Она верила Нефрит не только из-за того, что та когда-то продавала себя, но и потому, что вчера её слова нашли у неё глубокий отклик. Люди, умеющие читать, наверняка не глупы. Взять хотя бы несколько семей в деревне, где все грамотные — живут ведь куда лучше, чем они, простые земледельцы.
Когда она вернулась домой, Гунси уже ждал её и, увидев, широко улыбнулся:
— Сестра Нефрит, я пришёл попрощаться.
Нефрит кивнула с улыбкой и снова достала из кошелька три ляна серебра:
— Ты хорошо потрудился в этой поездке.
Гунси радостно взял деньги.
— Это старшая госпожа велела передать тебе, — сказал он, выполнив поручение, после чего ещё немного поболтал и сразу ушёл.
Нефрит не стала сразу открывать кошелёк, который дал ей Гунси.
— Нефрит, ты и правда щедрая! Три ляна за раз! Если у тебя так много денег, отдай их нам — зачем же тратить на какого-то постороннего человека? — проговорила Люши с кислой миной, но глаза её неотрывно следили за кошельком.
— Да пошла ты! — рявкнула Хуаньши.
Её дочь столько всего перенесла — каждая монета в её руках была выстрадана жизнью. Пусть делает с деньгами всё, что захочет!
— Отец, мать! — Люши потянула свекра и свекровь за рукава. Она чувствовала, что на этот раз права: на эти три ляна вся семья могла бы обзавестись новой одеждой, а вместо этого деньги просто выбрасывали на ветер. Это же настоящее расточительство!
И, надо сказать, её слова подействовали. Особенно на маленьких детей: в бедной семье новую одежду они почти никогда не носили, и кто бы отказался?
— Невестка, если я не ошибаюсь, когда Нефрит вернулась, она уже принесла четыре отреза ткани. Разве этого мало для новых нарядов? — насмешливо заметила Хуаньши.
Люши нечего было ответить. Ведь она думала продать ту ткань — слишком уж хорошая, жалко носить.
У Нефрит были свои планы на семью, поэтому она ничего не стала уточнять.
Вернувшись в комнату, она открыла кошелёк. Внутри лежала нефритовая табличка и записка с надписью: «Если возникнут трудности, обратись к местному уездному начальнику. Он — дальний племянник няни Цинь».
Сердце Нефрит наполнилось теплом, и она аккуратно убрала табличку.
— Хорошенько мойтесь! — раздался голос Минчжу. — Посмотрите на себя, противно же!
— Сестра, мы уже вымыли! — закричал Пинань, поднимая мокрые руки.
— Это и есть «вымыли»? Сколько раз я вам говорила: перед едой руки должны быть чистыми! Что у тебя под ногтями? — Минчжу не была склонна вмешиваться в чужие дела, но теперь, когда ей приходилось сидеть за одним столом с этой кучей маленьких сорванцов, она строго проверяла всех перед каждой трапезой. Иначе просто невозможно было есть.
Вчера она на минуту ослабила контроль — и сегодня дети уже ленились: окунули руки в воду и бегом к столу.
— Предупреждаю: если ещё раз увижу такое, сама вас помою! — пригрозила она.
Старшие дети вели себя спокойно, но самым маленьким, трёх–четырёх лет от роду, было невтерпёж: от запаха мяса со стола слюнки текли, а сестра всё не пускала. Когда старшие прошли в столовую, младшие заплакали — вдруг всё мясо съедят!
— Плакать запрещено! — закричала Минчжу, теряя терпение.
Ваньши, которая в это время носила из кухни блюда и расставляла посуду, увидела, что среди плачущих и её младший сын. Ей стало жаль ребёнка.
— Минчжу, не стоит так придираться. Вы же сами так росли — и ничего, здоровы.
Но Минчжу при этих словах чуть не вырвало. Она представила, как в детстве ела, не вымыв руки, покрытые грязью и засохшими соплями, и лицо её позеленело:
— Нет! Обязательно мыть до чистоты!
Ваньши обиделась на такой грубый ответ.
Нефрит поняла, что не может оставаться в стороне — грязные дети действительно портили аппетит.
— Тётушка, я думаю, сестра правильно требует. Кстати, сколько сейчас детям лет? После Нового года хочу отдать в школу всех, кому исполнится пять.
— Нефрит, ты серьёзно? — глаза Ваньши загорелись. Она давно мечтала об этом, но в доме и поесть-то не всегда хватало, не то что платить за учёбу. А ведь её дети такие умные!
— Да, — кивнула Нефрит. — Учителя в школе наверняка больше любят чистых и опрятных учеников, чем грязнуль.
Услышав это, Ваньши тут же подскочила к сыну и шлёпнула его по попе:
— Мойся как следует! Не вымоешься — за стол не сядешь!
Даже Лиши, которая до этого жалела малыша, молча подошла и начала тщательно мыть ему руки, игнорируя плач.
— Нефрит, а Пинань с Чананем могут пойти? Не поздно ли им? — обеспокоенно спросила Хуаньши, видя, что дочь не шутит.
— Все могут, кроме старшего брата. Даже если не станут чиновниками, умение читать и писать никогда не повредит. А вдруг предки нас благословят, и кто-то из наших детей получит высокий чин? Вот будет радость!
Эти слова понравились всем.
Минчжу наблюдала за происходящим и вдруг осознала: в этой семье самая умная — третья сестра.
Разумеется, нашлась и недовольная.
Люши тут же завопила:
— Нефрит! Почему твой старший брат не может пойти? Ты что, держишь на него злобу?
Цинь Канпин покраснел от смущения.
— Мама, я же скоро стану отцом! Как мне теперь в школу ходить?
— Да ты совсем глупый! — ещё больше разозлилась Люши. — Я ради кого стараюсь?!
Сын не только не поддержал её, но и посмел возразить! Это было невыносимо.
Дом у них был ветхий, но к встрече Нового года всё необходимое подготовили. Каждый день был расписан: что делать, когда и как. Взрослые хлопотали, дети радовались, в деревне царило оживление.
Нефрит каждый день шила одежду для семьи. Отдохнув, выходила прогуляться по деревне — знакомилась с людьми, запоминала дороги, привыкала к месту.
Время летело.
В канун Нового года Цинь Лайфу был особенно взволнован: наконец-то вся семья собралась вместе. Люши, услышав его слова, презрительно фыркнула, но в такой день не посмела заговаривать о Жемчужине.
— В следующем году все будут работать усердно! Лентяев не потерплю! — провозгласил Цинь Лайфу и сел за стол. Богатый праздничный ужин все ели с удовольствием, облизывая пальцы.
После еды Люши и другие женщины стали убирать посуду. Остальные уселись в столовой. Нефрит тоже встала, чтобы помочь, но Цинь Лайфу остановил её. Видимо, настроение у него было отличное — даже он, обычно явно предпочитающий одних других, сегодня решил быть справедливым.
— Минчжу, Баочжу, Хубо, оставайтесь здесь. Вам не нужно помогать. Четырёх достаточно, чтобы убрать кухню.
Названные девушки послушно сели.
— Ну-ка, расскажите, какие у вас планы на будущий год, — начал Цинь Лайфу.
Цинь Ютянь открывал рот несколько раз, но в итоге выдавил лишь:
— Я слушаюсь отца.
Цинь Лайфу сердито на него взглянул. Со вторым сыном, немым от рождения, и говорить нечего. Третий, хоть и вертел глазами, но сегодня праздник — не до его уловок. Четвёртый, хоть и смышлёный, но младший — пока рано. Тогда Цинь Лайфу решил:
— Пусть от каждой ветви семьи выступит по одному человеку. Расскажете о своих планах, потом вместе обсудим, как улучшить жизнь.
Такой подход ему понравился — очень мудро!
Семья Цинь была бедной, но многочисленной: четыре ветви, и у каждой, кроме четвёртой (три сына и одна дочь), было по трое сыновей и две дочери. Просто совпадение.
Услышав слова главы семьи, Цинь Ютянь посмотрел на старшего сына.
Цинь Канпин почесал нос и задумался:
— Дедушка, отец, не волнуйтесь. В следующем году я буду усердно работать в поле, а в свободное время поеду в уездный город искать подработку.
Цинь Лайфу сердито на него взглянул и перевёл взгляд на Чанпина.
— Дедушка, я хочу учиться.
— Иди. Учись хорошо, — вздохнул Цинь Лайфу, глядя на тощего, как тростинка, внука. Ладно, раз Нефрит одобряет, он не станет унижать мальчика. Хотя семнадцатилетнему парню в школе — стыдно!
Он и не должен был возлагать надежд на старшую ветвь.
Что до Тайпина, то ему всего шесть лет — пусть пока ходит в школу вместе со вторым братом.
Цинь Лайфу изначально не собирался давать слово Минчжу, но вспомнил про Нефрит и решил:
— Минчжу, а ты как насчёт планов?
Минчжу удивилась, но быстро взяла себя в руки:
— Дедушка, в следующем году я хочу снять лавку в уездном городе и торговать лапшой.
Все, кроме Нефрит, остолбенели.
— Дедушка, отец, за два месяца мы с сестрой заработали немного денег. Я уже узнавала цены на аренду в городе — хватит и на год аренды, и на открытие лавки, — спокойно объяснила Минчжу.
Цинь Юлян вспыхнул от волнения:
— Минчжу, возьми меня с собой!
Он жадно смотрел на племянницу, глаза горели.
— За два месяца? Сколько именно? — не выдержал он.
— По десять лянов каждая, — округлила Минчжу.
Дыхание Цинь Юляна стало прерывистым:
— Минчжу, возьми меня, пожалуйста!
Он подошёл ближе, умоляюще глядя на неё.
— Минчжу, согласись, — не выдержал Цинь Ютянь, видя, как младший брат унижается. Он с детства знал: тот мечтал о торговле, даже ходил по деревням разносчиком, но удача ему не улыбнулась — не только не заработал, но и потерял деньги.
— Третий дядя, заранее предупреждаю: в торговле нет одних только прибылей. И если будешь вкладываться, доля прибыли будет соответствовать сумме. Я твоя племянница, но ты ведь не станешь пытаться воспользоваться этим, правда? — серьёзно сказала Минчжу.
Цинь Юлян замотал головой, но тут же нахмурился:
— Но, Минчжу, мы ведь ещё не разделились… У меня нет денег.
— Тогда ничем не могу помочь, — ответила Минчжу.
Цинь Ютянь недовольно посмотрел на дочь.
Нефрит вздохнула про себя: её сестра ещё не привыкла к большой семье и по-прежнему действует в одиночку.
— Сестра, а если третий дядя будет работать в твоей лавке? Без вложений, без доли — просто за зарплату. Тебе же всё равно нужны работники, — предложила Нефрит.
Цинь Юлян энергично закивал.
Минчжу нахмурилась — с роднёй всегда хлопоты, — но понимала: если откажет, будет ещё хуже.
— Ладно, третий дядя. Но учти: если найму тебя, нельзя лениться и нельзя, пользуясь тем, что ты мой дядя, указывать другим. Иначе я лучше найму постороннего.
— Обещаю! — заверил Цинь Юлян. Он думал: если две девчонки за два месяца заработали столько, то, работая у них, он не только получит плату, но и научится торговому делу.
Минчжу удивлённо посмотрела на Нефрит. Чувство симпатии к ней внезапно выросло на пять пунктов — просто за то, что она согласилась взять третьего дядю. Минчжу не могла понять почему.
Когда старшая ветвь закончила, настала очередь второй. Цинь Юди, Хуаньши и младшие братья все повернулись к Нефрит. Та не стала отказываться:
— Я уже всё спланировала до возвращения домой.
— Как я уже говорила, всех братьев отправим в школу — это решено. Кроме того, после Нового года, до начала весенних посевов, хочу снести наш дом и построить новый, побольше.
Все Цини изумлённо уставились на неё. Хуаньши потянула дочь за рукав, но, подумав, промолчала.
— Нефрит, оставь деньги на приданое, — сказал Цинь Лайфу.
http://bllate.org/book/9130/831321
Готово:
