Цинь Сылан проревел и уже собирался броситься вперёд, чтобы ударить.
Нефрит тут же пнула его ногой:
— Да разве мы сказали хоть слово против твоей жены? Стоит ли из-за такой ерунды лезть в драку? Ты так разозлился — неужели правда?
Сёстры действовали в полной гармонии.
— Старейшина, староста, братец Сылан, — продолжила Нефрит, всё ещё улыбаясь, хотя Цинь Лайцзиню и остальным от её слов стало не по себе, — а вы знаете, как в знатных домах расправляются с теми, кто сплетничает? Их просто забивают до смерти палками.
Раньше они считали, что эти двое старших вполне порядочные люди. Конечно, защищать своих — это правильно, но раз уж ты стал старостой и старейшиной рода, должен стремиться к справедливости. Если не можешь — лучше вообще не занимай эти должности.
— Это ещё не конец, — бросила Нефрит и ушла.
— Нефрит! — закричал один из деревенских, быстро сообразивший, что от этого зависит судьба всей его семьи. — Я всегда считал тебя хорошей девочкой и ни на секунду не поверил глупостям Лю Моли! Если твоя госпожа будет гневаться, будь добра, засвидетельствуй в мою пользу!
Его слова подействовали: все сразу уставились на Цинь Фэйцуй.
— Уважаемые старшие, не волнуйтесь, — спокойно сказала она. — Я тоже часть рода Цинь и никогда не допущу, чтобы невинные пострадали. Просто впредь, прежде чем говорить, подумайте хорошенько. Не стоит ради минутного удовольствия навлекать на себя беду, а потом сожалеть.
Все кивнули в знак согласия.
Цинь Юэлань, племянник старейшины, ничуть не удивился реакции односельчан.
— Дядя, вы ошиблись, — сказал он.
По его мнению, стоило Нефрит упомянуть уездного начальника, Цинь Сылану следовало немедленно развестись с Лю Моли. Другие, возможно, и забыли, но он отлично помнил ту женщину, которая когда-то купила Нефрит: её осанка и благородство были поистине необыкновенными.
Вернувшись домой, вся семья всё ещё чувствовала, как в груди клокочет злость.
— Да что за напасть эта Лю Моли? Прячется, как трус! — возмущалась Ваньши. Ей больше всего было обидно, что не удалось как следует подраться с той женщиной. Хуаньши разделяла её чувства.
— Тётушка, будет ещё случай, — улыбнулась Нефрит. — Разве что она навсегда запрётся дома.
— Если попадётся мне на глаза, точно изорву ей лицо! — заявила Хуаньши.
— Но что теперь делать? — спросила она. — Пойдёшь к уездному начальнику просить справедливости?
— Мама, из-за такой мелочи беспокоить уездного начальника? А если потом случится настоящее бедствие — кому тогда обращаться?
Даже самые большие одолжения рано или поздно заканчиваются.
Минчжу полностью согласилась: надёжнее положиться на собственные силы, чем на чужую помощь.
— Не переживайте, сегодня мы не проиграли. На самом деле, даже хорошо, что Лю Моли прячется. Если бы она вышла, наверняка стала бы цепляться за историю с расторжением помолвки старшей сестры.
Она всем сердцем надеялась, что род Цинь больше никогда не столкнётся с Фан Цинъянем.
— Так какой у тебя план? — спросил Цинь Лайфу, глядя на внучку, которая явно что-то задумала.
Но Нефрит не ответила.
После ужина, когда все разошлись по комнатам, она вышла из своей и направилась к деду. Во дворе она заметила человека, стоявшего прямо, как стрела.
— Сестра, что ты здесь делаешь?
— Хочу послушать твои безумные идеи.
— Какие ещё безумные! — рассмеялась Нефрит, взяла её за руку и потянула к комнате Цинь Лайфу.
Старики всё ещё хмурились, обсуждая происшествие.
— Вы чего пожаловали? — удивился Цинь Лайфу.
Ах!
Нефрит взглянула на Минчжу и подумала: «Как же умна моя вторая сестра в сравнении со мной».
— Дедушка, я просто боюсь, что ты не сможешь заснуть и будешь всю ночь пережёвывать сегодняшние события. Поэтому пришла ответить на твой дневной вопрос.
Цинь Лайфу посмотрел на внучку.
— Дедушка, начиная с сегодняшнего дня, подумай хорошенько: кто из нашей ветви рода — включая дядюшек и старших братьев твоего поколения — годится на роль старосты? Если таких нет, посмотри на тех, кто близок к нам.
— Что?!
Цинь Лайфу и Суньши переглянулись, испугавшись: не то ли они подумали?
Минчжу одобряла предложение Нефрит: хоть должность старосты и мала, но он управляет всей деревней Циньцзяцунь. Лучше, если этот пост займёт свой человек.
— Не удивляйтесь и никому не рассказывайте. Просто понаблюдайте тайком и выберите подходящего человека.
Нефрит говорила серьёзно, без тени шутки.
— Нефрит, это… нехорошо. Ведь мы и староста — родственники, — возразил Цинь Лайфу, что вполне соответствовало его характеру.
— Дедушка… — Нефрит надула губы и с грустным, жалобным видом уставилась на него. — Подумай: если бы старостой был наш человек, разве пришлось бы так долго возиться? Даже если бы не развелись с Лю Моли, всё равно заставили бы её поплатиться.
Она умолчала, что её последняя фраза перед уходом наверняка заставит женщин в деревне изолировать Лю Моли.
Увидев такое выражение лица у внучки, Цинь Лайфу не выдержал: родственные узы важны, но не так, как его любимая внучка.
— Ладно, я присмотрюсь.
Он уже начал мысленно перебирать сыновей и племянников и даже выделил нескольких кандидатов.
— Спасибо, дедушка! — Нефрит сразу оживилась. — Но торопиться не надо. Думаю, решение примем только к этому времени следующего года. Сейчас главное — строительство дома.
— Хорошо.
Цинь Лайфу кивнул.
Теперь настал черёд сестёр блеснуть.
— Дедушка, время поджимает. Лучше нанять побольше людей, даже если придётся платить выше обычного.
— Даже родственникам, которые придут помогать, нужно платить.
— Лучше пригласить специалистов из уездного города для планировки.
— Не кормить их трижды в день, но платить по городским расценкам.
— Назначьте нескольких надёжных дядюшек следить за работой, чтобы никто не жульничал и не ленился.
Одна за другой они выдвигали предложения. Цинь Лайфу, который сначала сомневался, стоит ли строить такой большой дом, вдруг почувствовал: всё просто — ему лишь нужно платить, а остальное сделают другие.
— Я ведь не помешала тебе сегодня? — спросила Минчжу, когда они вышли из комнаты.
Нефрит сразу поняла, что сестра имеет в виду момент, когда та окунула Лю Моли в воду.
— Нет, сестра. Ты только не думай, что я трусила.
— Очень даже трусила.
— Ну и прямо же! — возмутилась Нефрит.
— А ты как думаешь?
Нефрит кивнула:
— Ладно, признаю: я зря тратила слюну, слёзы и унижала колени. Надо было сразу сказать последнюю фразу и уйти.
— Значит, теперь собираешься действовать исподтишка?
Честность младшей сестры поразила Минчжу, но умение называть свои козни «исподтишними» с таким добродушным видом казалось даже трогательным.
— Может… — Минчжу на секунду задумалась. — Каждый день будешь тренироваться со мной?
Нефрит растрогалась, но в то же время обеспокоилась: «Эта сестра совсем не знает, как быть осторожной. Разве её тренировки — обычные занятия? Она же бывшая „чёрно-белая“ корпоративная королева, а её „тренировки“ — настоящие боевые искусства!»
— Нет, я предпочитаю использовать ум, а не силу.
— То есть считаешь меня глупой?
— Это ты сама сказала.
Нефрит хитро прищурилась:
— Сестра, хочешь прогуляться?
Минчжу взглянула на её лукавую улыбку и сразу поняла: в голове у младшей сестры опять какая-то подлая затея. Хотя она так и думала, рот сам собой произнёс:
— Говори.
Нефрит поманила её рукой.
— Что?
— Наклонись, приблизь ухо. Секреты так интереснее шептать.
Глядя на растерянную героиню, Нефрит почувствовала лёгкую грусть. Сирота, ставшая в юном возрасте могущественной корпоративной королевой… Сколько трудностей и лишений она пережила! Гораздо больше, чем студентка из глухой деревушки, вроде неё самой. Ведь даже в самые тяжёлые времена, когда её презирали за бедность, у неё всегда была семья, согревавшая душу и дававшая силы идти дальше.
А у её сестры, похоже, всегда приходилось сражаться в одиночку.
Ах!
Она обхватила её руку и, притянув ближе, зашептала на ухо.
— Ты уверена?
Минчжу опешила:
— Это ведь даже не коварство.
— Но ведь мерзко! Пускай догадываются, что это мы, но доказать не смогут. Разве не приятнее, чем таскать кого-то за волосы на весь люд?
— Точнее, не «приятнее», а «подлее».
Минчжу хлопнула её по плечу так сильно, что Нефрит чуть не вскрикнула.
— Очень подло. Но сначала зайди в комнату и переоденься.
Нефрит посмотрела на своё розовое платье и кивнула. Вернулась она почти мгновенно, полностью скрытая под тёмно-зелёным плащом. Взяв сестру за руку, она весело сказала:
— Пойдём!
И сёстры тихо выскользнули из дома.
Луна только недавно миновала полнолуние, поэтому светила довольно ярко. Для Нефрит, выросшей в деревне, это не составляло проблемы, а Минчжу и вовсе привыкла ходить ночью.
— Правда ли то, что сказала тётушка? — неожиданно спросила Минчжу на узкой деревенской тропинке под холодным лунным светом.
— Нет.
Нефрит добавила:
— Я поранилась, спасая одного мальчишку. Вернее, моего господина. Как можно было позволить ребёнку погибнуть у меня на глазах?
— Хмф!
Минчжу фыркнула: каким бы милым ни был ребёнок, собственная жизнь важнее.
— Потом нас окружили. Господа растерялись, а я не хотела умирать, поэтому пришлось бежать. Как слуга, я, конечно, несла господина на спине. К тому же мои господа относились ко мне очень хорошо.
— Настолько хорошо, что ты готова была отдать за них жизнь?
— Хе-хе, — засмеялась Нефрит. — Одного раза хватит. Да и служанкой в знатном доме быть непросто. Поэтому, когда мне предложили награду, я сразу попросила отпустить домой.
Минчжу больше не расспрашивала. Просто потрепала её по голове и пошла дальше.
Нефрит смотрела на её профиль и думала: «Такая сестра тоже прекрасна».
— Пришли.
Перед ними был дом старосты. Минчжу тихо сказала:
— Жди здесь. Не шляйся.
— Я могу помочь! Через стену перелезть — раз плюнуть!
Глаза Нефрит горели азартом. Эта импровизированная подлость напомнила ей детство, когда она вместе с братьями и сёстрами устраивала проделки. Как давно это было!
— Стоять!
Минчжу без колебаний отказалась.
— Может, пойду подожду у выгребной ямы? — тихо предложила Нефрит.
— Ладно, но будь осторожна.
Минчжу не выдержала её умоляющего взгляда и согласилась. Потом, глядя на её хрупкую фигурку, добавила:
— Лучше я тебя провожу.
Нефрит не возражала. Когда Минчжу взяла её за руку, она послушно пошла следом. Вскоре они добрались до места.
— Фу! — воскликнула Нефрит, отступив подальше. — Как воняет!
Хорошо хоть зима.
— Сама виновата, — рассмеялась Минчжу. — Ты же сама это придумала. Продолжаем? Предупреждаю, дальше будет ещё хуже.
— Продолжаем! Раз уж пришли, нельзя уходить ни с чем.
— Стой на месте, не упади в яму. Подожди меня.
Нефрит кивнула:
— Сестра, будь осторожна.
— Не волнуйся.
Минчжу бесшумно исчезла. Нефрит видела лишь чёрную тень, ловко перелетевшую через стену. Примерно через четверть часа та вернулась, неся на плече человека.
— Долго ждала? Пришлось немного повозиться.
— Нет, сестра, ты была очень быстрой. Это она?
Нефрит подошла ближе и заглянула.
— Да.
Минчжу тихо сказала:
— Идём туда.
http://bllate.org/book/9130/831328
Готово:
