Подумав ещё немного, она добавила:
— Когда выходим, почти всегда покупаем хурму в карамели — ту, что продают прямо на этой улице. Ели много хурмы в карамели, но только здесь она вкусная.
— Понял.
Мальчик, вспомнив о своём положении, сказал:
— Возможно, я не смогу вернуть тебе деньги так быстро.
— Ничего страшного.
Нефрит не возражала.
Так постепенно Нефрит с сыном и этот мальчик стали ближе друг к другу. Император же не обратил на оборванца никакого внимания, приняв его за обычного нищего.
Пока однажды...
— Я обязательно отомщу!
Лицо мальчика исказилось от ненависти, и это поразило Нефрит. Она не знала, почему он вдруг произнёс такие слова, но, видя, что он даже есть толком не может, потянула его в сторону.
— Ты что, глупец? Ты ещё мал! Даже если в сердце живёт злоба, нельзя показывать её наружу. Иначе твой враг одним ударом сотрёт тебя в прах.
Нефрит не хотела лезть не в своё дело, но за эти дни общения стало ясно: ребёнок невероятно сообразителен — запоминает всё с одного взгляда, тонко чувствует людей, продумывает каждое действие. Совсем не похож на обычного мальчишку. Иногда, разговаривая с ним, Нефрит ловила себя на мысли: «Неужели я столько лет жила и не научилась ничему?» А потом взгляд падал на собственного сына… Лучше об этом не думать.
Поэтому, когда он сегодня так сказал, скорее всего, уже готов действовать. Если его не остановить, он просто погибнет.
— Мне не страшно умирать!
— А кто тогда отомстит? — парировала Нефрит.
Мальчик замолчал.
— Послушай меня. Если ты всё же решишь мстить, спрячь эту ненависть глубоко в сердце. Притворись, будто ничего не случилось. Сперва тебе нужно вырасти и остаться в живых. Только тогда сможешь накопить силы для мести.
Нефрит вздохнула, чувствуя, что просит от него слишком многого.
— Если совсем не получится — притворись глупцом или забывчивым. Люди после тяжёлого удара часто теряют рассудок или память. Это вполне естественно.
Мальчик посмотрел на Нефрит и серьёзно сказал:
— Спасибо тебе.
Затем ушёл.
Нефрит снова тяжело вздохнула. Надеюсь, с этим ребёнком всё будет хорошо. Он так и не назвал им своего имени — то ли не доверял, то ли не хотел втягивать их в свои дела. Все эти дни она старалась подарить ему хоть немного радости, но так и не видела его улыбки.
— Мама, — спросил сын, — а притвориться глупцом или забывчивым — это решит все проблемы?
Нефрит обернулась и увидела, как её сын сияющими глазами смотрит на неё. Она словно получила удар молнии. Неужели именно поэтому Баоюй с самого начала притворялся глупцом и забывчивым? Выходит, она сама его этому научила?!
«Боже правый! — воскликнула она про себя. — Неужели я испортила собственного сына?»
— Именно так, как ты думаешь, — раздался в голове насмешливый голос духа Taobao, безжалостно разрушая последние надежды.
— Я ведь не нарочно! — слабо возразила Нефрит в мыслях.
— Ха-ха, — ответил только дух.
— Сынок, — глубоко вдохнув, решила Нефрит, что лучше игнорировать духа. Раз уж слова сказаны, придётся всё исправлять, — конечно, врать плохо. Но иногда, когда нет другого выхода, можно. Только не злоупотребляй этим — люди начнут тебе не доверять.
— Я понял, — ответил Баоюй.
Нефрит мысленно погладила себя по лицу, надеясь, что сын действительно понял её смысл. Что до того, чтобы после путешествия ругать сына за обман… Лучше не стоит. Свою ошибку надо признавать самой.
После этого Нефрит и Баоюй больше не видели того мальчика. Они не знали, жив ли он, голодает ли, чем занимается. Даже не могли сказать наверняка, жив ли он вообще.
Для Баоюя, хоть изначально тот и отобрал у него хурму в карамели, этот мальчик стал первым и единственным другом среди сверстников за все эти годы. Его исчезновение надолго огорчило мальчика. Но жизнь продолжалась, вне зависимости от того, есть ли рядом друзья или нет.
Погода становилась всё холоднее, и мать с сыном реже выходили из дома. После первого сильного снегопада весь дворец покрылся белым покрывалом, и их маленький дворик не стал исключением. Но для детей толстый слой снега — всегда повод для радости.
— Мама! — закричал Баоюй, надев тёплую шапку и превратившись в настоящий шарик. Он с восторгом смотрел на снежный двор. — Поиграем в снежки! Сделаем снеговика! И я хочу качаться на качелях, пока вокруг полно снега!
Последнее желание Нефрит прекрасно понимала. Боясь, что сын упадёт и ушибётся, да и возраст ещё мал, она никогда не позволяла ему сильно раскачиваться. Поэтому Баоюй каждый раз оставался недоволен. Сейчас же он рассчитывал: если кругом снег, даже если упадёшь — не больно. Каждую зиму он обязательно просил покачаться на качелях.
Увидев, что мать стоит под навесом и молчит, Баоюй с особой интонацией протянул:
— Ма-а-ам!
— Ладно, — сдалась Нефрит. На такие нотки она была совершенно беззащитна. — Только будь осторожен.
Она быстро скатала снежок и, пока сын не успел опомниться, метнула прямо в него. Увидев его ошарашенное лицо, звонко рассмеялась:
— Ха-ха-ха!
Затем, всё ещё смеясь, добавила:
— Видишь? От снега тоже больно!
Наблюдавший за ними шпион поморщился. Иногда ему казалось, что у этой женщины не все дома. С одной стороны, она явно любит сына — ведь сумела вырастить третьего принца здоровым и даже неплохо воспитать. С другой — заставляет мальчика копать грядки, ползать по собачьим норам, а теперь ещё и в снежки бьёт без всякой жалости. Взрослый человек, и не стыдно нападать на ребёнка исподтишка! Да ещё и хохочет, как сумасшедшая. Прямо не знаешь, что и думать.
— Мама, ты напала исподтишка! — обвинил Баоюй.
— В прошлом году ты сам так со мной поступил! — парировала Нефрит с полным праведным негодованием.
Баоюй не нашёлся, что ответить. В прошлом году он действительно так сделал. Надув щёки, он молча начал лепить снежки, поглядывая на маму, чтобы вовремя увернуться. И вот они уже весело играли.
Они не знали, насколько громким был их смех и насколько редким таким образом смеются во дворце. Здесь даже сам император редко позволял себе беззаботно хохотать, не говоря уже об остальных.
Сегодня настроение у четвёртого принца, Шангуаня Юэ, было особенно плохим. Его успехи в учёбе уступали двум старшим братьям. Отец ничего не сказал, только погладил по голове и велел дальше стараться. Но братья получили награды от императора, а он — нет. Это уже само по себе было обидно. А потом мать вызвала его к себе и целый час читала наставления.
Перед матерью он не плакал, сдерживался. Но когда всё закончилось, обида хлынула через край. Он ведь старался изо всех сил! Почему мать не верит? Почему не принимает объяснений? Чем больше он думал, тем больнее становилось на душе. Но, хоть ему и было всего шесть лет, он знал: как принц, не может позволить слугам видеть свои слёзы. Поэтому, сославшись на нужду, выбежал из покоев.
Он выбрал самые тихие дорожки, шёл и тихонько всхлипывал, издавая жалобные звуки, словно раненый зверёк. Сам не заметил, как долго бродил, пока вдруг не услышал звонкий смех. Слёзы сразу высохли. «Кто такой бесстыжий осмелился так громко смеяться во дворце? — подумал он. — Его точно высекут, а то и казнят». Но смех звучал так радостно, что он невольно пошёл на звук.
— Мама, высоко достаточно? — спрашивал Баоюй, раскачивая сидящую на качелях Нефрит.
— Нет, ещё выше!
— Хорошо!
Баоюй изо всех сил толкал качели. Наблюдавший шпион видел, как третий принц покрывается потом. Этот ребёнок рос у него на глазах. Хотя он и был лишь тайным стражем императора, всё же оставался человеком. И именно поэтому третий принц занимал в его сердце особое место по сравнению с другими принцами. Сейчас же он едва сдерживался, чтобы не выскочить и не сбросить эту женщину с качелей ногой. Как можно так обращаться с сыном?
Сначала она заявила, что сама посидит, проверит, безопасно ли раскачиваться высоко, и только потом разрешит сыну. Но прошла уже четверть часа, а она всё ещё «проверяет». По выражению её лица было ясно: она просто увлеклась игрой.
— Мама, теперь моя очередь! — наконец сказал Баоюй.
— Сейчас, сейчас, — ответила Нефрит, чувствуя лёгкую вину. Теперь она поняла, почему сын так любит качели и хочет взлетать всё выше. Это ощущение свободы действительно замечательное — кажется, будто вместе с ветром улетают все тревоги.
Она остановила качели.
— Сынок, крепко держись, ладно?
— Угу, мама, не волнуйся, — кивнул Баоюй.
— Тогда начинаем! — закричала Нефрит и толкнула качели. Сначала осторожно, но потом всё выше и выше, приговаривая: — Боишься — скажи, я буду мягче!
— Не боюсь! Мама, ещё выше! — радостно кричал Баоюй, хотя ветер хлестал ему по лицу. Его улыбка сияла.
Шпион категорически отказывался признавать, что улыбка третьего принца и этой женщины одинаково искренние. Пусть даже внешне они похожи — у принца она чиста и прекрасна, а у неё — глупая и безумная.
«Четвёртый принц? Что он здесь делает?» — нахмурился шпион, заметив фигуру у стены, но не предпринял ничего.
Когда мать и сын наконец наигрались и направились в дом, Нефрит случайно подняла глаза и увидела мальчика, который с тоской смотрел на качели, перегнувшись через стену.
— Хочешь покачаться? — спросила она.
— Можно? — глаза мальчика загорелись.
Шангуань Юэ забрался на стену как раз в тот момент, когда увидел, как Нефрит раскачивает Баоюя. Их смех заворожил его. Ему так хотелось иметь такую же маму, а не ту, что постоянно твердит: «Это не по правилам», «То не подобает». Его мать никогда не смеялась так с ним. Раньше он думал, что все матери такие — величественные, красивые, строгие и бесстрастные. А оказывается, бывают и такие.
— Конечно, можно, — сказала Нефрит, беря сына за руку и подходя к стене. — Ты осмелишься спрыгнуть?
Шпион чуть не лишился дара речи. У этой женщины вообще мозги есть?
— Осмелюсь! — ответил Шангуань Юэ. Хотя стена была высокой и он немного боялся, её тёплая улыбка придала ему решимости. Он не раздумывая встал на стену, попытался удержать равновесие, зажмурился и прыгнул.
Он ожидал боли от удара о землю, но вместо этого оказался в тёплых объятиях. Открыв глаза, увидел перед собой доброе лицо и тёплую улыбку.
— Пойдём, покачаемся, — сказала Нефрит.
Она не была глупа. Понимала: ребёнок, появившийся в этом уголке дворца, либо принц, либо сын знатного вельможи. Но всё равно позвала его играть. Во-первых, в глазах мальчика читалась такая тоска, что сердце сжималось. А во-вторых, её Баоюю так не хватало друзей-сверстников.
Только вот мальчик был слишком легко одет.
— Тебе не холодно?
Шангуань Юэ покачал головой.
Нефрит взяла его за руку. В отличие от её собственных, которые после игры оставались тёплыми, его ладошки были ледяными.
— Баоюй, поиграй с ним, а я принесу ему тёплую одежду.
— Хорошо, мама! — радостно ответил Баоюй.
Шангуань Юэ смотрел вслед уходящей женщине. Её грубоватые, но тёплые руки… Такие же тёплые, как и её улыбка.
Вскоре дети уже весело играли вместе. Когда Нефрит вернулась, шпион увидел, как она превратила и четвёртого принца в такой же «шарик», как и своего сына.
— Так красиво? — спросил Шангуань Юэ, чувствуя себя несколько неловко в столь объёмной одежде.
— Конечно, очень красиво! — сказала Нефрит, не моргнув глазом. — Просто прелестно!
(Хотя на самом деле тепло важнее красоты.)
http://bllate.org/book/9130/831351
Готово:
