Лю Чжань вздохнул:
— Господин, ваш замысел поистине гениален! Всего двести воинов создали шум, будто пятьдесят тысяч — и императору видно, и на горе Цихо! Никто не разберёт, где правда, а где ложь. Армия Цихо, должно быть, уже дрожит от страха!
Ши Минь махнул рукой, и двести солдат тут же рассеялись, разделившись на четыре отряда, которые устремились в разные стороны. Сначала за ними поднялась пыль, но вскоре и она исчезла. Небо вновь стало ясным и чистым, будто ничего и не происходило.
Ши Минь обернулся к Лю Чжаню:
— Останься здесь, Чжань. Я поднимусь на гору и приведу Сянгэ’эр. Жди хороших вестей!
Лю Чжань покачал головой, лицо его потемнело:
— Господин, у меня тревога в сердце. Поездка на гору Цихо, боюсь, пройдёт не так гладко, как вы думаете. У меня такое чувство… Сянгэ’эр там нет!
— Почему? В письме от армии Цихо описывали именно её!
— Не знаю почему, просто предчувствие! Будьте осторожны, господин. Если армия Цихо замышляет зло, я соберу все войска и смету их с лица земли!
Ши Минь усмехнулся и поскакал вглубь горы Цихо. Проехав половину пути, он столкнулся с пятью-шестью разбойниками. Их главарь, расставив ноги, крикнул:
— Эта дорога — наша! Эти деревья — наши! Хочешь проехать — плати пошлину!
— Я как раз и приехал с деньгами, — ответил Ши Минь, восседая на коне с высокомерным видом. — У меня столько серебра, что вам не унести. Позовите сюда своего главаря — только с ним я и стану говорить!
Разбойники оглядели его с ног до головы. Главарь махнул рукой, и один из них побежал докладывать. Вскоре появился плотный мужчина на коне и сказал Ши Миню:
— Следуйте за мной!
Они ехали некоторое время, затем мужчина спешился и пошёл пешком в гору. Ши Минь запоминал маршрут. Через некоторое время из-за поворота вышли дюжина здоровенных парней и окружили его. Завязав глаза плотной повязкой, они повели его дальше.
Ши Минь не сопротивлялся. Его вели извилистыми тропами то вверх, то вниз, несколько ли, пока вдруг повязку не сорвали. Свет ударил в глаза, и Ши Миню потребовалось время, чтобы привыкнуть.
Перед ним стояли те самые люди — оборванные, измождённые, с лицами, на которых было написано одно слово: «голод». Их взгляды были остры, как у волков, и казалось, они готовы были разорвать его на части и съесть живьём.
Но Ши Минь не испугался. Он спокойно и уверенно стоял, слегка улыбаясь, и медленно оглядел каждого. Затем холодно усмехнулся, заложил руки за спину и поднял глаза к небу, игнорируя их совершенно.
Такое пренебрежение и презрение разъярили разбойников. Они уставились на него с ненавистью, но вместо страха или почтения получили лишь молчаливое равнодушие — и гнев их стал ещё сильнее!
Один из них махнул рукой и крикнул:
— Ну что, привёз?
— Позовите вашего главного предводителя! Вы… вы все недостойны со мной разговаривать. Уходите прочь! — махнул рукой Ши Минь.
Главарь изумился:
— Я и есть предводитель! Что у тебя есть? Давай скорее!
Ши Минь лишь холодно усмехнулся, подошёл к большому выступающему камню и сел на него. Подняв глаза к небу, он замолчал.
Разбойники переглянулись. Один из них вскочил:
— Да ты совсем с ума сошёл?!
Он схватил камень и бросил в Ши Миня. Тот легко поймал его левой рукой и метнул обратно. Небольшая сосна вдалеке хрустнула и рухнула пополам.
— У вас нет того, что мне нужно, — произнёс Ши Минь, отряхивая ладони и вставая. — Так, может, решим всё силой?
Он сделал несколько шагов, затем начал мерить шагами пространство: семь раз по семь шагов на северо-запад, потом семь раз по семь на юго-восток, затем ещё семь раз по семь шагов внутрь пещеры. Это — формация Цянькунь. Знаете ли вы такие ловушки и механизмы?
— Какие семь по семь шагов?
— Да что ты несёшь?
— Какая ещё пещера Цянькунь?
Голоса слились в крик, но чем громче они кричали, тем больше выдавали своё замешательство.
Ши Минь снова холодно усмехнулся и пристально уставился на них. Через мгновение шум стих, и всем стало не по себе.
В этот момент к нему подошёл мальчик в простой синей рубашке и вежливо поклонился:
— Генерал, ваш глаз верен. Владыка желает с вами беседовать.
Мальчик пригласил Ши Миня следовать за собой. Они дошли до водопада, за которым скрывалась пещера. Переступив через завесу воды, Ши Минь внезапно оказался во тьме…
* * *
Тем временем в доме Сыма Яньси обнаружила на теле странные синяки и весь день не выходила из комнаты, оставив рядом только Чжэнъэр.
Чжан Чаофэн, которую Ли Нун вчера публично ударил по лицу, тоже заперлась у себя. Но управляющие не давали ей покоя: приближался день рождения Ли Нуна, и его решили отпраздновать с размахом. Прислали тысячулетний женьшень из Бэйяня, первосортные ласточкины гнёзда из Нантунга, грибы линчжи из Дунъе… Всё это принесли для согласования.
Чжан Чаофэн лениво возлежала на ложе, слушая, как управляющий зачитывает список, но мысли её были далеко — она думала, как вернуть расположение Ли Нуна и восстановить своё положение.
Вдруг служанка доложила, что прибыл ученик Ли Нуна с подарком — корзиной морских рыб лунгуань из Восточного моря. Рыбу привезли вчера ночью, переменив пять коней. Она была поймана в глубинах, хранилась в морской воде со льдом и до сих пор живо билась в корзине.
— Это дар для императора, — пояснил ученик, — но император из народа цзе и не знает, как её готовить. Мы подумали, что будет жаль, если рыба пропадёт, ведь завтра день рождения великого маршала. Поэтому и привезли сюда.
Чжан Чаофэн обрадовалась и поспешила посмотреть. Рыба была огромной — более трёх чи в длину, с головой больше человеческой и толстыми губами. Самое удивительное — на голове красовалась мясистая шишка, похожая на корону.
* * *
Служанки и прислуга дома Сыма толпились вокруг рыбы, восхищённо перешёптываясь.
Сяо Цзюань, увидев шум, тоже подбежала и, поражённая, помчалась в комнату Яньси:
— Третья госпожа, скорее идите смотреть! Из Восточного моря прислали рыбу для императора, а нам тоже досталась! Вы бы видели — у неё на голове настоящая корона! Прямо чудо!
Яньси, несмотря на боль, не устояла перед любопытством. Вместе с Чжэнъэр она поспешила во двор.
Там собралась толпа. Ближе всех стояли Чжан Чаофэн и сам Ли Нун. Яньси, забыв о приличиях, сразу же бросилась к большому деревянному корыту, в котором плескалась огромная рыба. На голове действительно возвышалась мясистая «корона».
— Смотри, Чжэнъэр! — радостно закричала она. — У неё на голове корона! Да она прямо как великий правитель!
— Вот видите, господин! — тут же подхватила Чжан Чаофэн, обращаясь к Ли Нуну. — Даже маленькая Си говорит: «великий правитель»! Это добрый знак! Великий правитель явился в наш дом!
Чжан Чаофэн много лет знала характер Ли Нуна. Он уже получил титул хоу, и теперь его честолюбие требовало большего — стать ваном.
Ли Нун погладил бороду и одобрительно улыбнулся. Но когда он взглянул на Яньси, выражение его лица стало сложным.
— Си, ты вчера напилась и наговорила немало глупостей. Почему сегодня не отдыхаешь?
— Я много говорила во сне? — удивилась Яньси. — Правда?
В этот момент рыба резко вильнула хвостом — «шлёп!» — и выпрыгнула на полфута вверх. Её тело оказалось длиннее Яньси, голова — размером с барабан. Все думали, что она неуклюжа, но она оказалась удивительно проворной. Рыба снова плюхнулась в корыто, обдав Яньси брызгами.
Ли Нун невольно воскликнул:
— Яньминь!
— Ах, да это же драконская рыба, скачущая через Врата Дракона! — тут же заговорила Чжан Чаофэн. — Поздравляю вас, господин! Это величайшее благоприятное знамение!
Она опустилась на колени, и все последовали её примеру:
— Поздравляем господина! Да будет вам счастье!
Яньси тоже пришлось преклонить колени. Ли Нун велел всем встать и протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Но Яньси отстранилась и, опустив голову, сказала:
— Поздравляю господина! Да будет вам счастье!
Её голос был холоден, вся детская радость исчезла без следа.
Ли Нун выпрямился, лицо его снова стало невозмутимым.
— Рыба прекрасна. Оставим её на завтрашний банкет — гости будут в восторге!
С этими словами он ушёл, развевающееся одеяние его казалось пронизанным холодом.
Вернувшись в комнату, Яньси спросила Чжэнъэр:
— Что я наговорила во сне?
— Третья госпожа спрашивала, почему вторая госпожа не пошла на дворцовый банкет, говорила, что вторая госпожа вас не уважает, и даже просила господина вернуть вам сестру Сян. Вы сказали, что господин спрятал её.
Яньси побледнела. «Пьяный язык не врёт», — подумала она. Теперь её тайные мысли стали достоянием общественности. Наверняка вторая госпожа возненавидит её ещё сильнее. Но как она могла сказать, что господин спрятал сестру Сян?
— А как отреагировал господин на мои слова?
— Лицо господина всегда как из камня — не поймёшь, зол он или доволен. Но он ударил вторую госпожу! Так сильно, что она до сих пор не выходит из комнаты!
— Но ведь это я наговорила глупостей! Почему он ударил её, а не меня?
— Думаю, господин рассердился, что вторая госпожа не сообщила ему о вашем участии в дворцовом банкете.
Яньси задумалась, потом спросила:
— Ты говорила, что Чэнсян несколько дней подряд тайком носил что-то в сад. Твой отец теперь охраняет сад — заметил ли он что-нибудь подозрительное?
— Отец говорит, будто тот что-то туда приносит. Однажды он проследил за ним издалека — Чэнсян зашёл в маленький домик, где стояли стражники. Подойти ближе не удалось.
Яньси кивнула и замолчала.
В этот момент в комнату вбежала Сяо Цзюань:
— Третья госпожа, из дворца пришёл указ! Вас и господина зовут в главный зал принимать императорский эдикт!
— Эдикт? — удивилась Яньси.
— Все говорят, что вы — златоустая и несёте счастье! Вы сказали, что великий правитель явился в дом, и вот — указ пришёл!
Яньси поспешила в главный зал. Вся семья уже стояла на коленях. Когда она тоже опустилась, высокий голос евнуха прозвучал над залом:
— По повелению императрицы-матери: великий маршал Ли Нун двадцать лет верно служил двум императорам, проявляя самоотверженность и честность. За это он возведён в титул вана Яньпина. Все женщины его дома получают первый ранг. Дочь Ли Яньси получает титул хэхуаньской цзюньчжу. Да будет так!
Евнух добавил:
— Устное повеление императрицы: услышав, что завтра день рождения вана Яньпина, она посылает два золотых слитка в честь праздника. Пусть банкет пройдёт в радости и веселье!
Приняв указ и выразив благодарность, семья встала. Ши Хуэй повела всю прислугу кланяться новому вану, а затем служанки одна за другой подходили к Яньси, чтобы поздравить новую цзюньчжу.
Яньси сидела ошеломлённая. Откуда такой титул? Ведь она всего лишь подобранная с улицы девочка, а теперь стала цзюньчжу — выше даже второй госпожи!
Под поздравлениями сквозили зависть, злоба и недоверие.
* * *
Тем временем Ши Минь, войдя в пещеру, оказался в полной темноте. Он следовал за мальчиком, пока не наткнулся на тяжёлую занавеску. Открыв её, он невольно воскликнул:
— Ах!
За занавесью раскинулся совершенно иной мир: цветущие персики, журчащий ручей, изящные павильоны среди бамбука. Всё было так прекрасно, что Ши Минь решил, будто попал в сон. Он застыл на месте, ошеломлённый.
Мальчик вежливо пригласил его войти в павильон.
http://bllate.org/book/9161/833872
Готово:
