— А кто велел тебе искать брата Сяна? — настойчиво переспросил парень.
— Девочка лет восьми-девяти. Сказала, что хочет найти брата Сяна.
Парень обрадовался:
— Так это Цыцы послала вас за мной? Как же она познакомилась с вами, господин? Не стану скрывать — я и есть тот самый Сян-гэ!
Лю Чжань задал ему несколько уточняющих вопросов: что любит есть Яньси? Тот ответил, что Яньси больше всего любит лепёшки из кунжута, которые он сам печёт, и мясо завитохвостых овец из Яньского царства. Эти детали заранее передал Ши Минь, и раз все совпадало — ошибки быть не могло. Лю Чжань привёл «брата Сяна» обратно в лагерь.
Однако этот Сян вёл себя очень странно. Войдя в военный лагерь вместе с Лю Чжанем, он источал кислый, зловонный запах; лицо его было покрыто чёрной грязью, черты невозможно разобрать, и, судя по всему, он не мылся годами. Лю Чжань велел ему искупаться в большом командирском шатре и переодеться в армейскую форму, но тот упорно отказывался. Более того, он ни за что не хотел жить в общем шатре с другими солдатами и вообще избегал разговоров.
— Где он сейчас? — спросил Ши Минь. — Веди меня к нему!
Лю Чжань почесал затылок:
— Он… сейчас в моём шатре!
Ши Минь бросил на него суровый взгляд. Лю Чжань испугался и поспешил объяснить:
— Он упрямо отказывался ночевать в общем шатре. Однажды ночью я обходил лагерь и увидел, как он замёрз почти до смерти. Испугался, что с ним что-нибудь случится — тогда вы бы меня точно прикончили! Пригласил его к себе: мой шатёр имеет отдельное помещение. Только тогда он согласился помыться. С тех пор он остаётся у меня и помогает по хозяйству. Очень аккуратный, да ещё и лепёшки из кунжута умеет печь — так вкусно пахнет!
Они подошли к шатру Лю Чжаня. Едва Лю Чжань приподнял полог, как увидел хрупкую фигуру в просторной армейской одежде, занятую уборкой. Услышав шаги, та подняла голову. Лицо оказалось удивительно изящным и правильным: брови светлые, губы тонкие, но щёки впалые и кожа желтоватая — явные следы многолетнего недоедания.
Увидев Лю Чжаня, он обрадовался и с улыбкой вышел навстречу:
— Господин, сегодня тренировок нет? Вернулись так рано?
Лю Чжань усмехнулся:
— Сяо Сян, я привёл кое-кого. Ты ведь каждый день спрашивал про свою младшую сестрёнку? Это её старший зять, генерал Ши. Он может отвести тебя к ней.
— Правда?! — воскликнул Сяо Сян, подбежав на два шага ближе. Глаза его наполнились слезами. — Где она?
Ши Минь окинул взглядом шатёр Лю Чжаня: всё было безупречно чисто и аккуратно, документы и вещи на столе — строго по порядку. Он грозно рявкнул:
— Лю Чжань! Ты что, совсем ослеп или прикидываешься? Да ведь это же девушка! Как ты посмел держать женщину в военном лагере? За такое полагается военный трибунал! Вяжи его!
Лю Чжань в ужасе упал на колени:
— Простите, генерал! Как я мог утаить женщину? Сяо Сян — мужчина! Вы же сами сказали, что его зовут «Брат Сян»!
— Сама ли она женщина — пусть скажет. А насчёт того, настоящий ли он «Брат Сян», у меня большие сомнения! Лю Чжань, за сокрытие женщины в лагере тебе грозит суровое наказание! Схватить его!
Лю Чжань опустился на колени, и Сяо Сян тоже упал ниц, прижавшись лбом к земле:
— Прошу вас, генерал, не вините Лю-господина! Я сама скрывала, что женщина. На улице женщине-нищенке достаётся гораздо больше унижений. Восемь лет я притворялась мужчиной — даже Цыцы этого не знала! Не думала, что сегодня меня раскроют.
— Ого? Значит, ты переодевалась мужчиной? Кто такая Цыцы?
Ши Минь сложил руки за спиной и начал мерить шагами шатёр, пронзая её взглядом, словно острым клинком.
— Цыцы — моя младшая сестра. Раз я всегда притворялась мужчиной, она звала меня «Брат Сян». На самом деле моё имя — Сянгэ’эр.
Сянгэ’эр опустила голову и ответила тихо.
Ши Минь обошёл её кругом, внимательно всматриваясь в лицо, и медленно спросил:
— Ты говоришь, что восемь лет притворялась мужчиной. Получается, ты начала это делать сразу после рождения Цыцы? Значит, ты знаешь родителей Сяо Си и осведомлена о её происхождении?
— Сянгэ’эр не знает родителей Си. Просто восемь лет назад, во время военного бунта, я за одну ночь потеряла обоих родителей и осталась сиротой. Бродя по дорогам, я нашла младенца и решила взять её к себе — чтобы хоть кто-то был рядом. Мы ходили по домам, выпрашивая молоко, и она выросла на «молоке сотни семей», потому и здоровье у неё крепкое!
Ши Минь пристально смотрел на неё, пытаясь прочесть правду на лице, но Сянгэ’эр держала голову опущенной, и выражение её лица оставалось скрытым. Ши Минь направился к выходу и, уже у самого полога, бросил через плечо Лю Чжаню:
— Раз она женщина, ей нельзя оставаться здесь. Сегодня же отвезу её в генеральский дом. Лю Чжань, иди со мной.
Лю Чжань встал и последовал за ним, но у двери оглянулся на Сянгэ’эр. Теперь, когда он присмотрелся, стало ясно: черты лица у неё действительно изящные, всё больше похожие на девичьи. Как он раньше этого не заметил?
Он догнал Ши Миня:
— Господин, вы и впрямь орлиным глазом всё видите! Как вы сразу поняли, что она девушка?
— Ты совсем мозгами не пользуешься? Почему она отказывалась мыться вместе со всеми? Почему ни за что не хотела ночевать в общем шатре? Почему всё в шатре у тебя так аккуратно и чисто? Да просто потому, что она женщина! Лю Чжань, ты и правда деревянная голова! Интересно, как это Люйцзи вообще обратила на тебя внимание?
Лю Чжань опустил голову, не зная, что ответить. Ши Минь посмотрел на него и рассмеялся:
— Похоже, Сянгэ’эр неравнодушна к тебе. Что если отдать её тебе в жёны?
Лю Чжань подскочил, весь покраснев:
— Я, Лю Чжань, люблю только Люйцзи! Господин, вы же не станете нарушать своё слово!
Ши Минь громко расхохотался:
— Посмотрим, хватит ли у тебя удачи! Сможешь ли ты удержать Люйцзи?
С этими словами он развернулся и пошёл прочь. Лю Чжань последовал за ним:
— Я знаю, Люйцзи высокомерна. Сейчас я всего лишь цзяовэй, но как только стану генералом, она обязательно выйдет за меня!
— О? Хочешь стать генералом? — Ши Минь остановился и медленно обернулся. — Амбициозно. Расскажи-ка, как именно ты собираешься этого добиться?
— Где есть война, там и шанс стать генералом! Если вы, господин, станете великим генералом, я непременно получу свой пост. Наши ребята уже давно рвутся в бой. Слышал, яньские войска клана Му Жун собрали тридцать тысяч солдат на северо-восточной границе. Центральные равнины богаты и плодородны — лакомый кусок. Му Жуны давно завидуют, что Ши первыми заняли эту территорию, и теперь тоже хотят откусить свой кусок. Но при дворе пока никакой реакции. Господин, почему бы вам не подать императору прошение о походе? Пусть дадут нам возможность сразиться!
Ши Минь пристально посмотрел на него:
— Сражаться? А как именно? Этой сборной толпой?
— Нас одних, конечно, мало. Но если вы лично попросите императора отправить армию и станете главнокомандующим — тогда мы сможем дать отпор Му Жунам!
«Пусть двор пришлёт войска…» — повторил про себя Ши Минь, уже продумывая план. Он похлопал Лю Чжаня по плечу:
— Видать, ты не такой уж деревянный! Отлично! Будет у тебя свой час славы! Тем временем тренируй своих людей. Яньские войска — противник серьёзный. По сравнению с сяньбийцами на северо-западе, они лучше владеют верховой ездой и стрельбой из лука, дерутся отчаяннее и не щадят себя. Чтобы победить их, придётся быть ещё безрассуднее!.. Кстати, вспомнил: того парня, что звал меня «псом-варваром», уж не убили ли?
— Как можно! Оставили специально для вас. Сейчас он на тренировочном поле.
— Веди скорее! Как он себя показал за эти дни?
— Молчит, не жалуется на трудности, упорный. Всего за несколько дней проявил выдающиеся способности.
— Отлично! Пойду познакомлюсь. Где он?
Лю Чжань привёл Ши Миня на тренировочное поле и указал на одного из воинов, особенно яростно сражающегося в рукопашной:
— Вот он. Зовут Ван Юаньчжэн. Тренируется усерднее всех, драка у него — отчаянная. С ним никто не смеет расслабляться, и он быстро растёт в мастерстве.
Ши Минь наблюдал за ним: тот был голый по пояс, худощавый, но жилистый, кости ещё не окрепли до конца. В бою он полагался исключительно на безрассудную ярость, поэтому противники относились к нему с опаской.
— Лю Чжань, — спросил Ши Минь, — как тебе удалось его удержать?
Лю Чжань хитро ухмыльнулся:
— Если скажу, господин, не гневайтесь?
Ши Минь бросил на него суровый взгляд. Лю Чжань поспешно объяснил:
— Сначала он отказывался оставаться, твердил, что это лагерь «псов-варваров». Тогда я сказал ему: «Тот „пёс-варвар“ Ши Минь невероятно высокомерен. Ни один из наших солдат не может его одолеть. Когда он уходил в тот раз, то бросил мне: „Пусть этот парень тренируется хоть сто лет — всё равно не станет моим соперником!“» Парень не вынес такого вызова и остался. Даже заявил мне: «Я стану тем, кто положит конец „псу-варвару“!»
Ши Минь расхохотался:
— Лю Чжань, ты становишься умнее! Знаешь, как применить хитрость. Запишу тебе большой подвиг!
Они подошли ближе. Ван Юаньчжэн как раз сражался с другим бойцом. Хотя тот физически превосходил его, Ван Юаньчжэн каждый раз, повалившись, снова поднимался. Противник, решив, что тот слаб, потерял бдительность — и тут же получил мощный удар в челюсть и отключился.
Ши Минь повернулся к Лю Чжаню:
— Подай оружие!
Лю Чжань принёс длинный меч Цинлун. Ши Минь с силой бросил его к ногам Ван Юаньчжэна и, презрительно приподняв уголок губ, произнёс:
— Ван Юаньчжэн, я и есть тот самый «пёс-варвар» Ши Минь. Меч твой — руби меня сколько влезет. Я буду стоять на месте. Посмотрим, что ты сделаешь с одной лишь грубой силой!
Говоря это, он нахмурил брови и надменно прищурился, источая устрашающую ауру.
Ван Юаньчжэн, оскорблённый до глубины души, схватил меч и со всей силы рубанул сверху. Ши Минь чуть отклонился — удар прошёл мимо. Но Ван Юаньчжэн мгновенно перехватил клинок и нанёс горизонтальный удар, от которого воздух засвистел. Ши Минь, быстрый как молния, двумя пальцами сжал рукоять и легко вырвал меч из рук противника. Всего за два приёма Ван Юаньчжэн остался без оружия.
Разъярённый, тот бросился вперёд с кулаками, потом начал бить и царапать ногами и руками, действуя без всякой системы, переходя в отчаянную потасовку.
Ши Минь вдруг почувствовал раздражение. Легко отбив руки парня, он пнул его ногой. Ван Юаньчжэн пролетел два метра и рухнул на землю, уткнувшись лицом в пыль. Подняться он не мог — выглядел жалко и беспомощно!
Ши Минь свирепо уставился на него и закричал:
— Ничтожество! Твоя манера драться — как у капризной девчонки, которая бьётся в истерике! Где у тебя мозги — на пятках, что ли? Такая тактика лишь выдаст твои слабые места. Умрёшь — и не поймёшь, отчего! Одной грубой силы недостаточно. Ты даже не заслуживаешь сражаться со мной! Ты называл меня «псом-варваром»? Скольких «псов-варваров» ты видел? Невежда! Варвары — не псы, а злые волки. С твоей подготовкой ты и курицу не одолеешь, не то что волка! Мечтай дальше!
Затем он обернулся к собравшимся солдатам:
— Я сражался с варварами и знаю их силу. Они могут три дня идти по снегу без еды и воды, сохраняя отличную форму. Верхом они стреляют и хватают врагов, будто играют в детские игры. Движения их стремительны, без малейшей заминки. Если вы не будете усиленно тренироваться, то в решающей битве вас некому будет хоронить!
Он немного помолчал, затем снова посмотрел на Ван Юаньчжэна:
— Почему ты ненавидишь варваров?
— Варвары сожгли мой дом, убили родителей и сестру. Дедушка умер от горя… Из-за твоей фальшивой благотворительной похлёбки, пёс-варвар! — зубами скрипел Ван Юаньчжэн.
Ши Минь громко рассмеялся:
— Сохрани свою ненависть! Когда подрастёшь умом и сможешь выдержать двадцать моих ударов, тогда и отомстишь за родных!
С этими словами он развернулся и ушёл. Лю Чжань проводил его. Ши Минь уже сидел в седле и сказал:
— Личная доблесть — ещё не подвиг. Стать генералом — не так уж трудно. Но быть непобедимым полководцем — вот настоящее искусство. В бою побеждает не герой, а целая армия. Нужны стратегия и тактика, чтобы один мог заменить десятерых… Хорошенько изучи те военные трактаты, что я тебе дал. Они тебе ещё пригодятся.
http://bllate.org/book/9161/833836
Готово:
