Яньси сейчас переживала именно это — горе, пронизанное болью, ещё более мучительное, чем прежние беды: отравление, лишившее голоса, изуродованное лицо, балансирование на грани жизни и смерти. Ведь дух человека выше тела, а значит, и страдания души глубже и острее. Ради куска хлеба человек может унижаться до немыслимого, но в душе всё равно сохранить радость. Яньси сама устроила себе три пещеры для укрытия; она могла и хотела прятаться где угодно, однако её дух неизменно хранил верность юношеским чувствам. Ей нужно было лишь одно — чтобы братец Цзе честно ответил: примет ли он её или нет. Но Ши Цзе твёрдо заявил, что не предаст Яньци и не возьмёт её к себе. Он даже не удосужился дать ей чёткий ответ. Поэтому она горевала. Поэтому страдала.
Всю дорогу обратно во дворец они молчали. В Яньси осталась лишь оболочка. Дворцовые слуги сказали ей, что надо явиться к императору с докладом. Яньси горько улыбнулась, не ответив, идти ли ей или нет, и пошла сама. Она больше не могла управлять собой. Ещё недавно она думала, что властна над всем — даже император подчиняется её воле, — а теперь оказалось, что не в силах совладать со своим собственным сердцем.
Шатаясь, то проваливаясь в ямы, то спотыкаясь о камни, Яньси вернулась в свой дворик. Внезапно её охватило безумие. Этот мужчина был её первой любовью с юных лет, а сегодня он женился на другой. Она видела искреннюю нежность в его глазах, настоящую радость на лице. Ши Цзе редко улыбался, обычно он был так сдержан и спокоен… А потому увидеть его такую улыбку — всё равно что разорвать сердце на части.
Она опустилась перед ним на колени, умоляя принять её, а он сказал «нет». Она просила Му Жуня Кэ, просила Ши Миня, просила самого императора — ни один мужчина никогда не отказывал ей. Но Ши Цзе сказал «нет», и этим разрушил всю её уверенность в себе. Ей казалось, что она вот-вот сойдёт с ума. Пошатываясь, она добралась до своего дворика, взглянула в зеркало и увидела бледное, как мел, лицо и огромные пустые глаза, в которых читалось одно слово — «потеря».
Внезапно её охватила ярость. Она сорвала с себя одежду придворного слуги и принялась рвать её руками. Не получилось — взяла ножницы и начала резать на ленты. Теперь она всего лишь бесполый слуга при дворе. Как же братец Цзе может полюбить такое создание?
Она распустила причёску чаотяньцзи, и густые волосы рассыпались по плечам, делая её лицо ещё бледнее, почти призрачным. А лицо Яньци такое румяное, круглое, как сочное яблоко — всякому захочется откусить! Наверное, братец Цзе теперь целует её, будто действительно кусает яблоко?
Яньси стала рыться в сундуке, нашла на дне немного румян и нанесла их на бледные щёки, сделав их ярко-красными, потом покрасила губы. Но как бы ни была красива, братец Цзе всё равно не увидит. Сейчас он обнимает сестру Ци, они нежны друг к другу, а кто знает, что сестра Си ради него сходит с ума?
Слёзы потекли по лицу, смешиваясь с румянами, и оно стало похоже на мордочку замарашенного котёнка. Тогда она вытащила красный шёлковый платок, оторвала большой кусок и накинула его себе на голову, затем укутала им всё тело — получилось подобие свадебного наряда. Будто она и есть невеста. Но кому она может выйти замуж? Ши Цзе уже женился, и невестой оказалась не она. Она по-прежнему остаётся во дворце, затерянной и забытой.
Накрывшись красным платком, Яньси упала на кровать, то и дело всхлипывая. Плакала, снова плакала, пока наконец не уснула от усталости прямо на постели.
Два слуги, увидев, что Яньси не отвечает и уходит сама, решили, что ей нездоровится, и отправились одни докладывать императору. Император обрадовался их возвращению, но, не увидев господина Си, спросил:
— Вы вернулись? А где же Сяо Си? Почему он не с вами?
Один из слуг ответил:
— Господин Си выглядел очень плохо по дороге домой, будто заболел, и даже упал с повозки. Он пошёл отдыхать в свой дворик.
— Как? Упал с повозки? Серьёзно?
— Кажется, не опасно. Ходит как обычно, просто лицо ужасно бледное.
— Почему так бледен? Что случилось? Расскажите мне всё, что произошло с ним туда и обратно. Ни слова не упустите!
Император Вэнь хотел немедленно пойти к Сяо Си, но сдержался, решив сначала выслушать доклад.
Слуги не осмелились медлить и рассказали обо всём: как Яньси говорила о возможности стать императрицей, как Ши Сюань столкнул их с дороги, как Сяо Си втайне объявил указ. Император нахмурился, выслушав всё это. Он ведь не поручал Сяо Си объявлять тайный указ! Что же тот обсуждал наедине с Ши Цзе? Почему сразу после этого у него такой вид? Неужели Сяо Си всё ещё переживает из-за того, что он с Ши Цзе писали иероглифы, склонившись над одним листом?
В этот момент вошла служанка:
— Ваше величество, господин Си вернулся. Служанки из всех покоев ждут вашего решения — к кому вы пожелаете отправиться на ночь?
Император махнул рукой:
— Сегодня мне нездоровится. Пусть все отдыхают сами!
Посидев немного, он почувствовал, что тревога внутри только усиливается, и решил всё же навестить Сяо Си. Встав, он вышел из императорского кабинета. Заметив двух следующих за ним служанок, он велел:
— Оставайтесь здесь. Я прогуляюсь один.
Раньше он уже бывал в задних дворах прислуги и хорошо знал дорогу. Пройдя внутрь, он оказался в маленьком дворике, где жил Сяо Си.
Когда Яньси входила сюда, её мысли были в полном смятении, и она лишь прикрыла дверь, не заперев её. Император легко толкнул дверь и вошёл. Дворик был тихий и спокойный. Под лунным светом лианы плюща тянулись ввысь, а над старым деревом висел серп луны. Император постоял под деревом, глядя на небо. Уже полночь, наверное… Наконец он решился войти в дом. Это был не первый его визит сюда — раньше в этом дворике жили четверо его любимых придворных слуг, — но сейчас он чувствовал странную тревогу.
Дверь в комнату, как обычно, была лишь прикрыта. Император вошёл — и замер от изумления. Внутри царил полный хаос: одежда валялась повсюду. Он нагнулся, поднял рукав и увидел, что ткань была не просто разорвана, а буквально изодрана в клочья. Какие усилия должен был приложить Сяо Си, такой хрупкий и тонкий, чтобы так разъяриться на свою одежду? Остальное было иссечено ножницами на ленты. С какой ненавистью он рвал и резал эти вещи, будто желая стереть их в прах! Императору было непонятно, что так разозлило его.
Он осторожно пробирался между обломками, стараясь не наступить на изодранную ткань, и заметил на полу поперёк палку, обмотанную белыми шёлковыми лентами. Зачем они?
На столике у стены стояла открытая коробочка с румянами цвета водяной розы — такие обычно используют наложницы. Император поднёс её к носу и понюхал. Запах был чужой. Сяо Си никогда не пользовался румянами — его кожа и так всегда была прекрасна.
Император прошёл в спальню. Там тоже был беспорядок: сундуки перевернуты, вещи разбросаны. На кровати грудой лежали красные шёлковые платки, и только приглядевшись, можно было различить среди них человека. Яньси лежала, полностью укрытая красным платком.
Император долго стоял, глядя на неё, затем подошёл ближе. Лицо Яньси было скрыто, но из-под ткани выглядывала одна рука — длинные пальцы, почти прозрачные, с ямочками на тыльной стороне. Рукав был задран, обнажая участок руки — белоснежный, тонкий, будто готовый растаять на фоне алого шёлка.
Император затаил дыхание, боясь, что стоит ему выдохнуть — и Сяо Си растает, как снег. Его взгляд нежно скользнул по фигуре на постели.
Наконец он собрался с духом и осторожно снял платок с лица Яньси. Густые волосы рассыпались. Лицо было густо намазано румянами, но слёзы прорезали на нём белые полосы. Белое — как снег, красное — странным пятном. Под тёмными ресницами кожа была белоснежной, почти прозрачной.
Сердце императора мгновенно сжалось. Он сделал шаг назад, потом снова подошёл и осторожно погладил её волосы. На ней не было одежды придворного слуги — лишь лёгкая рубашка с расстёгнутым воротом. Под ней виднелись белые шёлковые ленты, обмотанные вокруг тела. Где-то они ослабли, и теперь под тканью отчётливо проступал мягкий изгиб груди.
Рука императора замерла. Его взгляд приковался к этому изгибу. Белые ленты в передней комнате… Они служили для того, чтобы стягивать грудь Сяо Си. Зачем он это делал? Почему у него такая грудь? Эти округлости были ему не чужи — такие же есть у его наложниц и служанок, но у придворного слуги такого быть не должно! Он… она…
Она… обманула его! Эта лгунья! Наглая обманщица!
Император не осмелился подойти ближе. Отступив на несколько шагов, он быстро вышел из дома и остановился под лунным светом, глубоко вдыхая ночной воздух. Сяо Си — лгунья. Она обманула его. Обманула так жестоко… Она виновна в государственной измене. Какое наказание ей назначить?
Внезапно император рассмеялся. Но смех перешёл в слёзы.
Он в полном смятении вернулся в императорский кабинет и приказал стоявшей рядом служанке:
— Призовите начальника Королевской кухни!
Было уже далеко за полночь, дворец погрузился в тишину, лишь сердце императора билось тревожно. Начальник, уже уложившийся спать, услышав, что его зовут к государю, вскочил и бросился бегом. Он упал на колени перед императором.
Тот не смотрел на него и молчал, медленно попивая чай. Начальник не смел пошевелиться, лишь краем глаза наблюдал за государем: лицо бесстрастное, но уголки губ чуть приподняты, а взгляд то и дело меняется — невозможно понять, что на уме у императора.
— Начальник, сегодня прекрасная луна, не правда ли? — неожиданно спросил император, устремив взгляд в открытую дверь зала.
— Да, луна — серп, небо — как шатёр, ни облачка. Уже глубокая ночь… Неужели ваше величество желаете любоваться луной в моём обществе?
— Хм? Зачем мне любоваться луной с таким, как ты? Я хочу призвать к себе одного человека. Скажи, кого мне выбрать?
Сердце начальника дрогнуло. Почему государь спрашивает его о таком?
Взгляд императора скользнул мимо начальника, в темноту за дверью. Он чувствовал, как силы покидают его, и тихо усмехнулся:
— Начальник, ведь это ты подарил мне Сяо Си? Сегодня я призову Сяо Си ко мне. Как тебе такое решение?
Начальник побледнел. Императрица-вдова строго наказала ему: если государь узнает, что Сяо Си — женщина, ему не поздоровится. Но почему император так спрашивает? Узнал ли он правду? Или снова заинтересовался юношей-слугой, как прежде?
Начальник, проживший при дворе уже много лет, сумел взять себя в руки и ответил спокойно:
— Ваше величество, это было бы неразумно. Во-первых, Сяо Си — всего лишь слуга, а не наложница, ему не подобает ночевать с вами. Во-вторых, Сяо Си особенный — он человек госпожи Цайцинь. Вы же знаете, что императрица-вдова и госпожа Цайцинь враждуют. Если вы всё же призовёте его, вы сами бросите его в огонь, и беда коснётся всех вокруг него! Ваше величество милосердны — вы этого не допустите!
Император тихо рассмеялся:
— Ты боишься лишь за себя, поэтому и врёшь мне. Начальник, ты виновен в государственной измене. За это я могу уничтожить твой род, не дожидаясь приговора императрицы-вдовы. Неужели ты не боишься?
Начальник рухнул на землю, стуча лбом:
— Простите, ваше величество! Простите!
— Хорошо. Я прощу тебя, но ты должен сказать мне правду: Сяо Си — женщина?
— Да… Сяо Си — женщина. Но прежде… ваше величество, вы не должны призывать её! Императрица-вдова…
— Довольно. Я всё понял. Ступай.
Начальник ушёл. Император снова рассмеялся — и снова заплакал.
Посидев ещё немного, он вышел и спросил дежурную служанку:
— Скажи, каких наложниц я ещё не призывал?
— Есть госпожа Шушуань, госпожа Сюйи…
— Хорошо. Позови госпожу Шушуань в зал Чжэнвэнь.
Служанка ушла выполнять приказ. Император постоял ещё немного, вернулся в свои покои и сел ждать. Он не мог понять, что чувствует — лишь горечь и боль наполняли его грудь. Когда в сопровождении служанки вошла изящная и благородная госпожа Шушуань, император поднял на неё взгляд и мягко сказал:
— Садитесь.
http://bllate.org/book/9161/833933
Готово:
