Когда-то Ши Минь бежал за императорскими носилками точно так же — изо всех сил, без передышки. Едва носилки останавливались, он не смел даже вздохнуть: сгорбившись, падал на землю, чтобы его спина стала ступенью для парчовых сапог императора Чжао Минди Ши Лэ. С пяти лет, с восьми, с десяти — тяжёлое тело Ши Лэ бесчисленное множество раз давило на него!
Сойдя с носилок, Ши Лэ оборачивался и спрашивал:
— Минь, каково это — быть растоптанным?
Ши Минь, чувствуя, будто поясница вот-вот треснет, отвечал:
— Вашему Величеству топтать меня — великое блаженство!
Ши Лэ громко смеялся. Его взгляд был непостижим: то вспыхивал убийственной яростью, то леденил душу холодом. Мальчику казалось, что если он и выжил под ногами императора, то лишь потому, что убивал его не вес тела, а именно этот ледяной взгляд.
С самого младенчества он был рабом императора Ши Лэ — до десятилетнего возраста…
А теперь это ощущение рабства вернулось. Сердце Ши Миня снова замерзло, когда он последовал за сыном императора Ши Лэ, нынешним императором Ши Хуном, к башне Байчи.
Башня Байчи, как явствует из названия, достигала ста чи в высоту и напротив главного зала Цзяньдэ возвышалась башня Шаньюйтай. Та была мощной и величественной, тогда как Байчи — изящной и стройной; чем выше поднимался этаж, тем уже становилось строение. На самом верху располагалась лишь одна комната, над которой вздымались четыре крыши с загнутыми вверх углами, словно крылья феникса. На каждом углу висел золотой колокольчик, и при малейшем ветерке они звенели: «динь-динь-дань-дань…» — звук разносился в воздухе, тревожа душу своей пронзительной печалью.
На четвёртом этаже башни пробивался свет. У подножия стояли двое очень старых придворных слуг и плакали. Увидев одеяния императора Вэньди, они сразу поняли, кто перед ними, и поспешно упали на колени.
— Вы сторожите эту башню? — спросил император. — Матушка-императрица поднялась наверх?
— Эта башня запечатана уже двадцать два года! Прежний император повелел: «Сюда может подняться лишь один человек!» Сегодня пришла госпожа, потом пришла императрица-вдова. Мы не могли её остановить — она приказала ударить нас по щекам и гневно закричала: «Как ты смеешь говорить, что сюда может подняться лишь один человек?!» Ваше Величество, не прогневается ли прежний император на нас? — ответил один из слуг, не совсем попадая в суть вопроса.
— Кто же этот единственный человек, имеющий право подняться сюда? — нахмурился император, удивлённый. Он знал, что башня Байчи — запретное место: раньше, проходя мимо, все придворные обходили её стороной, называя зловещей.
— Это госпожа Хэхуань! И сегодня она наконец пришла. Она всё такая же — прекрасна, словно бессмертная! Но теперь в ней больше холода, будто бы лунная дева из дворца Гуанъхань, — продолжал старый слуга, бормоча себе под нос.
— Кто такая госпожа Хэхуань? — снова спросил император.
Старик указал рукой на источник света.
Император и Ши Минь переглянулись. Оба начали подниматься по лестнице. Сердце Ши Миня окончательно окоченело — но именно в этом ледяном безразличии он обрёл решимость. Возможно, именно этой ночью всё, что он строил, всё, что он готовил, обратится в прах. Тогда гора Цихо станет его единственным убежищем: ведь именно оттуда когда-то пришёл его отец — и туда же он сам вернётся!
Решившись раз и навсегда, он почувствовал странную ясность. Шаги его стали ровными и уверенными, и он направился к тому свету. Ведь свет не всегда означает истину: порой чем ярче сияние, тем глубже во тьме скрыты грязь и разврат!
Башня Байчи досталась от предыдущей династии — то есть она была построена ещё до того, как Ши Лэ официально провозгласил себя императором и основал город Цзяньпин. И вот уже двадцать два года она остаётся запечатанной!
Четверо юных евнухов шли впереди с фонарями, освещая путь. Все поднимались по ступеням. В башне было двенадцать этажей, и каждый из них представлял собой отдельный мир. Первый этаж был самым просторным — словно специально устроен для пиров: посреди зала возвышалась платформа на фут выше пола, покрытая изысканным ковром; колонны стен были инкрустированы нефритом, мягко мерцавшим в полумраке. Даже император был поражён: это место превосходило по роскоши любой зал в императорском дворце Чжанъдэ.
Второй этаж, напротив, был лишён всякой пышности — здесь хранились лишь книги. Посреди зала стоял письменный стол; подойдя ближе, можно было ощутить, как его поверхность приятно тепла под рукой — он был вырезан из цельного куска нефрита, что вызывало изумление.
Третий этаж ломился от сокровищ и редкостей: среди прочего возвышалось коралловое дерево высотой в пять футов — невиданной красоты и размера.
Пока все ещё восхищались увиденным и собирались подняться на четвёртый этаж, сверху раздался оглушительный грохот — такой, что эхо раскатилось по всей тишине ночи.
Сердце Ши Миня дрогнуло, за ним последовала острая боль. Лицо его стало мертвенно-бледным, и он уже собирался броситься наверх, но император схватил его за рукав и покачал головой:
— Генерал, не теряйте самообладания! Если вы сейчас вспылите, положение станет безнадёжным!
Ши Минь кивнул, глядя на молодого императора: тот был спокоен, благороден, обладал дальновидностью и рассудительностью. И всё же…
Император дал знак четырём евнухам с фонарями остаться на месте, затем кивнул Ши Миню. Тот первым стал подниматься по лестнице, за ним — император. Они тихо вошли на четвёртый этаж.
Дверь была приоткрыта. Внутри виднелась спальня: нефритовые столы, шелковые занавеси… Даже мельком увиденное позволяло понять, насколько роскошен этот покой.
— Бах! — что-то снова разбилось об пол. — Нефритовая рука желаний… Здесь тоже есть! Точно такая же… Ха-ха-ха! Негодяйка! Так ты и есть госпожа Хэхуань! Хэхуань… зал Хэхуань… Эй, слуги! Разнесите всё здесь вдребезги!
Это была императрица-вдова Лю. Её голос исказился, она кричала, как безумная.
— Прошу вас, матушка-императрица, успокойтесь! Я не госпожа Хэхуань и даже не знаю, кто она такая. Я всего лишь женщина, двадцать два года проводившая в уединении и духовных практиках. Не ведала я о вашем призыве — простите мою вину! — раздался спокойный, чёткий голос, в котором не дрожала ни одна нота.
Одних этих слов было достаточно, чтобы понять: императрица Лю уже проиграла.
Тот, кто неуверен, кто боится, кто не имеет опоры под ногами, всегда пытается заглушить страх криком.
А та, другая… Неужели это и есть та самая госпожа Хэхуань, о которой говорили старые слуги?
— Ты не госпожа Хэхуань? Ха! Ты осмеливаешься ослушаться моего повеления лишь потому, что прячешься в этой башне! Что ж, прежний император щедро одарил тебя Байчи — но он ушёл в иной мир. А я сейчас вновь дарую тебе эту башню! Живи здесь вечно, наслаждайся долголетием вместе с ней!
Внезапно кто-то громко крикнул:
— Императрица-вдова дарует тебе башню Байчи! Немедленно падай на колени и благодари!
Последовал глухой стон, и тело с глухим стуком рухнуло на пол. Ши Минь похолодел и, не дожидаясь приказа императора, ворвался внутрь. В комнате царил хаос: повсюду валялись осколки нефрита и золота. Его мать, Хэ Хуань, лежала на полу — её, видимо, пнули слуги, и она упала прямо на осколки. Прижимая ладони к колену, она пыталась сдержать боль, но кровь уже сочилась сквозь пальцы, а брови были судорожно сведены.
Ши Минь бросился к ней, поднял и, обращаясь к императрице-вдове, сказал:
— Матушка-императрица, прошу вас, пощадите мою мать!
Его мать, прежде известная как госпожа Хэхуань, подняла на него глаза и покачала головой:
— Минь, не проси. Мне и так уже давно пора уйти. Двадцать два года назад я должна была умереть. То, что я прожила эти годы, — лишь милость судьбы. Пришло время.
— Ты хочешь умереть? Хочешь отправиться к прежнему императору и там продолжить вашу любовную связь? Какая дерзость! Если ты осмелишься умереть, я вырою ваши семейные могилы и сотру их с лица земли! Ты не обретёшь покоя в загробном мире, и твои потомки будут прокляты до конца времён! — кричала императрица-вдова, и золотые подвески на её диадеме яростно дрожали. Одна из них сорвалась и упала на пол, а прядь волос сползла на лицо, делая её черты ещё более уродливыми.
Император вошёл в комнату и оглядел обеих женщин. Обе были под сорок, обе обладали изящными овальными лицами и миндалевидными глазами, способными говорить без слов. Их внешнее сходство было поразительным!
Но мать Ши Миня не носила косметики и была одета просто. Однако в ней чувствовалось спокойствие и глубокая внутренняя красота, от которой веяло умиротворением. По сравнению с этой женщиной, с её безмятежной грацией, императрица Лю, бушующая в приступе ярости, проигрывала во всём.
— Матушка права, — сказал император, глядя на мать Ши Миня. — Ты не должна умирать. Если императрица-вдова запрещает тебе умереть — значит, ты будешь жить. Она дарует тебе башню Байчи — живи здесь и занимайся духовными практиками. Пусть остаток жизни станет искуплением за сегодняшнее неповиновение.
Затем он посмотрел на Ши Миня.
Тот тут же откликнулся:
— Благодарю императрицу-вдову и Его Величество за милость, дарованную моей матери!
Император подошёл к императрице-вдове и взял её под руку:
— Матушка, пойдёмте. Она — женщина, посвятившая себя уединённой жизни… Не стоит требовать от неё придворного этикета. Вы — мать государства, вам не подобает снижаться до её уровня!
Императрица вдруг обмякла и зарыдала:
— Сын мой… Эта женщина — госпожа Хэхуань… Как мне после этого жить дальше?
Император повернулся к женщине:
— Скажи мне… Ты — госпожа Хэхуань?
— Нет. Я всего лишь мать Ши Миня!
— Тогда скажи… Ши Минь — мой старший брат?
— Отец Ши Миня — генерал Цзяньцзе Ши Лян! Я никогда не была наложницей прежнего императора! — ответила она, не поднимая головы, но голос её звучал твёрдо, без малейшего колебания.
Император Вэньди долго смотрел на Ши Миня, затем сказал:
— Генерал Ши Минь, проведи эту ночь с матерью. Отныне она будет жить здесь, в уединении. Будь спокоен: императрица-вдова сказала, что пощадит её жизнь — и сдержит слово.
Он снова взял под руку императрицу-вдову и повёл её к выходу. Та, словно лишившись воли, позволила сыну вести себя. Спустившись на третий этаж, она взглянула на роскошные сокровища вокруг и вздохнула:
— Здесь собраны все чудеса мира… Я думала, что в моём зале Хэхуань нет ничего, чего бы не было у других. Но оказывается, настоящие сокровища — здесь… А наверху… Всё убранство спальни точно такое же, как в моём зале Хэхуань. Твой отец обманул меня… Он… обманул меня! Я ведь думала, что когда он называл меня «Хэхуань» в самые нежные моменты, я была для него единственной…
Императрица оперлась на сына, чувствуя, как силы покидают её. Вся ярость исчерпала её, но главное — правда, увиденная собственными глазами, полностью сломила её дух.
— Матушка, всё это — лишь вещи, они не важны. Главное — вы теперь императрица-вдова, а ваш сын — император. Разве это не величайшая милость, дарованная вам отцом? — мягко сказал император.
Императрица отстранилась от него и молча села в носилки. Да, её положение достигло вершины власти… Но ей было не до этого. Ведь теперь рухнула вся её прошлая жизнь: те слова любви, те ласковые «Хэхуань» — всё оказалось адресовано другой.
Ши Минь, убедившись, что император и императрица ушли, разорвал край своего длинного халата и перевязал рану матери. Затем он уложил её на ложе и вдруг зарыдал:
— С десяти лет я думал, что у меня нет матери, что я родился из камня. А сегодня… сегодня я рядом с тобой, мама. Мне так хорошо!
Мать протянула руку и погладила его по голове:
— Прости меня, сынок. Раньше я считала тебя… пятном на моей душе. Но теперь поняла: я ошибалась. Мне следовало проводить с тобой больше времени!
— Пятном? Почему ты так говоришь, мама?
— …Минь, помнишь тот короткий клинок с рубином, который я дала тебе при нашей первой встрече после твоего ухода из дворца? Он у тебя ещё есть?
Ши Минь достал из рукава тот самый клинок, который собирался подарить Яньси. Мать взяла его, слегка взвесила в руке — и внезапно провела лезвием по горлу.
Ши Минь в ужасе бросился её останавливать, но мать лишь мягко улыбнулась и протянула ему клинок обратно:
— Если бы я хотела умереть, то не дождалась бы сегодняшнего дня. Пока я не расскажу тебе всю правду и не развею твои сомнения, я не уйду. Сегодня я слишком устала… Нужно отдохнуть. В эту ночь мы проведём вместе. Всю свою жизнь я уже испортила… Боюсь, что испортила и твою, поэтому избегала встреч. Но теперь я не боюсь. Мой сын — великий генерал, способный на всё… Так устала… Нужно поспать…
Голос её становился всё тише, и вскоре она уснула, прислонившись к сыну. Ши Минь уложил её на постель и сел рядом, у изголовья. Мысли его блуждали в бескрайних просторах, но чаще всего возвращались к словам прежнего императора Ши Лэ: «Минь, каково это — быть растоптанным?»
«Минь, каково это — быть растоптанным?»
Если не хочешь, чтобы тебя топтали… тогда нужно…
Ши Минь резко выпрямился и уставился на спящую мать. Его рука сжала короткий клинок так, что на костяшках пальцев выступили жилы.
Ночь прошла без слов…
Рассвет ещё не наступил, а дом Сыма уже кипел деятельностью: сегодня исполнялось сорок пять лет Ли Нуну. Он получил титул и императорскую милость, а также указ императрицы-вдовы. Всю ночь он размышлял и составил множество приглашений, которые теперь разносили по всему городу слуги — знатным семьям, знать цзе, представителям древних аристократических родов. С рассвета гонцы с письмами разъезжались во все стороны.
Ли Нун твёрдо решил устроить настоящий пир для знати. За двадцать с лишним лет правления государства Чжао, под гнётом народа цзе, знатные семьи жили в страхе, не смея показывать своё богатство и роскошь, утратив прежнюю вольность и великолепие.
http://bllate.org/book/9161/833874
Готово:
