Цюйтун, не умеющая молчать, всё дорогу что-то напутствовала, будто боялась, что её друга похитят по пути.
На хрупких плечах тяжёлый мешок — полный инструментов и склянок с лекарствами. Цюйтун ещё засунула туда несколько новых комплектов одежды.
У дорожного павильона за городскими воротами трое смотрели на дождевую пелену. Все понимали: путь будет трудным.
— Если повезёт, за день проедет несколько повозок в столицу. Хватит ли тебе серебра? — Цюйтун снова проверила её кошель.
Сюэ Мяомяо выглянула вдаль. Проезжающих повозок почти не было. Они ждали до самого вечера — ни одна не шла в Цзяньань.
— Возвращайтесь, я ещё подожду.
Цюйтун не соглашалась, но в этот момент из дождевой завесы донёсся стук колёс.
Всё ближе и ближе.
Прочный деревянный экипаж, запряжённый двумя конями, с высоким кузовом и развевающимися кистями. Впереди ехали слуги, а за ними — зрелище!
По обе стороны шли воины в коротких куртках, а за первой повозкой следовали ещё три таких же роскошных экипажа.
— Такой парад — точно знатный господин! — восхищённо смотрела Цюйтун.
Когда процессия поравнялась с ними, она остановилась.
Сюэ Мяомяо крепче сжала сумку.
Вторая повозка остановилась прямо перед ней. Через дождевые струи занавеска приподнялась изящным мечом с нефритовой рукоятью. Лу Хэн смотрел на мокрую фигуру под зонтом:
— Садись. Скоро станет невозможно выехать на большую дорогу.
Цюйтун обрадовалась:
— Это же господин Лу! Ты ему помогла, так что ничего лучше и быть не может!
Но Сюэ Мяомяо упрямо отказалась — она уже заметила Ваньпин, выглянувшую из третьей повозки.
Лу Хэн, словно угадав её мысли, слегка качнул мечом. Сюэ Мяомяо подошла ближе, и он тихо сказал ей на ухо:
— Те, кого ты лечила, — не мои родные. Я выполнял чужое поручение.
Сюэ Мяомяо изумилась.
Значит, та красавица — не жена господина Лу!
Как такое возможно…
— Господин Лу! Мы доверяем вам Сюэ Мяо! Когда доберётесь до Цзяньаня, верните нам её живой и здоровой! — кричала Цюйтун.
Сюэ Мяомяо удивилась:
— Что значит «вернёте»?
Тао Бо наконец объяснил:
— Основная аптека «Хуайцинтан» находится в Цзяньане — это семейное дело рода Тао. Теперь, когда страна в мире, я решил переехать туда и передать управление делами. Цюйтун поедет со мной.
Неожиданная радость! Цюйтун подтолкнула её к повозке:
— Не тяни! В Цзяньане нам вместе оперировать и спасать людей!
Лу Хэн, видя, что время пришло, сказал:
— Не беспокойся. Ты поедешь со мной в одной повозке. За проезд заплачу вдвойне.
Сюэ Мяомяо положила сумку в повозку, но села рядом с возницей, вне кузова. Попрощавшись с Цюйтун и Тао Бо, она смотрела, как маленький город Цинъюань исчезает в бескрайней весенней мгле.
Накинув тёплый халат, она чувствовала, как дождевые капли стучат по лбу. Обернувшись, увидела, что Фу Минчжао подскакал на коне и едет рядом:
— Лекарь Сюэ, зайди в повозку. Ночью дождь холодный.
Но упрямая девушка лишь молча отвернулась, укуталась потуже и, свернувшись калачиком, попыталась вздремнуть.
Повозка мягко покачивалась — ехали очень плавно.
http://bllate.org/book/9193/836482
Готово:
