Но год назад из столицы пришла печальная весть: господин Ду получил ужасные ожоги лица от золотых. Семья Ду решила поторопить свадьбу, чтобы хоть немного поднять дух своему сыну, оказавшемуся в беде.
Чжу Цинсюэ заколебалась.
Потеря красоты для учёного — всё равно что разрушить блестящее будущее.
Как она могла выйти замуж за безобразного мужчину без всяких перспектив?
Она устроила истерику, рыдала и даже пыталась покончить с собой — и в конце концов заставила родителей расторгнуть помолвку с семьёй Ду. Чжу Цинсюэ тайно радовалась, что не угодила в этот адский капкан… пока однажды не встретила в аукционном доме «Ваньбао» загадочного незнакомца в позолоченной маске.
В тот день Чжу Цинсюэ собралась с подругами в «Ваньбао». Когда её взгляд упал на мужчину в тёмно-синей парчовой одежде, с чёрными волосами, собранными в высокий узел под нефритовым гребнем, который щедро расплачивался за покупки, она невольно очаровалась его благородной и холодной аурой.
Даже скрытый за маской, он притягивал взоры. Его глубокие, проницательные глаза, полные надменного величия, околдовали всех женщин в павильоне — включая Чжу Цинсюэ.
Позже она разузнала, что этот таинственный мужчина, в которого она влюбилась с первого взгляда, — никто иной, как Ду Хэн.
Более того, от отца она узнала, что Ду Хэн теперь служит в Императорской службе и пользуется особым доверием самого регента.
Выходит, настоящее золото никогда не боится огня.
Чжу Цинсюэ внезапно пожалела о своём решении.
Она осторожно отправила в резиденцию семьи Ду письмо с предлогом восстановить старую дружбу, но ответа так и не получила.
Стесняясь женского достоинства, она не осмелилась лично явиться в дом Ду и вместо этого велела слугам следить за всеми передвижениями Ду Хэна. Узнав, что он направляется в палаты «Таотие», Чжу Цинсюэ тщательно нарядилась и с радостным сердцем отправилась к пристани.
Внешность Чжу Цинсюэ нельзя было назвать ослепительной, но она была миловидной девушкой, с детства привыкшей к бесконечным комплиментам своей красоте. А поскольку лицо Ду Хэна якобы искалечено, она была абсолютно уверена, что легко снова завоюет его сердце.
Она долго стояла у входа в «Таотие», мечтая о том, что скажет ему при встрече.
Но вдруг её глаза округлились от изумления: она увидела, как Ду Хэн вышел из палат и бережно нес на руках женщину. Не оборачиваясь, они сели в карету.
Чжу Цинсюэ лишь мельком заметила черты девушки в его объятиях, но их нежная близость больно ранила её глаза.
Вернувшись домой, она горько плакала. Эта боль была мучительнее той, что она испытала, услышав о его обезображивании.
Теперь, на банкете, Чжу Цинсюэ холодно смотрела на женщину, которая шепталась с Ду Хэном, и на губах её играла ледяная усмешка.
Её сестра ошиблась.
Она вовсе не трусливая черепаха. Сегодня ночью она не только хорошенько разглядит лицо этой соперницы, но и заставит ту, кто посмела отнять у неё жениха, позорно опозориться перед всеми.
Вэй Уянь понятия не имела, что госпожа Чжу уже возненавидела её до глубины души и готова стереть её с лица земли.
Она шла рядом с Ду Хэном, встречая чиновников из Управления водных дел столицы.
Затем они неторопливо прогуливались к восьмиугольному павильону.
Когда вокруг никого не осталось, Вэй Уянь первой отпустила его руку и уныло сказала:
— Я... я слишком глупа. Так и не смогла определить, кто из них разговаривал с господином Чэнем. Голос того, кто носил маску пантеры, показался знакомым... но и незнакомым одновременно...
Тао Линъюань смотрел на юную императрицу при мерцающем свете фонарей. Девушка подняла на него глаза, полные раскаяния и надежды, словно он был её единственной опорой.
— Госпожа Вэй, не волнуйтесь. Ещё один человек не прибыл.
Спокойный голос мужчины успокоил её тревогу. Она кивнула и села на перила павильона, внимательно наблюдая за гостями, входившими во двор.
Внезапно она увидела, как мужчина в маске подошёл к Чжу Фэнцюю и поклонился:
— Ма пришёл с опозданием. Позже сам выпью три чаши, чтобы загладить вину перед господином Чжу.
— Нельзя, нельзя! В разгар сезона наводнений господин Ма последние дни укреплял дамбы, так что измучился до худобы. Сегодня на банкете в честь праздника фонарей обязательно отдохните как следует!
Услышав голос Ма Шилана, Вэй Уянь резко напряглась.
Его тембр был особенным — он всегда слегка повышал интонацию в конце фразы. Точно так же говорил тот, кто тайно беседовал с господином Чэнем на корабле.
Вэй Уянь повернулась к Ду Хэну и подмигнула.
Хотя они знакомы недавно, между ними уже установилось удивительное взаимопонимание. Мужчина, уловив её взгляд, спокойно перевёл тёмные, бездонные глаза на Ма Шилана, который оживлённо беседовал с Чжу Фэнцюем.
В этот момент раздался звон медных гонгов, привлекая внимание всех гостей.
Управляющий дома Чжу, улыбаясь, объявил:
— Прошу всех занять места! Начинаем игру «Передача цветка под барабан и разгадывание загадок на фонарях»!
Вэй Уянь и Тао Линъюань последовали за другими гостями и уселись за столы, слушая объяснение правил.
Игра сочетала в себе «передачу цветка под барабан» и «разгадывание загадок на фонарях».
Гости сидели по кругу. Когда начинался барабанный бой, первый участник передавал алый цветок соседу, тот — следующему, и так далее, пока барабан не умолкал. Тот, у кого в руках оказывался цветок, должен был вместе со своим спутником или спутницей подняться на сцену и разгадать загадку на фонаре.
Если пара угадывала ответ, они не произносили его вслух, а должны были изобразить его жестами, чтобы зрители угадали. В случае успеха все трое — пара и угадавший — получали приз.
Если же пара не могла разгадать загадку или зрители не понимали их пантомиму, то проигравшие снимали маски и позволяли ведущему нарисовать им на лице черепаху в наказание.
Услышав правила, Вэй Уянь нахмурилась под маской, но, оглядев сотню гостей, подумала, что вряд ли выпадет именно ей и Ду Хэну.
Барабан заиграл, и цветок остановился далеко от неё. Парочка, получившая его, поднялась на сцену под весёлые выкрики гостей и сняла загадку с одного из фонарей.
Однако, сколько они ни изображали, зрители только теребили уши и чесали затылки, так и не угадав ответа.
Использовав все три попытки, молодые люди проиграли и неохотно сняли маски, позволив ведущему нарисовать им по черепахе на щеках.
Следующие пары то выигрывали, то проигрывали.
Вэй Уянь с тревогой наблюдала, как цветок приближался всё ближе. Пальцы её сжались в кулаки под рукавами.
Наконец, цветок оказался в руках Ду Хэна. Вэй Уянь протянула руку, чтобы взять его...
И в этот самый миг барабан резко умолк.
Во дворе воцарилась тишина. Все взоры устремились на пару, державшую алый цветок.
За масками скрывались самые разные чувства: удивление, насмешка, любопытство... и отчаяние.
Вэй Уянь, нахмурившись, последовала за управляющим на сцену.
Рядом с ней, разумеется, шёл её формальный жених — Ду Хэн.
Она бросила на него косой взгляд: мужчина спокоен, собран, ничуть не обеспокоен неожиданностью.
«Господин Чжу только что восхвалял его литературный талант, — подумала она с облегчением. — Простая загадка не составит для него труда».
— Янь, выбирай сама, — сказал он.
— Хорошо.
Вэй Уянь увидела, что на деревянной раме осталось всего два фонаря. Она колебалась мгновение и потянулась к фонарю в виде японской айвы...
В это время налетел лёгкий ветерок, и рама качнулась. Второй фонарь — в форме подсолнуха — упал на землю.
Девушка-барабанщица подняла его и с улыбкой сказала:
— Госпожа, по правилам нужно брать тот фонарь, что упал первым.
Вэй Уянь взглянула на барабанщицу в маске зайчика и спокойно ответила:
— Хорошо, возьмём этот.
За маской Чжу Цинсюэ торжествовала. Она заранее договорилась со служанкой и сама вызвалась быть барабанщицей. Получив условный знак от служанки, она намеренно остановила барабан так, чтобы цветок достался Вэй Уянь.
А загадку «украденный аромат» она написала специально.
Она хотела заставить эту госпожу Вэй опозориться перед всеми. Ду Хэн благороден и чист — он никогда не согласится на публичные нежности.
Проиграв, та снимет маску, и тогда Чжу Цинсюэ наконец увидит, как выглядит эта соперница.
Та, кто согласилась выйти замуж за обезображенного мужчину, наверняка уродлива. Под маской, вероятно, только глаза и спасают — да и те, должно быть, лисьи.
Тогда она нарисует ей огромную черепаху прямо на уродливом лице и унизит как следует.
Чжу Цинсюэ с наслаждением смотрела на растерянную пару.
Песок в песочных часах почти высыпался.
Вэй Уянь снова подняла глаза на Ду Хэна. Он смотрел на неё, и в его тёмных, как чёрный жемчуг, глазах отражалось её маленькое лисье личико.
Ждать больше было нельзя.
Вэй Уянь закрыла глаза, встала на цыпочки и пальцами осторожно коснулась пуговицы-дракона на его воротнике.
Затем она прикоснулась губами к холодной маске — лёгкий, как крыло стрекозы, поцелуй — и тут же опустилась на пятки.
Открыв глаза, она не смела взглянуть на него и, стараясь сохранить спокойствие, обратилась к оцепеневшим гостям:
— Прошу угадать загадку.
В Сюаньчжоу бытовали строгие нравы. Влюблённые парочки осмеливались разве что держаться за руки в укромных местах у реки и тихо шептаться.
Во время праздника фонарей, прячась за масками, они наконец могли прогуливаться по улицам, держась за руки под светом фонарей.
Но публичный поцелуй? Такого здесь ещё никогда не видели!
Гости постепенно приходили в себя.
— Я угадал! — закричал кто-то. — Ответ: «бросилась в объятия»!
Щёки Вэй Уянь под маской пылали, а ушки алели в свете фонарей.
— Нет, — мягко ответила она. — Ответ состоит из двух иероглифов.
Зрители снова замолчали.
Через мгновение другой голос робко предположил:
— Может, «благоухание»?
— Неверно! Осталась последняя попытка.
http://bllate.org/book/9188/836115
Готово:
