Японская айва западного сорта, хоть и лишена аромата, зато её лепестки ярче, чем у обычной айвы. В бутонах цветы алые, будто раскрашенные румянами — нежные, чистые, беззаботные.
Под пышным заревом утренней зари два высоких силуэта удлинялись на земле от солнечных лучей.
— Наследный принц Юнь, здесь никого нет. Можете отпустить меня, — спокойно произнесла Вэй Уянь.
Юнь Е не разжал пальцев. Его взгляд был полон противоречивых чувств, пока он смотрел на женщину с холодными чертами лица.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую листву айвы, падал на её слегка дрожащие ресницы, чёрные, как вороново крыло. Фарфоровая кожа в пятнистом свете казалась тонкой и нежной, с лёгким розовым отливом.
Хотя японская айва западного сорта не имела запаха, от самой женщины исходил едва уловимый, тонкий аромат — он словно восполнял недостающую душу этих цветов.
— Цинъянь…
Вэй Уянь нахмурилась и, резко повернув запястье, вырвалась из его хватки. Сложив руки за спиной, она слегка улыбнулась и напомнила:
— Наследный принц Юнь, между государем и подданным существует чёткая граница.
Лицо Юнь Е на миг застыло, и тёплый, весенний блеск в его глазах потускнел.
— Ваше Величество по-прежнему столь же проницательны. Я думал, придётся ждать вас несколько дней, прежде чем вы соизволите явиться.
Вэй Уянь не ошиблась: именно Юнь Е научил попугая Жиань повторять стихи об айве, чтобы напомнить ей место их встречи.
Когда-то император Миндэ три года держал Юнь Е во дворце под надзором, поэтому тот знал расположение дворцовых покоев лучше самой Вэй Уянь. Он знал, что роща айвы в западном углу Императорского сада почти никогда не посещается служанками, да и внешним гостям туда свободно входить позволялось.
— Раз Ваше Величество пришли, значит, ещё готовы выслушать объяснения. После возвращения в Западную Сычуань дела пошли не так, как я ожидал. Отец давно передал военную власть младшему брату. Чтобы опереться на род вой матери и противостоять ему, мне пришлось согласиться на требование дяди — жениться на кузине; лишь тогда он поклялся верно служить мне…
Воспоминания о прошлом окрасили лицо Юнь Е лёгкой печалью. Его голос оставался таким же приятным, как журчание ручья, повествуя о былой беспомощности.
— Сначала я отказался от этого условия и решил полагаться только на собственные силы, чтобы вернуть утраченное. Но в бою с разбойниками я попал в окружение, все мои телохранители пали, а подкрепление так и не пришло. Выжив чудом, я узнал, что младший брат сговорился с бандитами Западной Сычуани, чтобы убить меня. Ваше Величество, тогда я понял: лишь оставшись в живых, смогу усилиться и однажды вывести вас из дворца.
Вэй Уянь молча слушала рассказ Юнь Е о трудностях минувших лет, её лицо оставалось спокойным, как гладь воды.
— Наследный принц поступил правильно. На вашем месте я бы сделала то же самое, — сказала она.
Глаза Юнь Е дрогнули. Он сделал шаг вперёд и внимательно всмотрелся в женщину перед собой.
Под роскошным сиянием айвы её кожа была белоснежной, нос — изящным, губы — алыми, а взгляд — глубоким и пронзительным. Алый шёлковый императорский кафтан с золотым шитьём ещё больше подчёркивал её белизну и яркую красоту.
— Из Бэйдина пришла весть о великой победе. Скоро золотые будут отброшены за горы Яньшань. Армия Чуаньси внесла немалый вклад в это дело. Я попрошу регента разрешить мне увезти вас из столицы.
Вэй Уянь незаметно отступила на шаг, увеличивая дистанцию между ними, и на губах её застыла вежливая, но отстранённая улыбка.
— Наследный принц, не говорите глупостей. Я — правитель Дайвэя, и мой долг — оставаться в столице, принимая поклоны чиновников.
Улыбка сошла с лица Юнь Е, и он нахмурился:
— Неужели регент до сих пор не знает, что вы… женщина?
Он не договорил — Вэй Уянь резко перебила его:
— Наследный принц, я пришла сегодня, чтобы вернуть вам то, что принадлежит вам по праву.
Из широкого рукава она достала нефритовый жетон с двумя рыбками и спокойно протянула его Юнь Е.
Жетон был прозрачным и гладким; под солнцем вырезанные на нём рыбы будто плавали в прозрачной воде, живые и подвижные.
Увидев жетон в её руке, зрачки Юнь Е резко сузились, и его обычно звонкий голос задрожал:
— Ваше Величество… что это значит?
— Много лет назад вы спасли мне жизнь. А я помогла вам вернуться в Чуаньси и восстановить силы с помощью одного рисунка. Таким образом, наши долги друг перед другом погашены, — спокойно ответила Вэй Уянь.
— Не принимайте поспешных решений! Если ваш пол станет известен, в империи начнётся смута. Вэй Сюнь непременно воспользуется этим, чтобы очернить ваши отношения с регентом. Как вы думаете, проявит ли тогда регент милосердие или поступит так же, как прошлой ночью с теми двумя женщинами-убийцами?
Юнь Е не взял жетон. Вместо этого он сжал запястье Вэй Уянь. Его лицо утратило прежнюю мягкость, и в глазах загорелась решимость.
— Ваше Величество, поверьте мне. Я обязательно выведу вас из дворца.
Улыбка Вэй Уянь побледнела. Она попыталась вырваться, но он сжал её ещё крепче.
— Хорошо. Допустим, вы сумеете вывести меня из дворца. Но под каким предлогом вы устроите меня в Чуаньси?
Она перестала вырываться и даже отказалась от царственного «мы», подняв глаза прямо в его ясные очи и сделав шаг вперёд.
— Полагаю, вы создадите мне новую метрику и купите роскошный дом, где я буду жить взаперти. Чтобы не просочилась утечка, я не смогу покидать Чуаньси, да и сам дом — тоже. Кто бы ни сидел на Золотом чертоге — Вэй Сюнь или регент — я всё равно останусь в тени.
— Наследный принц, разве я тогда буду сильно отличаться от того самого попугая Жиань, которого вы с таким трудом поймали в Луншане и заперли в золотой клетке?
Глаза Юнь Е дрогнули. Он невольно опустил взгляд и тихо сказал:
— Я никогда не позволю тебе стать Жианем. Когда опасность минует, я найду способ изменить тебе имя и фамилию и возьму в жёны как вторую супругу. Мэн Сяньвань кротка по натуре. Даже узнав, кто ты на самом деле, она сохранит нашу тайну.
— Ваше Величество, даже если я женюсь на Мэн Сяньвань, ты всегда останешься для меня единственной. Обещаю: мы вместе объездим все пять озёр и четыре моря, увидим всю красоту Поднебесной…
Вэй Уянь смотрела на него без эмоций. Она вложила жетон с двумя рыбками в его ладонь и сказала:
— Если наследный принц хочет отблагодарить меня, пусть и дальше хранит мою тайну. Что до наших юношеских обещаний — не стоит придавать им значение.
— Как могут быть обещаниями лишь детские слова?! Разве вы не знаете, что именно благодаря нашей клятве я выжил в тех сражениях, когда моя жизнь висела на волоске!
Перед такой страстной репликой Юнь Е глаза Вэй Уянь похолодели, будто покрылись льдом.
В этом кровожадном дворце она годами жила в страхе, пряча секрет, который мог стоить жизни ей и её матери. Каждый день был словно ходьба по лезвию ножа. А на чём же тогда держалась она сама?
Юнь Е дал ей надежду, а потом сам же её разрушил. С тех пор она больше не хотела полагаться на других.
Боль от превращения надежды в отчаяние она не желала испытывать снова.
Её глаза стали ледяными, и она холодно посмотрела на мужчину:
— Наследный принц.
— Ваше Величество… — в сердце Юнь Е вдруг вспыхнула тревога. Он слышал, как Вэй Уянь называла его «наследным принцем» множество раз — радостно, с волнением, с обидой…
Но никогда — с такой отстранённой холодностью, будто они чужие.
— Отпустите меня.
В глазах Юнь Е, обычно тёплых и спокойных, мелькнула тень мрачной решимости, словно чистый пруд замутился от взбаламученного ила.
— Я больше не отпущу вас. Я увезу вас из дворца.
Вэй Уянь смотрела на его суровое лицо и уже собиралась ответить, как вдруг за спиной раздался ледяной голос:
— Куда именно собирается увезти наследный принц Его Величество?
Вэй Уянь и Юнь Е одновременно обернулись.
Под цветущей айвой стоял высокий мужчина с лицом, холодным, как нефрит. Его чёрный длинный кафтан колыхался на весеннем ветру. Глубокие глаза и строгие брови были направлены на них, и от одного взгляда возникало ощущение, будто на плечи легла тяжесть горы Тайшань.
— Регент… как вы здесь оказались? — спросила Вэй Уянь.
Тут же она заметила за спиной регента дрожащего Сяофузы и всё поняла.
Видимо, регент, закончив дела, гулял по саду и заметил Сяофузы, караулившего на галерее. Так он и выследил их.
Она не ошиблась.
Получив весть о победе на фронте, Тао Линъюань был в прекрасном настроении и прогуливался по саду с несколькими чиновниками. Одним взглядом он узнал в подозрительном евнухе на галерее слугу императора и велел евнуху Чжаню допросить его.
Узнав, что император один любуется цветами в роще айвы, Тао Линъюань решил преподнести ему сюрприз и отошёл от чиновников под благовидным предлогом.
Не ожидал он, что сюрприз получит сам.
Тао Линъюань холодно посмотрел на их сцепленные руки и произнёс со льдом в голосе:
— Место, которое выбрал наследный принц для прогулки с Его Величеством, весьма уединённое.
«Ага… как бы уединённо ни было, всё равно тебя, дракона, вынюхали!» — мысленно проворчала Вэй Уянь.
Её бросило в дрожь под его пронзительным взглядом. Она не знала, сколько он уже подслушивал, и поспешно вырвалась из руки Юнь Е, спрятав ладони в широкие рукава императорской мантии. С натянутой улыбкой она заговорила:
— Я случайно забрёл сюда и встретил наследного принца, любующегося цветами. Он рассказал мне, как армия «Цилинь» разгромила золотых на севере и вернула Бэйдин. Скоро, наверное, вернём и Тяньшуй. Как говорится: хороший полководец — залог доблестных войск. Армия «Цилинь» под началом регента проявила отвагу и вернула земли, потерянные сто лет назад. Такая заслуга достойна войти в летописи и прославиться на века!
На эти льстивые слова Тао Линъюань не отреагировал. Он шагнул между ней и Юнь Е, снял с плеч плащ и накинул его на императора.
Его высокая фигура мгновенно преградила им обзор друг другу.
Медленно завязывая завязки на горле плаща, регент небрежно произнёс:
— Сегодня ветрено. Вашему Величеству следует беречь здоровье.
От плаща исходил насыщенный аромат бобровой струи, плотно окутывая Вэй Уянь, словно паутина, опутывающая её со всех сторон.
Ресницы Вэй Уянь дрогнули, и она тихо поблагодарила регента.
— Как ваша рана на руке?
— Уже почти зажила.
После этих слов между государем и двумя подданными воцарилось молчание.
Воздух вокруг будто застыл, и Вэй Уянь стало трудно дышать.
— Только что я услышал, как наследный принц собирался увезти Его Величество из дворца. Куда именно вы собирались отправиться? — внезапно спросил регент.
Хотя вопрос был адресован Юнь Е, его пристальный взгляд тяжело лёг на Вэй Уянь.
— У меня с Его Величеством есть давнее обещание: когда государю исполнится совершеннолетие, я покажу ему красоты Западной Сычуани, — спокойно ответил Юнь Е, склонив голову в поклоне. Его поза была сдержанной, но уверенной. Взгляд на миг скользнул по руке регента, обнимающей плечи императора.
Тао Линъюань повернулся, приподняв уголки глаз, и холодно посмотрел на Юнь Е.
— Я знаю, что наследный принц и Его Величество были друзьями в детстве. Но времена изменились. Сейчас Его Величество — не тот девятый принц, которого вы знали, а Верховный Повелитель Дайвэя. Наследному принцу следует помнить четыре слова: «Государь — выше, подданный — ниже».
Его голос был ровным, но в глазах читалась ледяная строгость.
Мужчина, выросший в боях и сражениях, не нуждался в гневных словах — одного его присутствия было достаточно, чтобы внушить страх.
Хотя Юнь Е тоже бывал на полях сражений, его заслуги в основном опирались на войска дяди, генерала конницы. По сравнению с этим мужчиной, покрывшим славой все границы империи, он явно уступал в харизме и мощи.
Этот регент, когда убивал женщин-убийц, был холоден, как клинок, словно бог смерти из Преисподней. А когда принимал поклоны чиновников, излучал такую власть, что все невольно преклонялись перед ним.
Под давлением взгляда регента тело Юнь Е напряглось, и на лбу выступил холодный пот.
— Генерал Ду ждёт наследного принца в павильоне Сунфэншуйге, чтобы обсудить положение на фронте. Если наследный принц закончил беседу с Его Величеством, советую отправиться к нему.
Юнь Е нахмурился и поднял глаза на Вэй Уянь за спиной регента, но её полностью скрывала высокая фигура Тао Линъюаня — даже уголка одежды не было видно.
— Да будет так… Прощайте.
http://bllate.org/book/9188/836087
Готово:
