Сегодня вечером она вовсе не собиралась надевать это драгоценное платье из тончайшего дымчатого шёлка, но Баошэн выбрала именно его из тех нарядов, что несколько дней назад прислал господин Ду, и уговорила Вэй Уянь переодеться.
Едва та облачилась в него, как восхищённые возгласы Баошэн не смолкали ни на миг.
Все женщины любят красоту, а уж тем более Вэй Уянь — ведь во дворце она постоянно носила просторную императорскую мантию, чтобы скрыть свою фигуру. Внезапно увидев в бронзовом зеркале девушку, сияющую чистотой и ослепительной ясностью, словно жемчужина, она уже не смогла заставить себя снять это платье.
Но едва её взгляд встретился с тёмными, глубокими глазами господина Ду, она вдруг вспомнила: сегодня ночью на неё возложена важная миссия — как можно было одеться столь вызывающе?
Вэй Уянь слегка прикусила пурпурные губы и уже собралась выйти из кареты, как вдруг мужская рука крепко сжала её запястье.
— Очень идёт тебе. Не нужно переодеваться.
Низкий, хрипловатый голос мужчины будто поджёг искру — прямо там, где их кожа соприкасалась.
Вэй Уянь попыталась вырвать руку из горячей ладони, но он лишь сильнее стиснул её и потянул к себе, усадив рядом.
Она удивлённо подняла глаза, чуть склонив голову, и посмотрела на господина Ду, оказавшегося совсем близко.
Мужчина спокойно взглянул на неё и равнодушно произнёс:
— Я всего лишь скромный командир Императорской службы пятого ранга. В Сюаньчжоу меня нельзя назвать влиятельным человеком. Поэтому сегодня вечером прошу вас, госпожа Вэй, немного потерпеть и представиться моей обручённой двоюродной сестрой на банкете в честь праздника фонарей.
Вэй Уянь кивнула в знак понимания и, бросив взгляд на их переплетённые пальцы, осторожно спросила — не следует ли им уже сейчас, пока вокруг никого нет, начать изображать влюблённую парочку?
Она заметила, как под маской красивые тонкие губы мужчины изогнулись в улыбке, и он наконец ослабил хватку.
Вэй Уянь небрежно откинула занавеску из прозрачной ткани. Ночной ветерок коснулся её лица, снимая жар с раскалённых щёк.
Улицы были переполнены людьми и экипажами. Под каждым навесом лавок висели гирлянды из изящных фонариков, украшенные цветными лентами. На десять ли протянулась улица, усыпанная светом и красками — казалось, сама Млечная дорога сошла на землю, сотворив зрелище неописуемой красоты.
Горожане нарядились в новую одежду и надели всевозможные маски. Под их покровом влюблённые пары держались за руки; кто-то запускал фонарики на озере, другие снимали загадки с фонарей, надеясь принести любимому удачу и благоприятное предзнаменование.
На каждом лице сияла радость — все погрузились в праздничное веселье, наслаждаясь жизнью без оглядки.
Никто не подозревал, что над этой мирной землёй уже сгущается беда, рождённая борьбой за власть.
Вэй Уянь смотрела на шумную, оживлённую улицу, на счастливые лица людей — и её брови невольно сдвинулись, окутав лицо густой печалью.
— Почему госпожа Вэй так озабочена? — спросил Тао Линъюань.
Вэй Уянь опустила занавеску и, глядя на говорившего господина Ду, тревожно проговорила:
— А если… если я сегодня вечером не найду того мужчину, который сговорился с господином Чэнем? Или… или ошибусь? Что тогда?
Неужели всё это ликующее население в одночасье будет сметено разбушевавшимся потопом, оставив после себя лишь адское пепелище?
Тао Линъюань смотрел на её белоснежное, словно фарфор, личико. В больших чёрных глазах девушки застыла тревога, брови слегка сдвинулись.
Прекрасная и печальная — до боли трогательная.
Он протянул руку и притянул её к себе, обнимая за тонкие плечи.
— Даже если не найдёшь — ничего страшного. Я уже вызвал подкрепление из столицы. Этого хватит, чтобы проверить все дамбы в округе одну за другой.
Его голос, обожжённый огнём, был хриплым и низким, но в нежности звучал почти магнетически — каждый звук мурашками пробегал по коже.
Вэй Уянь прижалась к широкому плечу мужчины, слушая его утешающие слова. Его тёплый, мягкий голос затуманил сознание, и она невольно обвила руками его мощный стан, желая хоть немного почерпнуть силы из этого надёжного объятия.
Ей было так утомительно. Хотя она и сбежала из дворца, где задыхалась от давления и страха перед тем жутким человеком, покоя не знала ни минуты. Постоянно напряжённая, она боялась, что кто-то раскроет её личность, и даже выходя на улицу, всегда закрывала лицо вуалью.
Иногда она сама смеялась над собой: изо всех сил вырвалась из одних оков, лишь чтобы тут же нацепить на себя ещё более тяжёлые цепи.
Её одинокая ладья, не знавшая пристанища, отчаянно нуждалась в тихой гавани, где можно было бы хоть ненадолго пришвартоваться и отдохнуть.
Объятия этого мужчины были именно такой гаванью — спокойной, надёжной. Аромат можжевельника и снега, струившийся от него, пробудил в ней опасное желание просто утонуть в этом тепле.
— Господин Ду, мы прибыли в резиденцию чиновника Чжу, — раздался снаружи голос слуги.
Эти слова мгновенно вернули Вэй Уянь в реальность. Она осознала, что всё ещё прижата к груди господина Ду, а её руки крепко обхватывают его стройный стан — она буквально пользуется его расположением!
Вэй Уянь поспешно отстранилась и тихо сказала:
— Благодарю вас, господин Ду. Я готова. Пойдёмте в дом господина Чжу.
— Хорошо, — коротко ответил он, без малейшего колебания в голосе.
Кучер открыл дверцу кареты, и Вэй Уянь позволила господину Ду первым выйти наружу.
Оставшись одна, она глубоко вдохнула и достала маску, которую тот заранее для неё приготовил.
Маска изображала лисью мордочку на белом фоне; на лбу алой киноварью был выведен изящный узор — огненный лотос. Глаза на маске были подведены кокетливо вверх, и когда Вэй Уянь надела её, её миндалевидные глаза, полные живого блеска, начали игриво сверкать сквозь прорези.
Едва она вышла из кареты, внимание окружающих мгновенно приковалось к ней.
Вэй Уянь уже собиралась спуститься по подножке, как вдруг услышала спокойный голос господина Ду:
— Янь-эр.
Она слегка замерла и подняла глаза на протянутую ей руку. Под маской его тёмные глаза сияли ярче звёзд на ночном небе.
Она вдруг вспомнила: в карете он упоминал, что они — обручённые двоюродные брат и сестра, а значит, должны обращаться друг к другу ласково, чтобы не вызывать подозрений.
В Сюаньчжоу она скрывалась под именем Вэй Янь-эр, поэтому обращение «Янь-эр» было вполне уместно и логично.
Она улыбнулась и положила руку в его тёплую ладонь:
— Благодарю, Ду Лан.
Ей показалось — или ей действительно почудилось? — что при этих словах пальцы господина Ду внезапно сжались с такой силой, что стало даже больно.
Она осторожно постучала ногтем по его ладони, и под маской её глаза обиженно заморгали.
Нежное прикосновение её пальцев, словно перышко, коснулось сердца Тао Линъюаня.
Он понял намёк и слегка ослабил хватку, а на его тонких губах заиграла многозначительная улыбка.
«Ду Лан»…
Звучит неплохо.
Когда он уладит дела в Сюаньчжоу, вернёт юного императора в столицу и уложит эту мягкую, трепетную девушку на императорское ложе, пусть шепчет ему хриплым голосом: «Тао Лан…»
* * *
Чиновник Чжу, управляющий целой провинцией, обладал как гражданской, так и военной властью и подчинялся напрямую императору. По сути, он был настоящим «повелителем» Сюаньчжоу.
Банкет в честь праздника фонарей устраивался в саду резиденции Чжу.
Поскольку в этом году на праздник приехали чиновники из столицы, супруга Чжу особенно щедро потратилась на украшение сада.
Когда стемнело, по озеру поплыли сотни фонариков в виде лотосов, а на деревьях, качаясь на ветру, зажглись разноцветные фонари. Гости, прогуливаясь по саду, словно бродили среди звёздного неба.
Все единодушно восхищались изысканным вкусом хозяйки, подарившей им столь волшебное зрелище.
Вэй Уянь и Тао Линъюань, держась за руки, вошли в сад.
Гости, любовавшиеся видами, невольно затаили дыхание, увидев эту пару, будто сошедшую с небес.
Под лисьей маской глаза девушки сияли, как живая вода. Даже яркие огни фонарей поблекли перед её красотой. Её взгляд, брошенный мимоходом, заставлял сердца биться чаще.
А рядом с ней стоял высокий, статный мужчина с благородной осанкой и чертами лица, достойными нефритовой статуи. Гости шептались между собой: неужели украшения госпожи Чжу оказались настолько великолепны, что привлекли сюда самих небесных влюблённых?
— Кто эти двое? Откуда они? Почему я их раньше не видел?
— Того, в золотой маске, я знаю. Это старший сын семьи Ду, недавно вернувшийся из столицы, чтобы совершить поминальный обряд. Сейчас служит в Императорской службе.
— А, так это господин Ду! Но почему он стал таким непохожим на того мальчика, которого я помню?
— Девушки ведь меняются до неузнаваемости, а уж тем более господин Ду — он почти пять лет не бывал в Сюаньчжоу.
Среди общих пересудов Вэй Уянь и Тао Линъюань подошли к чиновнику Чжу, чтобы выразить почтение.
Хозяин вечера, Чжу Фэнцюй, не носил маски. Он был человеком лет пятидесяти, но выглядел на тридцать с небольшим: правильные черты лица, густые брови, ясные глаза.
— Прошло столько лет, а господин Ду стал ещё более великолепен, чем в юности!
Вэй Уянь заметила, как Ду Хэн лишь слегка кивнул в ответ — и больше ничего не сказал.
Ей стало любопытно: ведь господин Ду — всего лишь командир Императорской службы пятого ранга, а Чжу Фэнцюй, хоть и местный чиновник, занимает должность третьего ранга. Как гласит пословица: «Чин выше — и человек выше». Почему же господин Ду не скрывает своего высокомерия, а Чжу Фэнцюй ведёт себя так покорно, будто их ранги поменялись местами?
— А кто же эта прекрасная госпожа рядом с вами, господин Ду? Из какой она семьи?
— Моя двоюродная сестра Вэй родом не из Сюаньчжоу. Она дочь моей тёти и приехала со мной сюда, чтобы помочь с поминальным обрядом.
— А, так госпожа Вэй — ваша детская невеста!
Лицо Чжу Фэнцюя озарила понимающая улыбка:
— Вы как раз вовремя! Скоро начнётся банкет, а потом будет игра в загадки. Господин Ду, ваша литературная эрудиция известна всем — вы обязательно выиграете приз для своей невесты и принесёте удачу вашему будущему союзу!
Вэй Уянь промолчала, лишь скромно улыбнувшись, и вместе с Ду Хэном заняла место за столом.
Оглядевшись, она убедилась, что все гости действительно носят маски, как и предсказывал Ду Хэн.
Женщины предпочитали забавные и милые звериные образы, а мужчины, как и Ду Хэн, — золотые или серебряные маски.
Внезапно Вэй Уянь почувствовала чей-то взгляд на своём лице. Она инстинктивно повернула голову и увидела девушку в маске белого кролика, с любопытством разглядывавшую её.
Та, не ожидая, что её так быстро заметят, поспешно отвела глаза.
Вэй Уянь лишь мягко улыбнулась и не придала этому значения.
Судя по месту за столом, девушка была, скорее всего, из семьи Чжу.
Но сейчас главное для Вэй Уянь — среди прибывших из столицы чиновников вычислить того, кто сговорился с господином Чэнем.
— Какая же ты робкая, сестрёнка! Всего лишь один взгляд — и ты уже прячешься. Разве тебе не интересно, как выглядит та, кто увёл твоего жениха?
С этими словами к кроличьей маске обратилась девушка в маске павлина, весело хихикнув.
Девушка в кроличьей маске покачала головой. Под маской её миндалевидные глаза покраснели — она и впрямь походила на беззащитного зайчонка.
Вэй Уянь не ошиблась: девушка в маске кролика была младшей дочерью Чжу Фэнцюя, Чжу Цинсюэ.
— Сестра, не говори глупостей. Наша помолвка с господином Ду была расторгнута ещё год назад.
— О… Правда? А мне служанка Юйлань рассказала, что на днях ты специально ходила в таверну «Таотие», чтобы снова завязать отношения с господином Ду. Удалось ли тебе тогда поговорить с ним?
В голосе девушки в павлиньей маске звучала явная насмешка. Чжу Цинсюэ сжала пальцы на коленях так сильно, что на её роскошном шёлковом платье с узором из переливающихся облаков проступили глубокие складки.
Дело в том, что помолвка между Чжу Цинсюэ и Ду Хэном была устроена ещё до их рождения.
С годами семья Ду пришла в упадок, но всё ещё оставалась при дворе. А Ду Хэн в тринадцать лет стал первым на экзаменах — его будущее сулило великие перспективы.
Ду Хэн редко возвращался в Сюаньчжоу — лишь однажды, после победы на экзаменах, устроил здесь пышный семейный пир. Тогда Чжу Цинсюэ, глядя на Ду Хэна, окружённого восхищёнными гостями, решила, что этот брак — именно то, о чём она мечтала.
http://bllate.org/book/9188/836114
Готово:
