Когда они вернулись домой, золотые браслеты на запястьях обеих девушек ярко сверкали — семье Цинь было невозможно их не заметить. Да и в руках у каждой был немаленький узелок, набитый одеждой или разными непрактичными безделушками.
Это вызывало у родных сильное сожаление: по их мнению, лучше бы потратили эти деньги на зерно и мясо — ведь еда в животе куда надёжнее.
Суньши и Хуаньши наблюдали, как сёстры занесли свои покупки в комнату. Они несколько раз открывали рот, чтобы что-то сказать, но, увидев счастливую улыбку Нефрита, так и промолчали.
Остальные тоже, хоть и считали, что девушки зря тратят деньги, ничего не возразили. Во-первых, все прекрасно понимали, что сами немало выиграли благодаря щедрости Нефрита. А во-вторых, Минчжу была отнюдь не из тех, кого можно легко обидеть.
После ужина Минчжу вывела Цинь Лайфу на прогулку и рассказала ему всё, о чём говорила сегодня Нефрит:
— Дедушка, все эти годы Нефриту пришлось нелегко. Сейчас она построила дом для всей семьи, отправила мальчика в школу… Кто из дочерей сделал бы столько для своей семьи? Мне кажется, теперь самое главное — чтобы она жила счастливо.
Глаза Цинь Лайфу покраснели:
— Я понимаю. Иди домой, а я ещё немного погуляю.
Минчжу кивнула. Ей же предстояло ещё раздать подарки.
Вернувшись, она обнаружила, что отец до сих пор не спит и сидит прямо у двери её комнаты.
— Папа, тебе что-то нужно?
— Нет… — начал было Цинь Ютянь, собиравшийся посоветовать дочери экономнее тратить деньги и побольше откладывать на приданое. Но, взглянув на её холодное лицо, почему-то не смог вымолвить и слова. — Ложись спать пораньше.
— Хорошо. И ты тоже отдыхай.
Тем временем Нефрит, уставшая за день, уже давно легла спать и погрузилась в сон.
Ей приснилась её прежняя семья: новый дом, машина, достаток… Родители выглядели моложе и счастливее. Всё указывало на то, что они живут в полном благополучии.
Даже у её могилы они больше не рыдали так, как раньше. Сжигая бумагу, просили её спокойно жить там, внизу, и не волноваться за них.
Сон был долгим. Благодаря деньгам, которые она оставила, родным больше не приходилось трудиться ради хлеба насущного — их жизнь становилась всё лучше и лучше. Но с каждым годом всё реже они навещали её могилу. В конце концов, даже в день поминовения кроме родителей никто больше не приходил.
Когда Нефрит открыла глаза, за окном уже начинало светать. Она чувствовала растерянность и лёгкую грусть.
Родные живут хорошо — разве не этого она хотела? Разум подсказывал, что со временем забвение — это нормально. Но почему тогда ей так больно?
Она встала, оделась и, выходя из комнаты, увидела, как вторая сестра умывается.
— Вторая сестра, ты так рано встала?
Она знала, что Минчжу всегда поднимается рано, но не ожидала, что раньше всех в доме.
— Я каждый день встаю в это время.
Минчжу посмотрела на неё:
— А ты почему не поспала подольше?
— Просто легла слишком рано и теперь не могу уснуть.
Заметив, что у сестры явно что-то на уме, Минчжу не стала расспрашивать, а предложила:
— Хочешь, пробежимся вместе?
— Тогда я переоденусь, — кивнула Нефрит.
Через четверть часа она уже следовала за Минчжу по её обычному маршруту. Тело прежней хозяйки было в хорошей форме: после первого круга, хоть и не так легко, как у второй сестры, которая не запыхалась и не покраснела, но всё же чувствовала себя вполне нормально. Немного отдохнув и выпив воды, она полностью пришла в себя.
— Пойду в задний двор. Пойдёшь со мной?
Когда они вернулись, вся семья Цинь уже поднялась. Мужчины отправились в поля проверять состояние посевов, женщины занимались детьми и готовили завтрак — все были заняты.
— Пойду, — кивнула Нефрит.
Прошлой ночью ей приснился странный сон. Она не знала, повлияли ли на него слова второй сестры, стало ли это просто отражением её тревог или же всё происходило именно так, как ей снилось. Ей сейчас очень хотелось поговорить с кем-то, и лучшей собеседницей, чем Минчжу, быть не могло.
— Хочешь научиться? — спросила Минчжу.
Нефрит покачала головой.
Наблюдая, как та выполняет боевые движения, она долго молчала, а потом наконец произнесла:
— Вторая сестра, скажи… если бы тогда, спасая господина, я не выжила, что бы случилось с нашей семьёй?
— Как ты сама думаешь? Дедушка и бабушка, наверное, долго бы горевали. Твои родители, возможно, плакали бы безутешно. Но жизнь всё равно шла бы дальше. Нефрит, ты должна понимать: в этом мире нет никого, без кого нельзя прожить.
Минчжу продолжала тренировку, не прекращая движений:
— Даже если из-за твоего отсутствия им пришлось бы жить труднее, со временем они всё равно вспоминали бы тебя лишь мельком — может, нахмурились бы или погрустили пару часов.
Увидев, как на лице Нефрита отразилась боль, Минчжу улыбнулась:
— Но всё это — лишь предположения, фантазии, которых не существует. На самом деле ты жива и здорова. Нефрит, раз ты прошла через смерть и вернулась, ты должна понимать: ничто не ценнее жизни. А если и есть что-то важнее — так это жить полной, яркой и свободной жизнью.
— А прошлое? Оно совсем не важно?
— Именно так. Смотри вперёд. Не думай больше о том, что позади, — ответила Минчжу твёрдо. — Живи так, как тебе хочется. Не обращай внимания на чужие мнения. Помни: ты больше не чужая служанка. Твоя жизнь — только твоя. Что касается остальных — тебе не стоит за них беспокоиться.
Выслушав слова Минчжу, Нефрит опустилась на корточки и долго молчала.
Когда её ноги уже начали неметь, подошёл Цинь Лайфу с маленьким стульчиком. С тех пор как его любимая внучка ушла с Минчжу во двор, он тревожно стоял неподалёку и слушал их разговор.
Он кое-что понял, но не всё. Однако полностью разделял мнение Минчжу: его внучка заслуживает счастья.
— Нефрит, сядь на стульчик.
— Хорошо.
Нефрит взяла стульчик и села.
— Дедушка, скоро завтрак?
— Да, я как раз пришёл звать вас поесть.
Цинь Лайфу смотрел на внучку с такой болью в сердце, что его улыбка чуть ли не исказилась. Голос звучал глухо от любви и сочувствия:
— Нефрит, больше всего на свете я рад тому, что ты вернулась живой и здоровой. После твоего ухода я думал о тебе каждый день. Не знаю, как другие, но я… я всегда буду помнить нашу Нефрит. Никогда не забуду.
— Хорошо, — кивнула Нефрит, сдерживая слёзы.
Сон прошлой ночи всё ещё сильно на неё влиял. Она понимала все эти истины разумом, но принять их сердцем требовало времени. Однако слова дедушки принесли утешение: по крайней мере, жертвы прежней Нефрит не остались незамеченными.
За завтраком старшая невестка Чжао снова устроила скандал. Нефрит посмотрела на измученного вида старшего двоюродного брата и хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
— Я тебе уже сколько раз повторял! Ли Баньсянь лично сказал, что Дая — ребёнок счастливой судьбы, а вовсе не «несчастная звезда»! Почему ты не веришь? — передавая ребёнка бабушке, Цинь Канпин в сотый раз повторял одно и то же с момента своего возвращения.
Но госпожа Чжао, уже твёрдо уверовавшая, что ребёнок — «несчастная звезда», не слушала ни слова. Более того, узнав подробности, она начала строить всё более дикие догадки:
— Муж, послушай меня! Это заговор Нефрит!
Цинь Канпин чуть не ударил её:
— При чём здесь Нефрит?
— Подумай сам! С тех пор как она вернулась, у нашей ветви семьи не было ни одного спокойного дня! — выпалила госпожа Чжао. — Сначала Жемчуг разорвали помолвку и отправили в монастырь, потом мать тяжело заболела… Всё это началось сразу после её возвращения!
Цинь Канпин с изумлением смотрел на жену. Откуда в ней столько злобы? Где та нежная и заботливая девушка, за которую он женился?
«Неужели, как сказала Минчжу, всё из-за того, что она хотела сына, а родила дочь?» — подумал он с недоумением.
— А ты не думала, — холодно произнёс он, — что твоя одежда сшита из ткани, которую подарил Нефрит? Что яйца и куриный бульон, которые ты ешь каждый день, куплены на её деньги? Что даже этот дом построен на её средства?
Но госпожа Чжао будто не слышала его слов — или просто отказывалась их слышать. Она продолжала вещать:
— Муж, поверь мне: Нефрит и наша ветвь семьи, наверное, несовместимы по восьмиеровым знакам. Держись от неё подальше. И попроси Минчжу меньше с ней общаться. Я слышала, вчера Минчжу купила ей кучу одежды. Может, Нефрит просто охотится на деньги Минчжу?
Она совершенно не сомневалась в своей правоте и считала, что раскусила истинные намерения Нефрита:
— Я тебе скажу: она заставляет нас оставить ребёнка только для того, чтобы эта «несчастная звезда» уничтожила всю нашу ветвь! Ты думаешь, она всё ещё та добрая девочка, какой была в детстве? Нет! Она давно изменилась!
— Зачем ей уничтожать нашу ветвь? — ошеломлённо спросил Цинь Канпин.
Он смотрел на жену и думал: не сошла ли она с ума? Может, стоит позвать врача?
Госпожа Чжао нахмурилась:
— Этого я пока не поняла. Но зато точно знаю, зачем она отправила Жемчуг в монастырь!
— Почему?
Цинь Канпин машинально переспросил.
— Из зависти! Жемчуг красивее её! — уверенно заявила госпожа Чжао.
Не только Цинь Канпин, но и стоявшая в дверях Минчжу, услышав это, на мгновение опешила. Потом она лишь покачала головой и развернулась, чтобы уйти.
«Ладно, признаю: старшая сестра действительно красивее Нефрита, — подумала Минчжу. — Но ведь все прекрасно знают, почему расторгли помолвку Жемчуг! Да и вообще — когда они стоят рядом, взгляд невольно приковывает именно Нефрит. Её тёплая улыбка трудно забывается».
Скандал в старшей ветви семьи разгорался всё сильнее. Цинь Лайфу и Суньши уже не раз выходили из себя, даже Цинь Ютянь, обычно спокойный, впервые в жизни повысил голос на невестку. Но всё было бесполезно: госпожа Чжао категорически отказывалась кормить дочь грудью.
— По-моему, надо просто прогнать её, — сказала Минчжу Нефриту. — Зачем столько разговоров?
— Вторая сестра, это легко сказать, но не сделать. Даже если прогнать старшую невестку, разве старший брат не женится снова? А новая жена станет мачехой для Дая. Сейчас девочку хоть любит отец, но если появится мачеха, а отец постепенно начнёт слушать её… Станет ли он тогда настоящим отцом для Дая? Её положение станет ещё хуже.
Такое она видела не раз: отец, потеряв жену, решает жениться снова, чтобы ребёнок рос в полной семье. Но со временем, под влиянием «подушки» и рождением новых детей, он забывает прежние обещания и превращается в настоящего «отчима».
Минчжу промолчала.
— Кроме того, надо думать и о репутации всей семьи Цинь, — продолжала Нефрит. — Только построили новый дом, все знают, что у нас началась новая жизнь… А тут вдруг прогоняют невестку из-за рождения дочери? Представляешь, сколько сплетен пойдёт?
Она посмотрела на Минчжу:
— Я знаю, тебе всё это безразлично. Но младшие братья и сёстры переживают. Да и второй двоюродный брат вот-вот женится — ему особенно важно сохранить лицо. Даже я не могу остаться совершенно равнодушной.
Мы все — обычные люди.
Минчжу молчала. Третья сестра казалась простодушной и мягкосердечной, но на деле понимала человеческие отношения гораздо глубже её самой. Минчжу не стала говорить, что и сама переживает за репутацию семьи — просто тех, кто осмелится болтать за её спиной, она быстро заставит замолчать.
— Значит, ты не собираешься вмешиваться? — спросила она. — Раньше ведь называла малышку «сокровищем».
Нефрит улыбнулась:
— Вторая сестра, я не настолько глупа, чтобы лезть в семейные дела старшего брата и его жены. Что до племянницы — я сделала всё, что могла. Ты думаешь, я собираюсь её воспитывать?
— Разве нет?
Минчжу искренне удивилась.
— Конечно, нет! — ответила Нефрит твёрдо. — Это же ребёнок, живой человек, а не постройка двора или содержание собаки. Воспитание требует не только денег, но и огромных душевных сил. Я сама ещё не разобралась в своей жизни — как могу взять на себя такую ответственность?
— А когда разберёшься?
— Всё равно нет, — сказала Нефрит. — Я девушка на выданье. Рано или поздно выйду замуж. Быть одинокой матерью — плохо и для меня, и для ребёнка. Зачем нам это?
http://bllate.org/book/9130/831337
Готово:
