В этот миг, быстрый, как вспышка молнии, Тао Линъюань резко отстранил маленького императора и прикрыл его собой. Клинок скользнул по его руке, оставив глубокую кровавую борозду. Кровь тут же пропитала чёрную одежду.
Вэй Уянь уловила резкий запах крови и поспешно распахнула глаза. Взгляд её упал на Сюэ Мэна, который в ту же секунду метнул в сторону высокого трона серебристый меч.
Тао Линъюань плавным движением перехватил клинок. Едва лезвие вышло из ножен, ледяная энергия меча пронзила воздух, обнажив всю свою смертоносную остроту.
Линълуань и Лунъфэн даже не успели опомниться — их руки уже были отсечены одним стремительным ударом.
Кровь брызнула во все стороны, заливая белоснежные нефритовые столы алыми пятнами, словно яркие капли граната на снегу.
У Нинъюэ взгляд стал стеклянным. Она потрогала лицо — на пальцах осталась тёплая, липкая кровь. Затем перевела глаза на обрубки рук, лежащие на столе и всё ещё сочащиеся кровью. С глухим стоном она потеряла сознание.
Столпившиеся в зале придворные остолбенели от внезапной развязки.
Особенно потряслись юные девицы из знатных семей: перед их глазами их возлюбленный регент, до этого казавшийся воплощением благородства и светлой красоты, в мгновение ока превратился в безжалостного, хладнокровного бога смерти с лицом прекрасного демона. Все они побледнели и задрожали, словно осиновые листья на ветру.
Линълуань и Лунъфэн, лишившись рук, ещё не умерли. Они корчились на мраморных ступенях, напоминая окровавленных шелкопрядов. Эта картина ада была столь ужасающей, что несколько придворных дам, подобно У Нинъюэ, завизжали и рухнули в обморок.
Слабость в теле Вэй Уянь постепенно отступала. Она пошатываясь поднялась и взглянула на регента, только что безжалостно покаравшего заговорщиц.
Мужчина был невозмутим. Он слегка постучал пальцем по лезвию, и меч, вибрируя, стряхнул с себя багровые капли.
Движения регента были изящны, будто он только что сорвал два цветущих персиковых побега. Его чёрные одежды развевались, а кровь, стекая по ступеням, медленно расползалась по полу.
Он стоял, словно на вершине моря крови, взирая свысока на всех собравшихся, без единой искры человеческого тепла во взгляде.
Придворные опустили головы, не смея встретиться с его пронзительными, ледяными очами.
В зал хлынули стражники Императорской службы и мгновенно скрутили князя Шу.
— Ваше Высочество… я… я и не знал, что Линълуань и Лунъфэн вдруг решатся на покушение! Наверняка… наверняка кто-то хотел погубить Его Величество, подсунув этих красавиц мне!
Князь Шу, представитель императорского рода, человек благородной крови, теперь стоял на коленях, дрожа всем телом и заикаясь от страха.
— О… правда ли? — раздался ледяной голос регента, эхом отразившись от стен дворца Тайхэ. — Но ведь именно вы привели этих красавиц ко двору, чтобы они танцевали перед Его Величеством.
По лбу князя Шу скатилась крупная капля пота. Он судорожно сглотнул.
Внезапно ему в голову пришла мысль, и он закричал:
— Это сделал седьмой принц Вэй Сюнь! Нет… нет… это предатель Вэй Сюнь! Именно он три года назад отправил из столицы в Шу того самого наставника, который обучал этих девушек!
В зале воцарилась гробовая тишина. Чиновники затаили дыхание, но в их душах бушевали бури.
Выходит, сегодняшнее покушение на маленького императора было задумано самим Вэй Сюнем.
Император взошёл на трон всего несколько месяцев назад, но Вэй Сюнь начал готовить убийц ещё три года назад в Шу. Против кого же тогда он замышлял убийство?
Неужели…
Все вдруг вспомнили о преждевременной гибели старшего принца, погибшего под копытами всадников золотых. Старший принц обожал певиц и танцовщиц и содержал во дворце десятки таких женщин.
Осознав это, чиновники поняли: Вэй Сюнь — человек коварный и жестокий, способный без колебаний уничтожить собственного брата. Такой правитель не годится для Поднебесной.
Те, кто не последовал за Вэй Сюнем в Цзинчжоу и после введения новой налоговой реформы уже сожалел о своём выборе, теперь с облегчением вздохнули: повезло, что они остались.
— Я верю, что князя Шу оклеветали, — мягко произнёс Тао Линъюань, снова обретая свой обычный учтивый облик. Однако эта тёплая улыбка заставила князя Шу задрожать от страха.
— Предатель Вэй Сюнь пытался убить Его Величество и возложить вину за измену и убийство на вас, ваше высочество. Разве вы не хотите отомстить?
Князь Шу задумался. Он уставился на сверкающий клинок в руке регента и, наконец, решительно воскликнул:
— Я готов искупить свою вину! Я открою Новую дорогу Шу, чтобы армия «Цилинь» без труда достигла Хуайнаня и уничтожила южных мятежников!
«Дорога в Шу трудна — труднее, чем взойти на небеса!»
Шу находился далеко от столицы, в горах, но именно через него проходил важнейший путь, связывающий восток и запад. С древних времён эта земля считалась ключевой для контроля над регионом Цзянхуай.
Первый император Вэй лично приказал возвести здесь новую дорогу, на что ушло более тридцати лет. Род князя Шу веками охранял этот путь, следуя завету основателя династии: «Новую дорогу Шу открывать лишь в час великой беды Поднебесной».
Теперь же, когда Поднебесная раскололась рекой на две части, князь Шу, давно враждовавший с князем Хуайнаня, решил примкнуть к регенту, надеясь получить более богатое владение.
Он и не подозревал, что подаренные им красавицы окажутся пешками Вэй Сюня.
Князь Шу не был глупцом. Обдумав всё, он понял, какой чёрной клеветой хотел его покрыть Вэй Сюнь.
Если бы Линълуань и Лунъфэн убили императора, Вэй Сюнь мог бы поднять армию под предлогом «очищения двора от изменников». А регент и князь Шу стали бы презренными изгоями, которых все будут проклинать.
При этой мысли князь Шу так стиснул зубы, что захрустели коренные. Он готов был немедленно выступить вместе с армией «Цилинь», чтобы уничтожить Вэй Сюня, осмелившегося втянуть его в такое позорное дело.
Пир в дворце Тайхэ закончился в спешке. Императрица, потеряв сознание от испуга, была отвезена в Икуньгун.
Регент, раненный при защите императора, и маленький государь, вдохнувший усыпляющий дым, отправились в тёплый кабинет для лечения.
Чиновники один за другим покидали зал, на лицах у всех было одно и то же — мрачное молчание.
Юнь Е стоял в ночном ветре и смотрел назад, на освещённый тысячами свечей дворец Тайхэ.
— Муж, почему ты не идёшь? — обеспокоенно спросила его супруга, госпожа Мэн Сяньвань. Она заметила, как он нахмурился, и в его глазах, обычно ясных, как звёзды, сейчас читалась глубокая печаль, будто он утратил нечто бесценное.
Юнь Е опустил взгляд и спокойно ответил:
— Ничего. Пойдём.
В тёплом кабинете
Вэй Уянь уже немного пришла в себя, но голова всё ещё была тяжёлой. Она лениво откинулась на диванчик и услышала за ширмой разговор между доктором Лю и регентом.
— Как Его Величество?
— Ваше Высочество, дым этот крайне силён. К счастью, Его Величество вдохнул лишь немного. Я только что провёл иглоукалывание для вывода яда — здоровье императора вне опасности. Однако рана на вашей руке, ваше высочество… когда вы несли Его Величество, она снова открылась…
Вэй Уянь смутно слушала, чувствуя лёгкое головокружение.
Когда это регент успел её обнять?
Она опустила ресницы и заметила на своей белоснежной императорской мантии пятна крови — алые, как цветы сливы на снегу.
Внезапно она вспомнила: когда князь Шу с пафосом обещал открыть Новую дорогу Шу, ей стало дурно, и она потеряла сознание.
Из слов доктора Лю она поняла: регент вовремя заметил её недомогание, подхватил её на руки и отнёс в тёплый кабинет.
В комнате пахло благовониями, а из треножной золотой курильницы поднимался лёгкий дымок, успокаивающий нервы.
— Ваше Величество проснулись! — радостно воскликнула Жуйсинь, осторожно протирая лоб императора влажной тканью.
Хотя она знала, что кровь на лице Вэй Уянь — это кровь регента, пролитая, когда он нёс её на руках, воспоминание о том ужасе всё ещё заставляло её сердце замирать.
— Сколько я спал? — спросила Вэй Уянь.
— Не больше, чем чашка чая остывает.
Вэй Уянь кивнула, потерла виски и встала, направляясь за ширму, за которой виднелась высокая фигура.
Регент спас её сегодня — она должна лично поблагодарить его и осмотреть рану.
Но едва она обошла ширму с инкрустацией цветов, как замерла, оглушённая зрелищем. Щёки её мгновенно вспыхнули румянцем.
Перед ней, с расстёгнутой чёрной одеждой, обнажившей мускулистую грудь, сидел регент. Его раненую руку осматривал доктор Лю, нанося мазь и перевязывая рану.
Широкие плечи, мощная грудь, подтянутый торс — даже в покое сквозь полуразвязанную одежду проглядывали рельефные мышцы живота.
В прошлый раз, когда они целовались, их одежды оставались целыми, и она не видела того, что скрывалось под тканью. А теперь, совершенно неожиданно столкнувшись с таким зрелищем, неопытная Вэй Уянь просто остолбенела.
Заметив её пристальный взгляд, Тао Линъюань чуть приподнял уголки губ и лениво произнёс:
— Ваше Величество проснулись?
Вэй Уянь поспешно опустила глаза, глубоко вдохнула и, стараясь говорить спокойно, сказала:
— Я… я хотела посмотреть, как лечат вашу рану.
— Хм.
Мужчина коротко кивнул и добавил:
— В комнате темно. Вашему Величеству лучше подойти поближе.
Доктор Лю, перевязывавший рану, недоумённо взглянул на толстую свечу на столе — света было более чем достаточно, весь кабинет сиял.
Если бы не то, что кровь на ране осталась ярко-алой и серебряная игла не потемнела, доктор Лю заподозрил бы, что на клинке был яд, поразивший зрение регента.
Вэй Уянь помедлила, но всё же подошла ближе.
От резкого запаха лекарств у неё закружилась голова, и перед глазами открылась ужасающая рана на руке регента.
— Сегодня вы спасли меня, — нахмурилась она. — Благодарю вас, ваше высочество.
— Когда Его Величество в опасности, долг каждого подданного — встать на защиту. Но сейчас… мне не хватает воды. Не соизволит ли Его Величество налить мне чашку чая?
Спасти жизнь императора — великая заслуга. Даже если ты император, должен знать, как воздать должное.
Вэй Уянь сразу подошла к столику и налила тёплый чай.
Когда она вернулась, доктор Лю уже закончил перевязку, дал последние наставления и вышел из кабинета.
На императорской мантии остались пятна крови, поэтому Жуйсинь тоже ушла, чтобы принести чистую одежду.
В кабинете, наполненном ароматом лекарств, остались только они двое.
А перед ней сидел самый красивый мужчина Поднебесной — с полуобнажённым торсом и соблазнительным зрелищем.
Вэй Уянь опустила ресницы, поставила чашку на стол и уже собиралась попрощаться, как вдруг регент тихо сказал:
— Доктор Лю нанёс на рану обезболивающее. Оно ещё не подействовало полностью.
Фраза была недоговорённой, но смысл ясен.
Вэй Уянь бросила взгляд на его здоровую левую руку и нахмурилась от подозрения.
Но мужчина, сидевший на пурпурном диване, лишь слегка сдвинул брови и, закрыв глаза, выглядел так слабо, что невозможно было поверить — это тот же человек, что минуту назад был безжалостным богом смерти в зале.
Она вздохнула и, взяв чашку, медленно наклонилась...
Тао Линъюань поднял глаза и внимательно разглядывал юного императора при свете свечей.
Пальцы, обхватившие фарфоровую чашку, были нежны, как молодые побеги бамбука. Чистые ногти, без капли лака, блестели в свете, словно янтарь, затмевая сам фарфор.
На щеках императора ещё оставались брызги крови, придающие его миндалевидным глазам неожиданную пикантность. Взгляд его был томным и соблазнительным — даже лучшие танцовщицы не могли сравниться с ним.
Чистота и желание в одном лице — вот что такое совершенство.
Тао Линъюань смотрел на эту мягкость в чертах юноши, и в его глубоких глазах появилась тень тоски.
После разговора в саду Юаньсян, где Вэй Уянь предложила «заключить братский союз», сердце регента остыло. Он решил раз и навсегда вырвать из себя эти чувства к бездушной юной особе.
Но сегодняшние убийцы, посланные Вэй Сюнем, показали ему истину: яд, что посадил в него император, уже пустил корни в самую душу.
При мысли, что этот живой, озорной юноша может пасть от клинка, сердце его сжималось, будто его обвили колючие лианы, и каждый вдох причинял невыносимую боль.
Бездушна ли императрица?
Ну и что с того?
Просто запереть её — и всё.
В окно ворвался ночной ветер, и пламя свечей задрожало.
В мерцающем свете чёрная одежда открывала мускулистое тело воина — рельефные плечи, сильные руки, подтянутый стан…
http://bllate.org/book/9188/836084
Готово:
