Яо Лин холодно бросила на него взгляд:
— Спасать людей надо без промедления! Чем раньше, тем лучше! Кто знает, какие дела завтра утром возникнут — лучше идти прямо сейчас!
С этими словами она ткнула носком в землю и уже через мгновение оказалась в десяти шагах.
Хун Жань понимал, что не удержит её, и лишь тихо сказал несколько слов Сянъюй. Та кивнула, давая понять, что всё ясно, и Хун Жань тут же последовал за Яо Лин.
Заметив шорох позади, Яо Лин обернулась и увидела Хун Жаня. Она невольно остановилась и нахмурилась:
— Ты зачем пошёл? А как же флотилия?
Хун Жань легко улыбнулся:
— На судах полно матросов, без меня справятся. Да и тётушка там. А вот ты одна — мне неспокойно за тебя!
Яо Лин сделала вид, будто не поняла скрытого смысла его слов, и с лёгким презрением взглянула на него:
— Ты мне только мешаешь! Одной куда свободнее! Лучше вернись!
Хун Жань тут же переменил выражение лица и принялся умолять, растянув губы в улыбке:
— Обещаю не мешать! Просто вечером делать нечего — хочу поглядеть, что да как! Пожалей меня, не бросай одного!
Яо Лин фыркнула и больше ни слова не сказала, развернувшись и снова устремившись вперёд. Хун Жань тихонько рассмеялся и последовал за ней, не отставая ни на шаг.
Хуан Дин сначала вежливо проводил Сянъюй, а затем на лице его появилась зловещая усмешка. Пин-маму он уже отправил домой — жива она или нет, ему было совершенно наплевать.
Один из крестьян, обеспокоенный, спросил:
— Эти двое идут на верную смерть! Ведь храм Цзи Пин связан с чиновниками, а старейшина часто бывает в гостях у префекта Цзинаня!
Хуан Дин резко хлопнул его по голове кнутом:
— Не твоё дело лезть не в своё! — В глазах его блеснул холодный, жестокий огонёк. — Пускай идут на смерть. Так меньше болтунов останется — меньше хлопот!
Пройдя добрую половину часа, Яо Лин и Хун Жань наконец добрались до подножия горы. Хотя путь и называли недалёким, для их быстрого шага храм всё же оказался далеко.
Было ещё рано, стояла середина летней жары, и хотя уже клонилось к вечеру, светло было как днём. На горе и у подножия сновало множество людей — все шли в храм Цзи Пин поклониться.
Приглядевшись, можно было заметить немало деревенских женщин: одни чернили брови чёрной сурьмой, другие густо намазывались белилами, размахивая огромными ступнями и громко перекликаясь: «Сестрёнка!», «Тётушка!», «Иди сюда!», «Погоди!». От жары лица их блестели от пота. Хун Жань, глядя на это, покачал головой, а Яо Лин задумалась.
Большинство из них были именно такими — вроде той самой толстой девчонки из семьи Цянь. Неудивительно, что появление такой, как Лунная Верба, сразу навлекло беду. Как говорится, выступающая стропила первой гниёт. Если женщина красива, в глазах завистников это уже преступление.
Так как народу было много, Яо Лин и Хун Жань не могли использовать цигун и вынуждены были шагать вслед за толпой, попутно осматривая окрестности.
Кроме крестьянок, здесь были и женщины из мелких семей — сами несли благовония и медленно шли в гору. А вот богатые госпожи двигались совсем иначе: за ними следовали служанки и слуги, несущие связки ритуальных хлыстов, свитки с молитвами и целые охапки благовоний, чтобы всем было видно их щедрость.
Хун Жань указал на одну из таких дам, одетую особенно пышно и увешанную золотом:
— Глянь-ка! Почему именно её не похищают?
Яо Лин тоже взглянула. Дама, хоть и была богата, выглядела не слишком привлекательно: густые брови, широкое лицо, высокие скулы, но при этом искусственно вычерченные тонкие дуги над глазами и лицо, густо замазанное белилами и румянами. В сумраке она напоминала скорее маску из сажи и мела, чем живое лицо — невозможно было различить, красива она или нет.
Женщина почувствовала на себе взгляд и бросила косой взгляд в сторону. Сначала она увидела Хун Жаня — и сердце её забилось быстрее.
Хун Жань и вправду был красив: высокий, стройный, в шёлковом халате из Ханчжоу, изящный, как белый журавль в облачном плаще; на ногах — модные тонкие туфли, а сам он — словно бессмертный из уезда Есянь. Любой, взглянув на него, невольно воскликнул бы: «Какой прекрасный юноша!»
Увидев такого красавца, женщина растаяла и начала посылать ему томные взгляды.
Хун Жань чуть не вырвало от этой вульгарной кокетливости. Он быстро спрятался за спину Яо Лин. Та тихонько рассмеялась:
— Служит тебе урок! Вот и нашлась ведьма, которая тебя укротит!
Но, посмеявшись, она заметила: женщина уже закончила поклонение и благополучно спускалась с горы. Кроме того, что немного задержалась, любуясь Хун Жанем, с ней ничего не случилось.
Видимо, в храме похищения происходят по определённым правилам: важна красота, а не богатство. Яо Лин мысленно кивнула — она шла по верному следу. Это и радовало, и тревожило за Лунную Вербу.
Следуя за толпой паломников, они вскоре достигли ворот храма Цзи Пин. Был уже вечер, но народу становилось всё больше — шум, гам, суета, будто бы день только начинался.
Яо Лин на мгновение отступила в сторону, пропуская вперёд старушку, и, будто случайно взглянув под ноги, тихо спросила:
— Бабушка, вы что-то потеряли? Эти монетки — ваши?
Старуха обернулась и увидела на земле рассыпанные серебряные монеты. Глаза её загорелись:
— Мои! Мои, конечно!
Хун Жань, прячась неподалёку, усмехнулся про себя: «Эта девчонка умеет хитрить!»
Яо Лин помогла старушке подняться, изобразив на лице наивную и обаятельную улыбку:
— Здесь такой шум и толчея! Неудивительно, что вы уронили деньги! Но почему так много народу приходит в храм даже вечером?
Старушка, получив неожиданный подарок, расцвела и охотно заговорила:
— Девушка, вы, верно, издалека? Иначе бы знали. Наш храм Цзи Пин славен во всех окрестных деревнях. Основан ещё при императрице У из династии Тан — настоящая древняя обитель! Зайдёте в главный зал — сами увидите: четыре Небесных Царя там изваяны так грозно и величественно, будто живые!
Яо Лин широко раскрыла глаза, длинные ресницы затрепетали, и она с детской непосредственностью воскликнула:
— Правда? Обязательно погляжу поближе!
Старушка прищурилась и вдруг схватила её за руку:
— Девушка, ты одна пришла?
Хун Жань тут же выступил вперёд и улыбнулся:
— Это моя сестра. Я сопровождаю её.
Яо Лин мысленно усмехнулась: «С каких пор племянник стал братом?»
Увидев высокого и внушительного «брата», старушка сразу успокоилась и снова улыбнулась:
— Такая красавица, как ты, должна быть осторожна в сумерках! Но раз с тобой такой здоровенный брат — должно быть, всё в порядке. Только всё равно берегись.
Последние слова она произнесла очень тихо, но с особой выразительностью, глядя прямо в глаза Яо Лин.
Та переглянулась с Хун Жанем — оба поняли: исчезновения девушек здесь — не новость, и местные об этом знают, хоть и не афишируют.
Значит, тут нечисто!
Старушка, успокоившись, заторопилась дальше, бормоча:
— Надо спешить! Скоро старейшина выйдет проповедовать — нельзя опоздать!
Яо Лин ласково взяла её под руку и пошла рядом:
— Бабушка, кто такой этот старейшина? Мы с братом просто проезжали мимо, увидели толпу и решили зайти помолиться. Про какого-то старейшину даже не слышали.
Старушка засмеялась:
— Не слышали о старейшине? Зачем же тогда пришли? Все сюда идут именно ради благоссловения старейшины Циньпина. Говорят, он посланник небесного бодхисаттвы…
Хун Жань, услышав знакомую болтовню, поспешил перебить:
— Бабушка, мы уже слышали об этом. Но скажите, в чём особенность его проповедей?
Старушка нахмурилась — ей не понравилось, что её перебивают, особенно когда речь о старейшине. Но Яо Лин в это время ловко взяла у неё мешочек с благовониями и поддержала под локоть. Лицо старушки смягчилось.
— Вы, чужеземцы, откуда знать чудеса старейшины Циньпина? — сказала она. — Когда он начинает проповедь и доходит до самого возвышенного, с небес сыплются лепестки, как дождь или туман. Достаточно коснуться одного — и болезни уйдут, несчастья отступят! Поэтому вся деревня сходит с ума: старики, дети, мужчины, женщины — все стремятся хоть каплю благодати получить. Теперь уже весь уезд знает, и люди из других деревень приезжают. Каждый день — новые и новые лица, лишь бы услышать слово старейшины!
«Неужели такое бывает?» — подумали оба. Хун Жань не верил, и Яо Лин, хоть и делала вид набожной, внутренне сомневалась.
Но оба были отличными актёрами и так убедительно изображали изумление, что даже голоса их звучали одинаково:
— Ох! Ах! Не может быть!
Старушка осталась довольна: «Вот и не знали ничего!» Внутренне она пренебрежительно отнеслась к этим «провинциалам», но зато почувствовала гордость за своего старейшину.
У ворот храма стало ещё теснее — шагу не ступить. Но вокруг, на пустырях у подножия горы, повсюду стояли тенты и палатки. Под ними торговали чаем, сладостями, фруктами — всего хватало.
На западном лугу собрались бродячие артисты: кто показывал боевые искусства, кто продавал «волшебные» пластыри, кто ходил по канату или прыгал сквозь огненные кольца, а также целители, знахари и прочие чудаки. Каждый пытался заработать на толпе.
Старушка даже не взглянула на эту суету. Она благоговейно поклонилась воротам храма и с благодарностью сказала Яо Лин:
— Обычно старейшина проповедует утром и днём по полчаса. Но так много народа приходит, что он добавил ещё и вечернюю проповедь. Судя по солнцу и людям, дневная, наверное, только что закончилась. Скоро начнётся следующая.
Яо Лин подняла глаза. Перед ней стоял большой жёлтый храм с потрескавшимися стенами. Надпись на вывеске почти стёрлась, но можно было разобрать четыре иероглифа: «Шанфанский храм». Очевидно, это была старая, давно не ремонтировавшаяся обитель. Снаружи в ней не было ничего примечательного.
У ворот толпа стояла с вытянутыми шеями и открытыми ртами, не сводя глаз с храма. Старушка больше не могла разговаривать — она вырвала у Яо Лин мешочек с благовониями и пробормотала:
— Надо спешить! Иначе не достанется места в первых рядах!
Яо Лин отпустила её и сама внимательно осмотрела окрестности у входа. Когда она наконец сделала шаг вперёд, толпа оказалась настолько плотной, что пробраться внутрь было почти невозможно.
Хун Жань, как по договорённости, подошёл и мощными руками начал раздвигать людей, громко командуя:
— Расступитесь!
Люди, оглянувшись, увидели за его спиной девушку — стройную, прекрасную, с лицом, словно из фарфора, и талией, будто обвитой шёлком. Она напоминала цветущее лотосовое облако, медленно плывущее к главному залу.
Несколько юных монахов у входа в зал, занятые подготовкой к церемонии, заметили суету в толпе. Взглянув, они увидели, как к ним приближается необыкновенной красоты девушка. Монахи переглянулись и обменялись многозначительными взглядами.
Один из них тут же повернулся и скрылся внутри, а другой вышел навстречу, сложил ладони и произнёс:
— Амитабха, благочестивая дама!
Яо Лин, пройдя сквозь толпу, остановилась перед ним. Её брови изогнулись, как ласточкины крылья, и она очаровательно улыбнулась:
— Молодой наставник, здравствуйте! Давно слышала, что храм Цзи Пин славится своим благочестием. Теперь вижу — слухи не врут!
Монах снова произнёс мантру и почтительно ответил:
— Всё это заслуга старейшины Циньпина и милости бодхисаттв, дарующих благословение всем живым.
Яо Лин мягко кивнула, не добавляя ни слова. Хун Жань же внутренне тревожился: такая демонстративная красота Яо Лин уже привлекла множество недобрых взглядов.
http://bllate.org/book/9132/831614
Готово:
