Княгиня Юй вспыхнула гневом и так резко выкрикнула, что у Яо Лин заложило уши:
— Ты дерзок!
Было уже поздно. Яо Лин успела уловить лишь эти слова, как вдруг поняла: шаги пересекли ворота двора. Она вырвалась вперёд, будто стрела, не отводя взгляда — и мгновенно очутилась у подножия ступеней.
Снаружи она сидела безукоризненно прямо, одежда лежала ровно, ни одна складка не нарушала порядка. Но внутри сердце билось так яростно, будто вот-вот выскочит из груди: во-первых, она двигалась чересчур стремительно; во-вторых, человек, чей голос она только что услышала, в ту самую секунду, когда она опустилась на место, обошёл каменную стену у входа и внезапно возник перед ней.
— Это ты! — одновременно воскликнули они, оказавшись лицом к лицу.
Яо Лин растерянно смотрела на него: длинная одежда цвета ледяной бирюзы, волосы по-прежнему собраны простой бамбуковой шпилькой — непринуждённый, изящный, естественный облик, точно такой же, как в первый день их встречи. Ничего не изменилось.
— Ты…
Он улыбнулся. Его тонкие брови слегка сдвинулись, а губы тронула детская, почти наивная улыбка.
— Не узнаёшь меня? Ну что ж, неудивительно. В твоём заведении столько гостей, да ещё и знатных — откуда тебе помнить такого ничтожного человека, как я?
Услышав его голос, Яо Лин тоже улыбнулась. Раньше она колебалась, но теперь была совершенно уверена.
— Так это сам господин из особняка Хунского князя пожаловал? — Она не знала его имени, но точно знала, откуда он.
Он по-прежнему светился доброй улыбкой. Странно: ещё минуту назад, услышав разговор в доме, она почувствовала, будто кровь застыла в жилах. А теперь, глядя на эту открытую, искреннюю улыбку, она постепенно, понемногу начала согреваться.
— Моё имя уж очень странное: «господин из особняка Хунского князя»? Никто никогда так меня не называл.
Солнечные лучи играли в его волосах и ресницах, отбрасывая мягкие тени, и в этом полусвете он стал выглядеть ещё привлекательнее.
Яо Лин хотела сохранить серьёзное выражение лица, но не удержалась и ответила с лёгкой улыбкой:
— Это не моя вина. В прошлый раз вы упрямо отказались назвать своё имя, так что мне ничего не оставалось, кроме как так вас называть.
Человек напротив расхохотался так, что его длинная одежда задрожала, и в складках вспыхнули крошечные искорки — оказалось, узор на ткани был выполнен в виде рассыпанных звёзд.
Яо Лин не смеялась. Её любопытство разгоралось всё сильнее.
— Скажите, господин, кто вы на самом деле? — Она прекрасно понимала: раз он беспрепятственно прошёл во внутренний двор, значит, не может быть простым слугой. Но если он не слуга, почему в прошлый раз именно он приходил в лавку за румянами?
— Ты пришла? — внезапно раздался голос княгини Юй с верхней ступени. Она холодно посмотрела на незнакомца, на лице её играла насмешливая полуулыбка.
Яо Лин поспешно встала. В разгар беседы она совсем забыла о приличиях.
— А, Линь-то здесь? — Княгиня бросила на неё взгляд. — А где Цинъин и остальные?
Яо Лин поспешно поклонилась:
— Отвечаю княгине: сёстры пошли обедать, должно быть, скоро вернутся. Если у княгини есть поручения, Линь с радостью исполнит их.
Княгиня кивнула:
— Садись. Просто следи, чтобы никто не вошёл.
Затем она махнула рукой незнакомцу:
— Раз уж пришёл, входи и говори.
Тот послушно вошёл. Проходя мимо Яо Лин, он незаметно скорчил ей рожицу. Она не ожидала от него такой шаловливости и едва сдержала смех. Быстро отвернувшись, она сделала вид, что ничего не заметила, чтобы княгиня не заподозрила ничего.
Как только княгиня закрыла дверь, давно сдерживаемое любопытство Яо Лин наконец прорвалось: кто же этот человек? Такой загадочный, а княгиня даже не удивилась его появлению — значит, они знакомы. Но тогда почему она раньше его не встречала?!
Она вскочила с места, намереваясь подслушать хоть что-нибудь, но в этот самый момент её собственные слова сбылись: Цинъин с несколькими горничными показалась со стороны заднего двора.
— Действительно, вегетарианская трапеза в монастыре Пинъэнь заслуженно знаменита! Особенно тушеные побеги бамбука с тофу — словно из белоснежного жемчуга, нежные и свежие, а во рту остаётся вкус, который невозможно забыть! — весело сказала Цинъин, подойдя и взяв Яо Лин за руку.
— Если сестра так хвалит, значит, правда вкусно. В резиденции князя Юй всего в изобилии — если даже тебе понравилось, это уже немало! — улыбнулась Яо Лин.
Другая горничная подошла и тоже радостно добавила:
— Да и в Цайвэйчжуане немало хорошего! Кто в столице не знает, что хозяйка Инь торгует для императорского двора? Поистине — придворный поставщик! Богатства ей не занимать, хотя и цены высоки!
Яо Лин притворилась испуганной, сложила руки и стала просить:
— Ох, сестрица, пожалей меня! Люди боятся славы, как свиньи — тучности! То, что ты сейчас сказала, я ни за что не признаю! Боюсь, как бы меня не зарезали за такие слова!
Все горничные расхохотались. Затем Яо Лин незаметно подала знак, и все разом прикрыли рты ладонями, замерев в полной тишине.
— Только что пришёл ещё один гость, которого я не знаю, — тихо сказала Яо Лин, указывая на дверь и призывая всех говорить потише.
Цинъин удивилась и сразу поднялась по ступеням, заглянув внутрь. Яо Лин напряжённо наблюдала за ней, надеясь, что та узнает незнакомца.
Через некоторое время Цинъин спустилась, качая головой:
— Не разобрать. Княгиня опустила занавеску в передней комнате. Вижу только силуэты — не поймёшь, кто это.
Яо Лин была крайне разочарована.
— Ладно, сестричка Линь, ты сегодня устала, иди обедать. Здесь мы сами справимся, — сказала одна из горничных дома Чжэна, подталкивая Яо Лин к задним помещениям. Та не могла отказаться и ушла с улыбкой.
Вернувшись в комнату, она открыла коробку с едой и сразу почувствовала тонкий, слегка горьковатый аромат гинкго. Взглянув внутрь, она увидела маленькую фарфоровую тарелку с рисунком дам в саду, на которой лежали два нежных, полупрозрачных, розовато-белых пирожка — знаменитое лакомство монастыря Пинъэнь: пирожки из гинкго и таро. У этого блюда было ещё одно красивое название:
«Двойная красота».
Из-за того что паста из таро имеет лёгкий фиолетовый оттенок, а гинкго — белоснежный, вместе они создают свежий, яркий и нежный образ, словно прекрасная дева, мягкая и сочная.
В монастыре росло тысячелетнее дерево гинкго. Говорят, его посадил сам император — ведь монастырь находился ближе всего к императорскому дворцу, и плоды удобно было отправлять ко двору.
При пересадке дерево сильно повредили, и все думали, что оно погибнет. Однако спустя полгода, после весеннего ветра, старое дерево вдруг зацвело, а осенью того же года его ветви ломились под тяжестью плодов. Благодаря древнему возрасту, плоды этого дерева обладали особенно сильными целебными свойствами: в варёном виде они согревали лёгкие, укрепляли ци и устраняли одышку.
Помимо поставок ко двору, ежегодно собранные три тысячи цзинь плодов хватало лишь на трапезы знатных гостей монастыря. Чтобы попробовать «Двойную красоту», нужно было быть чиновником не ниже третьего ранга или внести не менее пятисот монет в качестве пожертвования.
«Ну что ж, сегодня мне повезло», — подумала Яо Лин, пожав плечами и положив кусочек пирожка в рот.
Ммм… Сладкий, ароматный, с лёгкой горчинкой. Как и вся эта жизнь знати — внешне прекрасна, но внутри скрывает невысказанную горечь, — размышляла она, наслаждаясь вкусом.
После обеда Яо Лин вернулась во двор и увидела, что княгиня Юй и госпожа Чжэн уже выходят из дома. Незнакомец исчез. Цинъин и горничные окружили обеих дам, и Яо Лин даже не нашла возможности заговорить.
Вскоре княгиня и госпожа Чжэн отправились в главный зал, передали пожертвование, немного побеседовали с Пин Жэнем, а затем, заметив, что день клонится к вечеру, решили возвращаться в столицу.
Яо Лин понимала: сегодняшний визит резиденции князя Юй и дома Чжэна был лишь предлогом найти уединённое место для разговора, не привлекая внимания.
Разговор, который она подслушала во дворе, и был главным событием дня. Спектакль закончился — пора расходиться.
Она не зря проделала весь этот путь: удалось узнать кое-что важное. Похоже, князь Нин отправил своих людей в столицу и первыми обратился именно к князю Юй и канцлеру Чжэну. А как же Хунский князь?
Кто же был тот человек, пришедший сегодня? Какова его роль в особняке Хунского князя?
По дороге домой Яо Лин думала до головной боли. Образ загадочного незнакомца снова и снова всплывал в её сознании, и каждый раз он улыбался, будто насмехаясь над ней.
«Подожди! Рано или поздно я узнаю, кто ты!» — мысленно поклялась она. Но решимость длилась лишь мгновение: стоило вспомнить его улыбку на солнце — и даже самое твёрдое сердце становилось мягким.
— Хозяйка, вы наконец вернулись! Мы так волновались — уже стемнело, боялись, не успеете вернуться в город! Голод просто мучает! — радостно воскликнул Фан Чэн, как только Яо Лин переступила порог лавки.
Сначала она спросила, не случилось ли чего в лавке за день, и, услышав от Цзи Ли, что всё в порядке, успокоилась.
Фан Чэн взглянул на её лицо, задумался и уже собрался что-то сказать, но в этот момент мамка Цянь вышла из глубины дома, явно услышав шум, и резко оборвала его:
— Не видишь, что у хозяйки всё лицо в пыли? Пусть сначала умоется и приведёт себя в порядок!
Яо Лин сразу поняла: случилось что-то серьёзное. Её лицо стало суровым, и она строго сказала собравшимся:
— Что происходит? Почему вы от меня что-то скрываете?
Мамка Цянь поняла, что дальше прятать бесполезно, и недовольно посмотрела на Фан Чэна. Тот, чувствуя себя в ловушке под пристальным взглядом Яо Лин, запнулся и пробормотал:
— Это не дело лавки… Это… это насчёт свадьбы Лю Циня…
Лицо Яо Лин стало ещё мрачнее.
— Что-то случилось на поместье?
Фан Чэн запнулся ещё сильнее:
— Не на поместье… Это… это насчёт его помолвки…
Яо Лин опустила голову и долго молчала.
Фан Чэн и мамка Цянь переглянулись, не зная, продолжать ли.
— Мамка права, — наконец сказала Яо Лин. — Я весь день в пути, лицо в пыли. Дайте мне привести себя в порядок, а потом расскажете.
Она повернулась и ушла в свои покои.
Мамка Цянь тут же отослала Фан Чэна:
— Иди работай! Уже почти время зажигать фонари — впереди самое оживлённое время! Тебя повысили не за красноречие!
Когда Фан Чэн ушёл, мамка Цянь посмотрела на комнату Яо Лин: на столе уже горела свеча, и на стене отражалась тень одинокой девушки. Вздохнув, мамка Цянь тихо вернулась на кухню.
Яо Лин немного подумала, переоделась, а затем умылась — мамка Цянь заранее приготовила горячую воду. Почувствовав себя гораздо лучше, она вышла из ванной.
В этот момент вошла мамка Цянь с подносом, ломящимся от еды.
Яо Лин обернулась и засмеялась:
— Мамка, вы меня точно кормите, как свинью! Я только что ела пирожки в монастыре — не голодна.
Мамка Цянь не обратила внимания, расставляя блюда и бормоча себе под нос:
— Не пойму, почему эти госпожи и барышни так любят монастырскую вегетарианскую еду! Что в ней вкусного? Пусть даже готовят так, будто это мясо, но ведь это не настоящее мясо! Ни жира, ни текстуры — какой в этом смысл?!
Яо Лин расхохоталась и обняла мамку за плечи:
— Вот именно потому, мамка, что это не настоящее! Вы разве не понимаете?
Мамка Цянь фыркнула, поставила последнюю тарелку с тушёной рыбой на стол и презрительно бросила:
— Вот отчего они всегда держатся так чопорно! Едят фальшивку — неудивительно, что и слова их не становятся правдой!
Яо Лин смеялась ещё громче и спросила:
— Скажите, мамка, кто сегодня вас обидел? Почему вы сразу начали ругаться?
Мамка Цянь взяла её за руку, внимательно посмотрела на неё при свете свечи и сокрушённо сказала:
— Дитя моё, разве нынешняя жизнь плоха? Лавка процветает! Зачем тебе лезть в эти дела? Ты разве не понимаешь, что это бездонная пропасть? Твой отец с таким трудом выбрался оттуда — зачем тебе самой туда возвращаться?!
Лицо Яо Лин мгновенно потемнело. Улыбка исчезла, и в глазах, словно в глубоком ночном море, вспыхнул холодный, пронзительный блеск.
— Больше не говорите мне этого! — бросила она и, не дав мамке Цянь ответить, ушла в спальню, оставив ту в неловком замешательстве. Одинокая девушка сидела перед столом, уставленным изысканными блюдами, и чувствовала себя потерянной.
Когда Яо Лин вышла из спальни, мамка Цянь уже ушла. Еда на столе остыла, и холодные блюда смотрели на неё с жалобным видом, будто страдая за неё.
http://bllate.org/book/9132/831540
Готово:
