— Схожу в горы, соберу немного на всякий случай, а остальное придумаем позже.
Цюйтун вздохнула:
— Другого выхода и нет. Только будь осторожна — говорят, в горах водятся змеи.
Сюэ Мяо подняла деревянный посох, и её хрупкая фигурка вдруг обрела решимость:
— Не бойся, у меня есть способы защититься.
Она вышла за городскую черту одна; уже через пол-ли дошла до северного склона, где росли целебные травы.
Эта Северная гора имела изящное название — «Гора Дымных Облаков», но жители города из поколения в поколение называли её просто Северной горой.
Хосянцао особенно пышно разрасталась осенью и предпочитала сырые, затенённые места в горах.
Туманные облака, причудливые вершины и изящные деревья — всё это сопровождалось лёгкой песенкой, которую Сюэ Мяо напевала себе под нос, поднимаясь в гору.
В глубине Горы Дымных Облаков, среди густых зарослей, не раз находили хосянцао.
Длинные волосы она просто собрала в узел на макушке и туго перевязала обычной шёлковой лентой. Простая одежда из грубой ткани, короткий кафтан и сапоги — всё было удобно и практично.
По пути она цеплялась за ветви, использовала лекарственную мотыгу как опору и внимательно раздвигала траву, высматривая нужное растение.
Погрузившись в поиски, она незаметно добралась до самой глубины горы. Земля здесь стала топкой, но упорство вознаградилось: прямо под огромным древним деревом с раскидистой кроной она увидела обильные заросли хосянцао.
Уловив знакомый горько-рыбный запах, Сюэ Мяо поняла — сегодняшний поход не напрасен.
Опустив корзину для сбора трав, она закатала рукава и, присев на корточки, начала аккуратно выкапывать растения вместе с корнями, отсекая лишнее и бросая в корзину.
Когда корзина наполнилась доверху, солнце уже клонилось к закату. Нужно было успеть выйти из гор до полной темноты — ведь тогда начинают бродить дикие звери…
От этой мысли Сюэ Мяо невольно вздрогнула.
В тишине леса, помимо шелеста опадающих листьев, теперь явственно слышался иной, странный звук.
Ш-ш-ш… Ш-ш-ш… Он становился всё ближе.
Медленно подняв глаза, она замерла — рука, лежавшая на корзине, застыла.
В нескольких чжанах впереди кусты шуршали.
Присмотревшись, она увидела пятнистую змею пятисаженного яда, которая, вытянув ярко-красный раздвоенный язык, ползла прямо к ней!
Вот уж действительно — Цюйтун словно предугадала беду…
Мягкое, скользкое брюхо змеи шуршало по сырой земле. У Сюэ Мяо перехватило дыхание, и по коже пробежала дрожь от страха.
Змея тоже заметила добычу. Остановившись в нескольких чжанах, она свернулась кольцами, узкая голова с вызовом высовывала язык, не сводя с девушки пристального взгляда.
Хотя Сюэ Мяо была врачом и привыкла к виду крови и ран, больше всего на свете она боялась насекомых, змей и мышей. При виде таких тварей у неё сразу подкашивались ноги и подскакивало давление…
Змея будто бы издеваясь резко вытянула голову вперёд — и в тот же миг из горла Сюэ Мяо вырвался пронзительный визг.
Она прижала руки к груди и начала пятиться назад, пытаясь обойти дерево.
Но змея оказалась куда проворнее. Легко скользя по земле, она тут же последовала за ней.
Спина Сюэ Мяо ударилась о ствол — отступать было некуда.
Одной рукой она судорожно схватилась за карман на груди. Змея, точно прицелившись, молниеносно бросилась вперёд.
В ту же долю секунды Сюэ Мяо метнула что-то из руки.
Сердце всё ещё бешено колотилось.
Она медленно открыла глаза. Всего минуту назад свирепая змея корчилась на земле в муках.
Ноги Сюэ Мяо подкосились, и она осела на землю.
И тут перед ней мелькнула белая фигура.
Мгновенно!
Пара длинных, с чётко очерченными сухожилиями рук резко схватила змею. Ловким движением рука обвилась вокруг её тела несколько раз — и ядовитая гадина оказалась надёжно обездвижена.
Сюэ Мяо никогда не видела таких красивых и сильных рук — каждая фаланга будто хранила в себе мощь взрыва.
Белоснежный рукав контрастировал с извивающимся телом змеи, которая всё ещё пыталась вырваться.
Всё внимание Сюэ Мяо было приковано к этим рукам, и она даже не успела разглядеть лицо их владельца.
На мгновение замешавшись, она увидела, как пальцы сжались, и с лёгким усилием — будто отбросив пустяк — змею швырнули на землю. Толстое тело сразу обмякло, жизнь покинула его.
В следующий миг кровь брызнула на опавшие листья, словно мечом прочертив алую линию.
Тонкое серебристое лезвие точно вонзилось в семидюймовое место змеи — прямо в уязвимую точку!
Перед глазами Сюэ Мяо всё поплыло. Она глубоко дышала, пытаясь совладать со страхом, и медленно подняла взгляд вдоль клинка.
Его хозяин уже стоял перед ней. Его движения были одновременно плавными и решительными, и взгляд Сюэ Мяо невольно задержался на них.
Одежда — простой белый кафтан с серебряной окантовкой, подпоясанный поясом с мешочком. Внешне — ничем не примечательный охотник за змеями, которых часто можно встретить в этих местах. Но при ближайшем рассмотрении в нём чувствовалось нечто необычное.
В отличие от её простых сапог, его серебристые сапоги были сшиты из дорогой плотной кожи и подчёркивали стройные, сильные ноги.
Ткань одежды явно была высокого качества.
Щебет птиц в ущелье, лёгкая вечерняя дымка — всё это мягко озаряло его чёрные брови и аккуратные виски.
Взглянув на него всего раз, Сюэ Мяо почувствовала, как дыхание перехватило.
По почерку действий можно было подумать, что перед ней грубый и неотёсанный человек.
Но внешность этого незнакомца без предупреждения поразила её до глубины души.
Дыхание стало тяжёлым, будто воздух сгустился.
Столетние горы Байли Шаньтао и туманные облака вдруг поблекли перед его лицом.
Неужели в этом мире правда существуют такие совершенные красавцы?
Его проницательные глаза внезапно скользнули в её сторону — холодные, как тысячи гор и рек, но вовремя сдержанные.
Взгляд прошёл мимо испуганного юноши (Сюэ Мяо в мужском обличье), даже не задержавшись на мгновение.
Когда он повернул голову, на левом виске открылся тонкий шрам длиной около дюйма.
Шрам был едва заметен — словно оставленный иглой — и уже давно зажил, побелев по краям.
На любом другом лице это стало бы изъяном, но на его безупречных чертах этот след лишь добавлял таинственной, печальной красоты. Совершенство не нарушалось — напротив, оно обретало глубину.
Сначала змея, теперь ещё и этот красавец… Сюэ Мяо прижала ладонь к груди, поправила одежду и постаралась скрыть своё смущение.
Она выпрямилась, чтобы казаться более мужественной.
Незнакомец в белом слегка наклонился. Несколько прядей волос упали ему на шрам, развеваясь на ветру. Линии спины и талии выдавали тело, закалённое годами боевых тренировок.
Он протянул руку и без малейшего колебания вскрыл змею, ловко извлёк жёлчный пузырь и положил его в шёлковый мешочек, после чего вложил клинок в ножны.
Движения были предельно чёткими и уверенными.
Горный ветер поднял опавшие листья.
Всё произошло так стремительно, что Сюэ Мяо лишь сейчас смогла собраться с мыслями. Она тепло улыбнулась своему спасителю и вежливо поблагодарила:
— Благодарю за помощь! Вы мне незнакомы — не из Цинъюаня, верно?
Охотник за змеями слегка кивнул. Казалось, его интересовало только жёлчное тело, всё остальное было ему безразлично.
Он сохранял холодную отстранённость, но не вызывал раздражения.
С самого начала он не проронил ни слова.
Сюэ Мяо поняла намёк и замолчала, снова присев на корточки, чтобы собрать рассыпавшийся хосянцао.
Но вместо того чтобы уйти, охотник вдруг остановился и вернулся.
Он присел на корточки, и его сильные пальцы быстро вытащили из головы змеи некий предмет.
Затем он поднял на неё пристальный взгляд и показал окровавленную находку:
— Это твоё?
Голос звучал низко и чисто, как благородный нефрит.
В его глазах на миг вспыхнул пронзительный свет, но тут же угас, оставив лишь спокойную пустоту — возможно, это ей только показалось.
Сюэ Мяо отряхнула пыль с одежды и потянулась за предметом:
— Да, именно моё. Спасибо, что спасли!
Но незнакомец медленно убрал руку и, не сомневаясь, сказал:
— Костяная игла. Ты из Долины Феникса?
В имени «Долина Феникса» прозвучали явные эмоции.
Сюэ Мяо широко раскрыла свои ясные глаза и приняла невинный вид:
— Не стану лгать, господин. Я подобрал это здесь, на горе. Так вот как она называется — костяная игла?
Охотник за змеями задумчиво смотрел на неё долгим, пронизывающим взглядом.
— Где именно ты её нашёл? — спросил он и, не дожидаясь ответа, спрятал иглу себе в карман.
Сюэ Мяо поспешила вперёд, стараясь выглядеть как можно искреннее:
— Здесь, на Горе Дымных Облаков, примерно полгода назад. Можно вернуть вещь?
Её естественная чистота, казалось, добавляла правдоподобия словам.
Охотник ответил с лёгкой прохладой, словно вечерний ветерок в лучах заката:
— Я спас тебе жизнь. Пусть эта вещь станет моей наградой.
— Эй! — Сюэ Мяо быстро встала и загородила ему путь, но из-за разницы в росте ей пришлось смотреть вверх. — Это мой инструмент для защиты! Если вам нужны деньги… — Она торопливо полезла в карман и высыпала на ладонь три цяня серебра. — Этого мало? Тогда я сбегаю в город и принесу ещё!
Она вышла в спешке и, будучи бедной, получала в аптеке всего семь цяней в месяц — эта сумма была для неё настоящим богатством.
Но, судя по всему, для охотника за змеями эти деньги ничего не значили…
Сюэ Мяо невольно взглянула на изумруд, инкрустированный в ножны его кинжала. Она хоть и не торговала драгоценностями, но разбиралась в них — камень стоил не менее сотни лянов серебра.
Белая одежда развевалась на ветру. Незнакомец бросил на неё один взгляд и направился на юг, не удостоив вниманием её «богатство».
Сюэ Мяо не сдавалась и побежала следом, но расстояние между ними только увеличивалось. Грязная тропа, по которой она шла, казалась ему ровной дорогой.
Она то и дело спотыкалась, но упрямо следовала за белой фигурой.
И вдруг шаги охотника замедлились.
Свет дня уже мерк, а за спиной стоял упрямый юноша в простой одежде.
Медленно он протянул руку и снял с пояса кинжал:
— Если тебе нужен инструмент для защиты, возьми это. Считай, обмен состоялся.
Сюэ Мяо опешила. Одних ножен хватило бы на целое состояние, и она, простая девушка, не осмеливалась принять такой подарок. Она спрятала руки за спину и покачала головой:
— Слишком дорого. Я хочу только своё.
— Ты сама отказалась, — бросил он и продолжил путь на юг.
Фраза прозвучала логично, но только осознав смысл, Сюэ Мяо поняла, что её обманули.
— Как вы можете, такой благородный господин, отбирать чужое! — воскликнула она в отчаянии и бросилась вдогонку, но поскользнулась и покатилась по склону.
Вся одежда была в грязи, а корзина с хосянцао опрокинулась, рассыпав содержимое по земле.
Подняв глаза на угасающее солнце, а затем на разбросанные травы, Сюэ Мяо потерла ушибленную руку и чуть не расплакалась:
— Не везёт мне сегодня… Надо было сидеть дома…
Надежда вернуть свою вещь растаяла. Она тяжело поднялась и начала собирать рассыпанные растения.
Едва она подняла несколько стеблей, как перед ней вдруг потемнело. Те самые руки, что недавно убили змею, быстро подобрали травы, отряхнули от грязи и аккуратно сложили в корзину.
Невероятно, но даже в такой простой работе он был так же точен и ловок. Жестокая решимость и повседневная обыденность сочетались в нём удивительно гармонично.
Но Сюэ Мяо всё ещё думала о пропавшей игле. Её глаза блеснули хитростью:
— Жёлчный камень змеи крайне ядовит и не должен приниматься без контроля. У вас больной дома? Я врач — могу прийти и осмотреть.
Он бросил на неё равнодушный взгляд, будто смотрел не на человека, а на дерево или камень.
— Не нужно, — ответил он.
Точнее, Сюэ Мяо почувствовала, что он вообще не замечает её присутствия. Для него она была менее значима, чем травинка под ногами.
Но в тот самый миг, когда он приблизился, осенняя прохлада словно собралась в его глазах, превратившись в бездонную глубину.
И, несмотря на всё происходящее, Сюэ Мяо почувствовала, как её щёки залились румянцем от смущения…
Она глубоко вдохнула и вдруг схватила его за рукав:
— Вы… вы просто вор!
Но он даже не дрогнул. Лишь бросил на неё презрительный взгляд — или, может, ей это показалось?
Разве можно так улыбаться?
Когда Сюэ Мяо уже не знала, что делать, охотник надел соломенную шляпу и уверенно зашагал на юг.
http://bllate.org/book/9193/836470
Готово:
