— Ваше высочество, разве не находите, что то, что выбрала я, вкуснее? — с полной серьёзностью спросила Цяо Цзин, глядя на Фэн Му.
Рыбное филе без костей таяло во рту, но сердце Фэн Му вдруг словно окаменело. «О небеса! О земля! Опять эта девчонка меня соблазняет!»
Круглый стол будто невидимой чертой разделился на две части: одинокий и виноватый Цяо Юй сидел в отдалении, а Фэн Му с женой уютно прижались друг к другу.
Цяо Юй опустил голову и молча ел рис, выбирая только те блюда, что стояли перед ним, и не осмеливался поднять глаза на предостерегающий взгляд старшей сестры. В прошлый раз все вели себя вежливо и сдержанно — откуда вдруг такая близость?
После обеда Цяо Цзин, как обычно, отправилась на послеобеденный сон, а Фэн Му остался в цветочной гостиной беседовать с Цяо Юем.
Тот сидел рядом, перебирая в душе разные мысли, и наконец, когда разговор уже начал клониться к бессмыслице, не выдержал:
— Ваше высочество, зять, а не хотите разгадать загадку?
— Говори, — ответил Фэн Му. Он, человек, знакомый со всей историей Поднебесной, был уверен в своих силах.
— Угадайте, почему сегодня утром отец не пустил вас с сестрой вместе внутрь?
Фэн Му сначала даже не понял, при чём тут загадка. Он пару секунд пристально смотрел на Цяо Юя и, заметив его виноватый вид, нахмурился:
— Это всё из-за тебя, щенок!
— Ну… я сказал отцу, что провалил экзамены исключительно по его вине. Он приказал мне убираться и заявил, что если я снова не сдам экзамены, женит меня на дочери мясника, — Цяо Юй обхватил здоровую правую руку Фэн Му, явно желая выговориться.
— Какое это имеет отношение к загадке? — Фэн Му выдернул руку и поднял бровь. — Не липни ко мне, жарко!
— Ах, зятёк, не смотри на меня так! — Цяо Юй снова уцепился за его руку и надул губы, пытаясь вызвать жалость. — Я сказал, что уйду к тебе, ведь ты меня любишь. Отец тогда… э-э… сказал, что вы с ним одного поля ягоды.
— То есть получается, меня наказали из-за тебя? — Фэн Му с трудом сдерживал смех. Какого же уровня мастерства надо достичь, чтобы заставить такого строгого и благородного чиновника первого ранга сказать такие слова!
Увидев, как Цяо Юй прижимается к нему и надувает губы, Фэн Му не выдержал и рассмеялся.
— Ладно, насчёт свадьбы твой отец просто пошутил. Мужчина должен создать семью и добиться успеха. Даже если ты пока не женился, но если совсем не думаешь о карьере и полагаешься лишь на родительские заслуги, кто же тогда унаследует дела рода Цяо? Ты думаешь, твой ребёнок обязательно будет умнее тебя? Ты глупец, который хочет, чтобы его яйцо летало за него. А вдруг яйцо окажется ещё глупее?
Цяо Юю и Фэн Му было по четырнадцать лет. В этом возрасте слишком рано становиться чиновником и слишком поздно начинать учиться. В роду Цяо не было других наследников, поэтому неудивительно, что отец так тревожился.
На самом деле Фэн Му больше нравился характер Цяо Юя, чем Фэн Цзиня: тот был наглым, общительным, легко шёл на контакт и умел держать удар. За несколько встреч Фэн Му понял, что у Цяо Юя отличная память, хорошие стратегические способности и реакция, но он просто не любил учиться. И именно этот недостаток сводил на нет все его достоинства. В эту эпоху путь наверх без образования был долгим и тернистым. Фэн Му долго думал, но так и не нашёл для него альтернативного пути.
— Ладно, поживи пока во дворце. Фэн Цзинь уехал, тебе стоит побольше времени проводить с сестрой. Раз уж твой отец сказал, что мы с ним одного поля ягоды, я постараюсь что-нибудь придумать насчёт твоих экзаменов.
— Благодарю вас, ваше высочество, зятёк! — Глаза Цяо Юя наполнились слезами радости, благодарности и лёгкой вины. Он и правда очень любил этого зятя.
Бездарность и лень Цяо Юя были известны всему столичному городу. Но когда его имя внезапно появилось в списке составителей сборника уголовных законов, его отец некоторое время гордо расхаживал с поднятой головой. Однако вскоре он вновь убедился, что сын ничуть не изменился, и пришёл в ярость. Конечно, Фэн Му не принимал всерьёз слова тестя о том, что они «одного поля ягоды», но когда свекровь лично пришла во дворец извиниться и объясниться, ему пришлось сделать вид, будто он действительно обижен. Иначе в следующий раз дом семьи Цяо может и вовсе закрыть ему двери, а если об этом узнает Фэн Юй, придётся долго объясняться.
Госпожа Цяо была крайне строга в вопросах этикета. Фэн Му до боли в лице улыбался — казалось, он не зять, а её начальник. Это было крайне неудобно. Он обменялся взглядом с Цяо Цзин и поспешил удалиться, оставив женщин наедине.
Заметив взгляд мужа, госпожа Цяо одобрительно посмотрела на дочь. Из рассказов Цяо Юя она знала, что почти полгода Фэн Му ночевал исключительно в покоях Цзин и почти не посещал внутренний двор. Но, взглянув на плоский живот дочери, она забеспокоилась. Правда, прожив много лет в доме Цяо, она понимала: дети — это удача, и торопить их бесполезно. Однако Цяо Цзин выглядела совершенно беззаботной, и госпожа Цяо мягко, но настойчиво напомнила:
— Цзин, тебе уже не девочка. Ты каждый день проводишь с князем — пора задуматься о детях. Во дворце князя потомков меньше, чем в нашем доме. Ты должна проявить заботу.
Госпожа Цяо была женщиной с опытом. Раньше Цзин была сдержанной и серьёзной — такой характер вряд ли удержит ветреного князя. А сейчас её лицо светилось мягкостью и лёгкостью — смотреть на неё одно удовольствие.
— Это ради твоего же блага, дочь, — добавила она.
Мать говорила слишком прямо, и Цяо Цзин могла лишь улыбнуться. Пока она не думала о детях. На самом деле между ней и Фэн Му ещё оставалась большая дистанция, которую нельзя преодолеть за один день.
— Мама, я уже взрослая, сама всё знаю. Не волнуйтесь. А отцу передайте, пусть не сердится.
Младший брат своенравен, но с князем стал послушнее и рассудительнее. Видимо, один другого усмиряет. К тому же князь пообещал помочь Цяо Юю стать лучше, и она верила ему. Множество запутанных вопросов постепенно прояснялись — такая жизнь, словно туман рассеивается и появляется луна, ей очень нравилась.
Цяо Цзин замолчала, и госпожа Цяо тоже не стала настаивать, лишь просила дочь больше заботиться о себе.
Во дворце она провела достаточно времени — господин, вероятно, уже возвращается домой, и ей тоже пора. Если он вернётся и не застанет её дома, снова рассердится. В преклонном возрасте хочется лишь одного — мира в семье. Взглянув на улыбающееся лицо Цяо Цзин, госпожа Цяо почувствовала лёгкую грусть и нежно погладила дочь по щеке:
— Когда ты выходила замуж, мы думали: ты — законная жена, из знатного рода, с достоинством и авторитетом, а князь добрый — жизнь не будет тяжёлой. Но никто не ожидал, что тебе придётся столько лет страдать. Хорошо, что теперь всё наладилось. Мать спокойна.
С этими словами она промокнула уголки глаз платком:
— Ладно, хватит об этом. Вот, возьми.
Она взяла у служанки список подарков и вложила его в руки Цяо Цзин:
— Фэн Цзинь — внук рода Цяо, и дед с бабушкой обязаны преподнести ему подарок на свадьбу. Не отказывайся сразу. Я знаю, во дворце вам ничего не нужно, но это — от сердца.
Фэн Му всё это время ждал снаружи, чтобы проводить свекровь. Увидев, как она с красными глазами садится в паланкин, он не удержался:
— О чём вы с матушкой говорили? Выглядит так, будто расстроились.
Цяо Цзин склонила голову и игриво протянула:
— Хотите знать, ваше высочество?
«Пожалуйста, не говори так соблазнительно — мурашки по коже!» — подумал Фэн Му. — Нет, не хочу. До свидания!
С тех пор как между ними сложилось негласное соглашение о «флирте и поддразнивании», Цяо Цзин стала ещё более нежной и откровенной. Фэн Му не хотел сопротивляться, да и сегодня он и правда был не в лучшей форме. Кроме того, Цяо Цзин всегда проявляла к нему искреннюю заботу и нежность — такое невозможно отвергнуть.
Как гласит пословица: «Пройдись после еды — доживёшь до ста». Нога Фэн Му всё ещё болела, и врач посоветовал больше двигаться. Вечерняя прохлада располагала к прогулке, и Фэн Му с удовольствием вышел в сад. Пинъань поддерживал его, медленно продвигаясь по аллее, а позади, не обгоняя и не отставая, следовала Цяо Цзин.
— Почему ты всё ещё не отправляешь Цяо Юя домой? В следующий раз отец точно встретит меня ещё хуже, — пробормотал Фэн Му, запыхавшись от небольшой нагрузки. С тех пор как он «переселился» в это тело, целыми днями только спал, ел и гулял, словно ленивая гусеница. Никогда не занимался спортом, и теперь последствия плохих привычек дали о себе знать.
Цяо Цзин сделала знак Пинъаню остановиться, расстелила мягкий коврик на каменной скамье и сказала:
— Отдохните немного, ваше высочество.
Затем она подала Фэн Му фляжку с тёплой водой и аккуратно вытерла пот с его лица.
Фэн Му на мгновение замер, потом расслабился и опустил глаза. Цяо Цзин постоянно устраивает такие сцены — от этого у него уже нервы на пределе.
— Ничего страшного, отец знает, — тихо сказала Цяо Цзин, стоя перед ним и скромно опустив глаза, но в уголках губ играла кокетливая улыбка.
— Только бы он в следующий раз не выгнал меня у самых ворот. Это же унизительно.
Увидев, как князь неловко отводит взгляд, но не уходит, Цяо Цзин про себя улыбнулась. Раньше ей приходилось изо всех сил поддерживать лицо и напористо соблазнять его, но теперь она делала это с лёгким весельем и нежностью. Ведь они муж и жена — разве это не милые супружеские шалости?
Отдохнув немного, Фэн Му решил, что на сегодня хватит. Он велел слугам возвращаться — сегодня он прошёл дальше, чем вчера, и это уже прогресс. Завтра займётся физкультурой.
Пройдя ещё меньше ста шагов по аллее, они увидели, как из беседки вышли Бай Цяо и группа женщин и, низко поклонившись, произнесли хором:
— Да здравствует ваше высочество и госпожа!
Фэн Му незаметно оглядел женщин перед собой. Некоторые лица показались ему совершенно незнакомыми — он даже имён не помнил.
Цяо Цзин сделала маленький шаг вперёд и естественно обвила правую руку Фэн Му. «О, как давно мы не встречались», — подумала она, глядя на эту группу женщин.
Бай Цяо незаметно впилась ногтями в ладонь, оставляя на шёлковом платке кровавые следы, но на лице сохраняла нежную улыбку. Она вышла вперёд и пояснила:
— Мы собрались здесь, чтобы обсудить сложные вопросы из последнего экзамена, воспользовавшись вечерней прохладой. Не ожидали встретить вас, ваше высочество. Как ваше здоровье?
Цяо Цзин спокойно заняла позицию рядом с мужем, позволяя Бай Цяо говорить снизу вверх. Времена изменились: новые жёны затмили старых. Бай Цяо этого не понимала.
— Со мной всё в порядке, не беспокойтесь. Усердие вознаграждается — повторение — дело хорошее, — спокойно ответил Фэн Му, не удостоив взглядом остальных женщин.
«Если не можешь дать кому-то надежду, не давай и повода для неё!» — так он однажды вынес для себя правило из чужого опыта.
Цяо Цзин, оперевшись на руку Фэн Му, прошла мимо группы женщин. Проходя мимо кланяющейся Бай Цяо, она на мгновение остановилась и тихо, с улыбкой, сказала:
— Не смирилась? Лучше сдайся!
Фэн Му неловко кашлянул, чтобы скрыть смущение. Он же рядом! Он всё слышит! И он гораздо больше, чем Цяо Цзин, хотел, чтобы эти девушки перестали на него заглядываться.
Цяо Цзин бросила на него взгляд и победно улыбнулась. Фэн Му отвернулся и поёжился: «Лёд превратился в демона! Жуть какая!»
Женщины внутреннего двора давно привыкли к холодности князя. Они уже не помнили, когда в последний раз его видели. Раз в месяц, в день экзаменов, удавалось хоть немного приблизиться к нему, но даже тогда Фэн Му чаще разговаривал с наставницами Ван и Сюэ, чем со всеми ними вместе взятыми. Каждый месяц несколько девушек покидали дворец. Приехав сюда с надеждой, они теперь понимали: продолжать бесполезно. Говорили, что Фан из двора Цуйхуа вышла замуж за хорошего человека и теперь счастлива в браке. Жизнь коротка, а они уже не молоды — пора думать о себе.
В последние годы развитие судостроения и мореплавания в империи Мин способствовало активному росту морской торговли. Её огромная прибыль привлекала всех, у кого были связи. Теперь и сам император положил глаз на этот лакомый кусок. Когда Фэн Му получил известие, выбор людей для экспедиции уже был почти завершён. Тут он вспомнил, что ещё на праздниках Фэн Юй упоминал, как Пэн Тун жаловался на нехватку средств для весеннего патрулирования. Фэн Му подумал: «Даже имея такой статус, эти люди всё равно не поднимают свой политический уровень. Лучше им спокойно сидеть на месте».
http://bllate.org/book/9147/832754
Готово:
