В храме тлели буддийские благовония, и тонкие струйки дыма, извиваясь, поднимались к потолку. На алтарном столе стояла погребальная табличка, прикрытая красной тканью — содержимое оставалось скрытым от глаз. Однако куда более удивительным было то, что перед алтарём на коленях стояла стройная женщина.
Подошедший юноша-служка наклонился к ней и что-то прошептал на ухо. Женщина поднялась, обернулась к Ши Миню и с изящной грацией поклонилась:
— Генерал Ши, госпожа Ли кланяется вам!
Ши Минь выпрямился и внимательно взглянул на неё. Ей было чуть за тридцать; черты лица — тонкие и привлекательные, одежда — простая синяя холщовая рубаха, но даже грубая ткань не могла скрыть её естественного достоинства и врождённого благородства.
— Зачем вы заманили меня сюда? — спокойно спросил он. — Где тот человек, которого я ищу?
— Неужели генерал разыскивает женщину с удлинённым лицом, одетую в платье цвета весеннего озера и говорящую с лоянским акцентом? — уточнила госпожа Ли.
Именно такова была Сянгэ’эр! Ши Минь кивнул:
— Да, это она. Где она сейчас?
— Её нет здесь, но я примерно знаю, где она находится. Ли Нун, выходи и представься генералу! — вдруг окликнула госпожа Ли.
Занавеска у двери шевельнулась, и в комнату вошёл юноша — высокий, прекрасной наружности, восемнадцати–девятнадцати лет от роду, с благородными чертами лица и лёгкой застенчивостью во взгляде.
Услышав имя «Ли Нун», Ши Минь вздрогнул: ему показалось, что великий маршал Ли Нун сам явился на гору. Но вместо сурового вельможи перед ним стоял молодой человек в простой холщовой одежде, излучавший утончённость и благородство до мозга костей — совсем не похожий на голодных беженцев, обычно обитающих в этих местах.
Ши Минь внимательно оглядел юношу:
— И вас тоже зовут Ли Нун? Я знаю одного человека с таким же именем!
— Великого маршала Ли Нуна? — рассмеялся тот. — Того лживого демона, что присвоил чужое имя? Я лишь жалею, что не могу содрать с него эту фальшивую кожу и показать всем его истинное лицо!
Госпожа Ли не смогла сдержать слёз и горько зарыдала.
Юноша по имени Ли Нун растерялся, торопливо усадил мать и с почтением пригласил Ши Миня сесть. Затем он глубоко поклонился генералу и сказал:
— Прошу прощения, генерал Ши. Мать вспомнила прошлое и не удержалась. Мы — из семьи Ли из Ечэна!
— Из семьи Ли из Ечэна?! — в голове Ши Миня мелькнуло воспоминание: Яньси показывала ему окровавленную шёлковую тряпицу с надписью «Ли Чэн». Он даже специально ездил в Ечэн и узнал, что всех мужчин рода Ли повесили по приказу прежнего императора Ши Лэ. А теперь перед ним стоит прекрасный юноша, утверждающий, что он из того самого дома Ли, и к тому же носит имя Ли Нун!
Госпожа Ли немного успокоилась, собралась с мыслями и тихо произнесла:
— Я знаю, что генерал побывал в доме семьи Ли в Ечэне. Весь тот огромный особняк давно запущен и заброшен. Даже проходя мимо, мы с сыном не осмеливались войти внутрь. Сегодня мы пригласили вас сюда, чтобы просить вас стать нашим защитником. Мой сын Ли Нун долгие годы живёт со мной в изгнании, стараясь не привлекать внимания — ведь малейшая оплошность может навлечь беду!
— Госпожа, я слышал, что в роду Ли из Ечэна не осталось ни одного мужчины. Кто же вы? — спросил Ши Минь.
— Я третья жена Ли Чэна. Когда я была беременна, меня мучил сильный токсикоз — ни есть, ни спать не могла. Особенно сильно потянуло на родные лоянские блюда, и муж отправил меня в Лоян к родителям. Я уехала из Ечэна на три месяца, и только тогда живот начал расти. Вскоре после этого в Ечэне случилась беда… Благодаря тому, что я оказалась в Лояне, ребёнок остался жив. Но вернуться в дом Ли мы уже не посмели и вот уже много лет скитаемся по свету.
— А почему… — Ши Минь указал на юношу, — …его зовут Ли Нун?
— Это имя выбрал ещё мой муж. Как только я забеременела, он сказал: «Если родится мальчик, назовём его Ли Нун». Он так ждал сына, что даже внес имя в родословную. Смеялся: «Даже если этот ребёнок окажется девочкой, всё равно когда-нибудь у нас родится сын по имени Ли Нун».
— Тогда… кто такой великий маршал Ли Нун?!
— Фу! Он вовсе не достоин носить это имя! Его настоящее имя — Ли Юньчоу. Он дальний родственник моего мужа, считался его племянником. Его семья была бедной, и мой муж часто помогал ему. Но этот неблагодарный пес! Почему среди всех богатых семей Ечэна именно нашу выбрал для расправы император Ши Лэ? После казни всех мужчин рода Ли Юньчоу попытался вписаться в наше родословное древо. Он давно точил зуб на знатное имя семьи Ли из Ечэна. Увидев в родословной имя «Ли Нун», он спросил, где этот ребёнок. Первая жена моего мужа, желая сохранить последнюю ветвь рода, сказала, что Ли Нун умер сразу после рождения. Тогда Ли Юньчоу и присвоил себе это имя, вписавшись в родословную. Этот лжец и обманщик! Как же небо могло допустить, чтобы он шаг за шагом взбирался всё выше и выше…
Ши Минь кивнул. Чем больше он узнавал о великом маршале Ли Нуне, тем тяжелее становилось у него на душе. Сяо Си рядом с таким человеком — это ужасно!
Он снова спросил:
— Вы упомянули женщину с удлинённым лицом и лоянским акцентом — это именно та, кого я ищу. Вы её видели? Откуда знаете, что я её разыскиваю? Зачем заманили меня сюда?
Госпожа Ли встала, взяла с алтаря палочку благовоний, зажгла её и воткнула в курильницу.
— Уже двадцать лет месть за мужа терзает моё сердце, а ненависть к этому самозванцу Ли Нуну не даёт мне покоя. Мы оказались простыми беглецами — что нам оставалось делать? С тех пор как мы пришли на гору Цихо, ради выживания мне даже пришлось стать женой одного из местных атаманов. Потом он умер, и я сама стала главой банды. Каждый день я посылаю людей следить за домом Сыма. Четыре года назад генерал женился на старшей дочери дома Сыма, потом в том же доме появилась какая-то третья дочь, а Ли Нун получил титул маркиза — обо всём этом я знаю!
Ши Минь молча слушал. Эта женщина, в чьём сердце годами кипела боль и ненависть, рассказывала о своём горе спокойно — настолько глубока была её боль, что она превратилась в железную решимость.
Она поклонилась алтарной табличке и продолжила:
— Два дня назад я зашла в Сянгочэн, проходила мимо дома Сыма и увидела, как самозванец Ли Нун выходит из дворца после заседания. Та девушка, Сянгэ’эр, сказала ему пару слов и уехала в своей карете. Вскоре её повозку остановили четверо людей. Что-то сказали ей, и карета развернулась в другую сторону. Мы последовали за ними и увидели, как Сянгэ’эр вывели из кареты, а возницу убили. Но странно: вскоре и тело возницы, и лошадь с каретой доставили прямо к подножию горы Цихо. Похоже, похитители хотели свалить вину на нас. И тут как раз появился генерал. Вы внимательно осматривали карету и тело возницы… Я поняла, что между вами и Сянгэ’эр есть связь. По вашему лицу было видно — она для вас очень важна.
— Значит, вы разузнали обо мне, выяснили мои отношения с Сянгэ’эр и отправили мне письмо, чтобы заманить сюда и рассказать историю о подлинном и лжеЛи Нуне? — холодно произнёс Ши Минь.
— Думаю, генералу эта история не так уж интересна…
— Не то чтобы не интересна, просто я бессилен. Великого маршала Ли Нуна не так-то просто свергнуть. Если бы это было возможно, вы бы не ждали двадцать лет, строя планы безрезультатно. К тому же его дочь — моя жена! Она любит меня искренне, и я не стану причинять ей боль, поступаясь её отцом! — Ши Минь поднялся. — Госпожа Ли, если больше ничего нет, я ухожу!
Он повернулся, чтобы выйти, но госпожа Ли остановила его:
— У меня нет Сянгэ’эр, но я знаю, где она. И я знаю происхождение Ли Яньси. Генералу это тоже неинтересно?
Ши Минь застыл на месте. Резко обернувшись, он подскочил к госпоже Ли:
— Где Сянгэ’эр? Что вы знаете о Ли Яньси?
Госпожа Ли уже собиралась ответить, как вдруг в храм ворвался человек, крича:
— Господин! Господин! Беда!
Ши Минь обернулся — это был Лю Чжань, весь в поту. Не успев вытереть лицо, он схватил Ши Миня за руку и потащил прочь:
— Господин, случилось страшное! Молодой господин Цзе прислал вестника: императрица-мать силой вызвала вашу матушку во дворец! Быстрее возвращайтесь!
— Какую матушку? — нахмурился Ши Минь.
— Вашу родную мать, наложницу из усадьбы генерала Цзяньцзе!
В голове Ши Миня загудело. Не говоря ни слова, он выбежал из храма.
— Генерал, следуйте за мной! Здесь есть короткая тропа прямо к подножию горы! — крикнула ему вслед госпожа Ли.
Ши Минь кивнул. Действительно, за храмом начиналась узкая, извилистая тропинка. Он и Лю Чжань быстро спустились вниз, где их уже ждали кони. Один из разбойников подвёл ещё одну лошадь, и госпожа Ли тоже вскочила в седло:
— Генерал, я поеду с вами. Мне ещё многое нужно вам рассказать — возможно, это окажется полезным.
Ши Миню было не до разговоров. Сянгэ’эр, Сяо Си, его мать — все они нуждались в помощи одновременно. Он словно увяз в болоте, не зная, за что хвататься. Такого он ещё никогда не испытывал — даже в окружении десятков тысяч врагов было легче.
Он хлопнул коня и помчался в сторону Сянгочэна.
Ши Минь соскочил с коня у ворот усадьбы Цзяньцзе. Ши Цзе уже ждал его там и, завидев брата, закричал:
— Императрица-мать прислала гонцов с приказом вызвать матушку во дворец. Та упорно отказывалась выходить из Глухого двора, трижды-четырежды посылая тётю Лянь сказать, что она уже давным-давно ушла в отшельники и не может покидать уединение. Гонец разъярился, обвинил её в неуважении к императрице и приказал силой вести её во дворец. Я не смог остановить их… Теперь матушку увезли в императорский дворец! Я сразу же послал за тобой — что делать?!
Ши Минь не стал отвечать. Он вскочил на коня и помчался ко дворцу.
Недалеко находился дворец Цзяньдэ — величественное сооружение, которое прежний император Ши Лэ строил восемнадцать лет. В нём сосредоточились власть и страсти. С наступлением сумерек всё вокруг погрузилось во мрак.
Как только Ши Минь появился у ворот Чжэнъян, стража не задержала его — напротив, один из младших евнухов уже ждал его и провёл прямо к воротам внутреннего двора. Ши Минь увидел зал Чжэнвэнь и бросился туда. Слуги зала, привыкшие видеть его последние дни, не стали его останавливать. Не дожидаясь доклада, Ши Минь ворвался внутрь и, едва переступив порог бокового зала, рухнул на колени.
Император Чжао Ши Хун мучился от головной боли. За его спиной стоял красивый евнух и массировал ему точку Байхуэй на макушке. Услышав шум, император открыл глаза, увидел Ши Миня и нахмурился ещё сильнее — боль усилилась. Он слабо махнул рукой, и евнух отступил.
Император вздохнул:
— Я знаю, зачем ты пришёл. Сам голову ломаю… Но твоя мать первой ослушалась указа императрицы-матери. Та пришла в ярость — даже разбила вдребезги любимую нефритовую палочку, подарок прежнего императора… Принцесса пыталась заступиться за тебя и получила пощёчину. Императрица всю жизнь баловала её, даже грубого слова не говорила… А тут впервые ударила… Что тут скажешь… Я бессилен. Не стой на коленях. Минь, тебе самому придётся просить милости у императрицы-матери!
— Ваше величество, моя мать двадцать лет живёт в Глухом дворе, даже отца не видит. За десять лет я встречался с ней всего трижды. Она давно ушла в отшельники, отреклась от мирских желаний. Если императрице-матери что-то нужно, пусть обратится ко мне! Прошу вас, государь, заступитесь за неё! — Ши Минь ударил лбом в каменные плиты пола.
— Я думал, императрица вызвала твою мать лишь из-за дела с принцессой и тобой… Но, судя по всему, дело серьёзнее… Знаешь ли ты, в чём причина? — спросил император.
Ши Минь на мгновение замялся и покачал головой.
Император вдруг поднялся:
— Минь — опора государства, моя правая рука. Я не могу остаться в стороне. Пойдём вместе к императрице-матери. Надеюсь, она поставит интересы страны выше личной обиды и не станет мучить твою мать!
Император Чжао пошёл вперёд, Ши Минь — следом. Они дошли до зала Хэхуань, но придворные сообщили, что императрица-мать только что отправилась в башню Байчи.
— Башню Байчи? — удивился император. — Эту башню же давно запечатали по приказу прежнего императора…
Путь до башни Байчи был долгим. Ши Минь шёл за паланкином императора. Четверо крепких евнухов несли его быстро, и Ши Миню приходилось почти бежать. От движения тело его согрелось, но сердце с каждым шагом становилось всё холоднее — и наконец окаменело.
Эти длинные, тихие дворцовые коридоры, этот способ передвижения на паланкине, это ощущение бега за ним… Всё это было ему до боли знакомо…
http://bllate.org/book/9161/833873
Готово:
