Во сне маленький император был облачён в дымчато-розовое платье придворной служанки, в руках держал благовонный чай; его тонкая талия изящно изгибалась, а подол развевался, словно хвост скользкой рыбки-павлина, нырнувшей прямо в его объятия.
Озорные глаза юноши блестели от влаги, а слегка хриплый, низкий голос звучал особенно соблазнительно:
— Любезный сановник желает, чтобы я… как его обслужил?
Не дожидаясь ответа, маленький император запрокинул голову и выпил прозрачный чай. На алых губах осталась капля блестящей влаги — будто сладкая роса на цветочной сердцевине, от которой пересыхало во рту.
Будто угадав его мысли, император лукаво улыбнулся и обвил своими белоснежными руками его шею, медленно прижимаясь ближе. В груди ощущалось не только пряное дыхание, но и всё тело, источающее благоухание.
Тао Линъюань больше не мог сдерживаться: он крепко сжал тонкую талию императора и склонился, чтобы вкусить сладость вишнёвых уст.
В ушах прозвучал знакомый хриплый смех:
— Оказывается, любезный сановник ревнует меня к наследному принцу Юнь.
— Наглец!
Тао Линъюань резко проснулся и сел на постели.
Что же за кошмар ему только что приснился?!
Золотой подсвечник давно потух, и холодный лунный свет проникал сквозь окно с решёткой, освещая одну сторону кровати из пурпурного сандала с тройной спинкой и вставками из зелёного мрамора.
Мужчина медленно закрыл глаза, ещё полные страстного томления, а когда вновь открыл их, взор стал таким же холодным и безмятежным, как глубокое озеро зимой.
Много лет проведя в суровом Северном пределе, Тао Линъюань привык спать в холоде, поэтому по ночам отопление в Зале Чуныгун всегда выключали на время.
Сейчас же пятно тёплой влаги на простынях среди общего холода казалось особенно вызывающим — будто насмешка над лицемерием некогда бесстрастного человека.
В темноте Тао Линъюань нахмурил брови и холодно уставился на пятно на шёлковом одеяле с узором облаков.
Образ возлюбленного из сновидения, каждая его улыбка и взгляд, будто выжглись в памяти. Хотя подробности последующих страстных объятий были расплывчаты, большие лукавые глаза и хриплый смех юноши неотступно крутились в голове, подобно лианам после дождя — они разрастались безудержно и опутывали разум...
Всего несколько часов назад он ещё насмехался над тем, что маленький император во сне пролил на постель «весеннюю воду» из-за наследного принца Юнь.
И вот теперь сам попал впросак...
Тао Линъюань твёрдо верил, что никогда не испытывал влечения к мужчинам. Годы службы в армии, ночёвки в окопах вместе с грязными солдатами — и ни разу он не видел во сне, будто бы сошёлся с кем-то из них в любовной близости.
К тому же в его сне маленький император был одет в женское платье и сам соблазнял его всячески, так что неудивительно, что он не устоял...
Всё дело в том, что он никогда не знал близости с женщиной, а император, хоть и мужчина, обладал чертами лица даже более нежными и соблазнительными, чем у девушки. В последнее время они стали чаще общаться, и потому в голову закралось это нелепое сновидение.
Как только весенняя охота завершится и ситуация при дворе стабилизируется, он навсегда заточит этого маленького императора, постоянно сбивающего его с толку, в Холодный дворец — пусть там и умирает в одиночестве.
Вэй Уянь заметила, что с тех пор, как великий дракон в прошлый раз разгневанно ушёл, он словно забыл о её существовании: уже несколько дней не вызывал её в Зал Чуныгун на совместную трапезу.
Видимо, её выдуманный «жёлтый отвар» порядком испортил регенту аппетит.
Радуясь свободе — ведь ей не нужно было ни рано вставать на утреннюю аудиенцию, ни делать вид, будто учится править государством в императорском кабинете, — Вэй Уянь велела Сяофузы достать извне несколько популярных в столице новелл.
Листая их, она обнаружила, что все рассказы почти одинаковы: повсюду интрижки между наложницами императорского гарема и влиятельными министрами.
Особенно же в народе пользовалась успехом книга под названием «Дракон гонится за фениксом».
В ней автор живо описывал судьбу женщины, которую семья вынудила расстаться с возлюбленным детства и выдать замуж за развратного и жестокого императора. Читатель сочувствовал героине, ведь, несмотря ни на что, она сохранила целомудрие до тех пор, пока её прежний возлюбленный не достиг высокого положения при дворе. Тогда они начали тайно встречаться прямо у императора под носом — и наслаждались жизнью в полной мере.
Вэй Уянь отложила книгу и тихо вздохнула, сочувствуя императору из романа, чей гарем оказался покрыт зелёной короной.
В то же время в душе закралась лёгкая грусть: а не повторит ли она судьбу того самого последнего императора, чьей кровью окропят свадебный мяч регента и императрицы?
Жуйсинь отдернула занавеску и, увидев, что император задумчиво сидит с книгой, поставила на низкий столик несколько блюд свежих фруктов.
— Ваше Величество уже целый час читаете, пора дать глазам отдых. Вот свежие фрукты, что только что прислала Кухня.
Вэй Уянь полулежала на кушетке и взглянула на нефритовый поднос в форме персика бессмертия, где лежали личжи, дыня и хрустальные груши, покрытые каплями росы.
Зимой свежие фрукты — большая редкость. Хрустальные груши ещё можно сохранить: их убирают осенью в прохладные, тёмные погреба, чтобы они оставались свежими.
Но такие скоропортящиеся фрукты, как дыня и личжи, обычно привозят из южных провинций, в частности из Миньнаня.
Однако сейчас Вэй Сюнь провозгласил себя императором в Цзинчжоу — как же тогда торговцы из Миньнаня могут поставлять фрукты в столицу Вэя?
Вэй Уянь поинтересовалась этим у чиновника из Кухни, который следовал за Жуйсинь. Тот гордо пояснил:
— Ваше Величество, Вы, вероятно, не знаете: верфи «Цинлун» принадлежат регенту. Эти фрукты доставляются морем из Миньнаня. На борту каждого судна есть специальные ледяные камеры. Только что сорванные личжи сразу же помещают в эти камеры. Если попутный ветер и течение, то за пять дней фрукты из Миньнаня уже оказываются во дворце.
Вэй Уянь дотронулась до красного личжи на подносе — плод был действительно прохладным, даже листья на веточке остались сочно-зелёными.
Теперь она узнала, что знаменитые верфи «Цинлун», богатые и распространённые по всей империи, принадлежат регенту.
Оказалось, мать регента тоже была из купеческой семьи — но не из таких мелких торговцев, как её собственная мать, а из числа самых известных богачей империи Вэй — госпожи Цинь.
Эта госпожа Цинь была известна всей стране: благодаря семейному мастерству строительства кораблей она основала верфи «Цинлун».
Обычные корабелы строили суда грузоподъёмностью всего в пять тысяч ши, тогда как корабли «Цинлун» могли перевозить более десяти тысяч ши груза.
Более того, на этих судах находилось место не только для товаров, но и для сотни пассажиров, которые могли решать различные дела прямо на борту — получался настоящий плавучий рынок.
Корабли «Цинлун» курсировали по всей империи, и каждый рейс одного судна приносил верфям прибыль в десятки тысяч лянов серебром.
Теперь понятно, почему Тао Линъюань, несмотря на суровую жизнь в Северном пределе, смог содержать армию отборных воинов — за всем этим стояло внушительное состояние.
Вэй Уянь взяла личжи, очистила и положила в рот, наслаждаясь сладостью.
Похоже, эти фрукты, пересекшие моря и океаны, регент отправил специально для императрицы, чтобы порадовать её.
Ей же просто повезло — она пользуется милостью императрицы и может зимой наслаждаться такой свежестью.
Пока она предавалась размышлениям, в зал вошёл евнух Чжань, поклонился сидящему на кушетке императору и учтиво произнёс:
— Ваше Величество, императорская карета уже ждёт у ворот. Сегодня прекрасная погода, и регент велел мне пригласить Вас на конюшенный двор для занятий верховой ездой и стрельбой из лука.
Во рту у Вэй Уянь личжи вдруг стал горьким, как яд.
Она думала, что регент погружён в дела и давно забыл о своём обещании обучать её верховой езде.
Не ожидала, что он окажется таким человеком слова.
С тяжёлым сердцем Вэй Уянь позволила Жуйсинь быстро переодеть себя в конную одежду, надела меховую шапку из шкуры белого тигра и направилась к тёплым паланкинам.
Придя на конюшенный двор, она с удивлением обнаружила, что сегодня её будет обучать не сам регент, а один из его верных генералов — Сюэ Мэн.
Сюэ Мэн полностью оправдывал своё имя: густые брови, большие глаза, прямой нос и широкий рот, высокий и мощный, как медведь, только что проснувшийся после зимней спячки.
Увидев, как император выходит из паланкина, Сюэ Мэн согнул своё исполинское тело и громогласно сказал:
— Слуга кланяется Вашему Величеству! Регент занят делами государства и поручил мне обучить Вас верховой езде и стрельбе из лука.
Вэй Уянь быстро подошла и, встав на цыпочки, помогла генералу подняться, мягко улыбнувшись:
— Генерал Сюэ выглядит очень благородно и внушительно — наверняка владеете искусством верховой езды не хуже Сян Юя. Императору посчастливилось иметь такого учителя. Однако… с детства я болезнен и слаб, так что прошу вас не быть слишком строгим. Пусть на весенней охоте я хотя бы сумею красиво представиться.
От этой ослепительной улыбки Сюэ Мэн на миг растерялся, но затем решительно покачал своей медвежьей головой:
— Регент приказал: за три дня я должен научить Ваше Величество ездить верхом, а за семь — попадать в мишень с расстояния ста чи. Иначе мне придётся явиться в Министерство наказаний и получить двадцать ударов палками.
Услышав это, Вэй Уянь вздохнула, глядя в небо. Ей очень хотелось шепнуть генералу:
— Неужели вы чем-то сильно прогневали регента?
Но, взглянув на серьёзное лицо Сюэ Мэна, она лишь горько усмехнулась:
— Что ж, раз ради моего спасения вам грозят палки, постараюсь учиться прилежно…
К сожалению, легко говорить — трудно делать. Как только она села на коня, то не смогла даже выпрямить спину.
Под ней был знаменитый конь Чжао Йе Юй Шицзы, славившийся своим кротким нравом, но крупные копыта, поднимающие пыль, и мощная шея, которую конь то и дело встряхивал, вселяли в Вэй Уянь ужас. От страха у неё сводило икры.
На конюшне не умолкал громкий голос Сюэ Мэна:
— Ваше Величество, снова упираетесь пяткой в стремя! Нужно ставить только переднюю часть стопы, иначе упадёте!
— Ваше Величество, не бойтесь, выпрямите спину!
— Ваше Величество, не тяните поводья! Нужно двигаться в такт движениям коня!
— Ваше Величество, Ваше Величество, Ваше Величество…
Когда солнце стало садиться, на башне у конюшенного двора стоял высокий и стройный мужчина, заложив руки за спину. Его глубокие глаза с длинными ресницами наблюдали за хаотичной сценой на площадке.
Вскоре к нему поднялся молодой солдат и почтительно доложил:
— Докладываю регенту: генерал Сюэ просил передать Вам одно слово.
— Какое?
— Генерал спрашивает, может ли он… прямо сейчас отправиться в Министерство наказаний и получить свои двадцать ударов?
Брови Тао Линъюаня чуть приподнялись. Он продолжал смотреть на хрупкую фигуру на коне и спокойно спросил:
— Что именно сказал император генералу Сюэ?
Солдат припомнил и честно ответил:
— Ваше Величество похвалил генерала, сказав, что тот выглядит благородно и внушительно, и спросил, нельзя ли сегодня закончить занятия пораньше.
Долго не было ответа. Солдат поднял глаза и увидел, что лицо регента стало ледяным. Даже на расстоянии он чувствовал исходящую от него угрозу.
Не зная, что сказал не так, солдат замер, не смея дышать.
Наконец мужчина холодно произнёс:
— Передай Сюэ Мэну: пусть продолжает обучение. Но чтобы он не приближался к императору.
— Есть!
Солдат вытер пот со лба и поспешил вниз передать приказ.
Тао Линъюань вновь посмотрел на императора, который лукаво улыбался Сюэ Мэну, и саркастически усмехнулся.
Раньше он поверил в лесть маленького императора, а теперь понял: для этого юноши любой живой мужчина — красавец без изъяна.
После того странного сна Тао Линъюань решил на несколько дней держаться подальше от императора, чтобы искоренить зарождающуюся в душе слабость.
Но по мере приближения весенней охоты он вдруг вспомнил, что император признался: не умеет ни ездить верхом, ни стрелять из лука.
Хотя всем известно, что император на троне — всего лишь марионетка, всё же следовало сохранить лицо императорского дома. Если станет известно, что император Вэя не владеет базовыми навыками верховой езды и стрельбы, весь мир осмеёт их.
А император Южного Вэя, Вэй Сюнь, как раз любит подогревать такие сплетни. Если он раздует этот случай, хрупкое равновесие при дворе вновь рухнет.
Поразмыслив, Тао Линъюань решил поручить обучение прямолинейному Сюэ Мэну.
Тот без лишних слов принял задание.
После его ухода Тао Линъюань, сидя в императорском кабинете за чтением меморандумов, всё чаще отвлекался.
http://bllate.org/book/9188/836070
Готово:
