Хэ Суньши вытаращила глаза:
— Так ты ещё и лезешь из кожи вон, лишь бы казаться умнее, чем есть?! Всего-то на чуть-чуть времени! Надо было требовать побольше дней — хоть бы вид был, что соображаешь! А так выглядишь как дура! Род Чжан — первая богатая семья в деревне. Если всё пойдёт наперекосяк и мы с ними поссоримся, страдать будем не только мы с тобой, но и я с Чэном!
— Много времени или мало — всё равно учить одно и то же. Разницы нет. Неужели госпожа Лю так легко обмануть? Она сама пришла ко мне! Я сделаю всё, что в моих силах, и тогда мне никто ничего не скажет. Да и вообще, я изначально не хотела соглашаться — это ты за меня всё уладила!
Хэ Суньши так и подавилась от этих слов и сразу же набросилась на Цинхэ:
— Так получается, это теперь моя вина?! У Чэна последние дни уголь совсем не продаётся, а ты и гроша не зарабатываешь! Если бы я не взяла эти пять лянов серебра, нам бы давно пришлось голодать!
Она разошлась не на шутку, и слюна брызгала из её редких зубов. Цинхэ осторожно отвернулась, чтобы не попасть под обстрел.
«Тебе-то удобно, а работу-то выполнять мне!» — подумала она про себя.
На третий день утром жаркое солнце только-только пробилось сквозь облака. Его лучи были ещё нежными, а ветерок — прохладным и приятным. Где-то чья-то старая полосатая кошка выбежала из дома и свернулась клубочком у стены двора Хэ, лизая лапы. После завтрака Хэ Чэн ушёл из дома, а Цинхэ стирала бельё. Хэ Суньши сидела рядом и наблюдала за ней, попутно почёсывая свои ноги.
Мимо двора прошли две женщины, оживлённо болтая и жестикулируя. До этого уже прошли три-четыре женщины, ведя под руку дрожащую старуху и перебивая друг друга.
Хэ Суньши вытянула шею и проворчала:
— Что там за шум?
— В Хэдуне сегодня свадьба у младшей дочери семьи Цао. Выдают замуж за богатого человека из города, так что и свадьба у них пышная. Говорят, накрыли два-три десятка столов, да ещё городскую театральную труппу пригласили. Наверное, все рано утром пошли поглазеть. Мама, сходи и ты!
Цинхэ говорила это, стирая одежду, надеясь, что Хэ Суньши пойдёт туда и перестанет так пристально следить за ней.
— Хм! Знаю я, Железная Голова рассказывала. Но ведь выдают-то за вторую жену! Чем тут хвастаться? Бесстыдники какие!
Хоть Хэ Суньши и ругалась, внутри её всё зудело от любопытства. Она повернулась к Цинхэ:
— Раз уж в деревню приехала театральная труппа, почему ты сама не пойдёшь посмотреть?
— Я не люблю шум и суету. Дома спокойнее. На улице солнце слепит — голова кругом идёт!
С улицы донёсся глухой хлопок фейерверков. Хэ Суньши больше не могла усидеть на месте:
— Пойду гляну, что там за представление! Скоро вернусь!
Цинхэ сдержала смех, достала из дома старую соломенную шляпу и протянула ей:
— Когда солнце припечёт, обязательно надень. Не обгори!
Едва Хэ Суньши вышла за ворота, как управляющий привёл Хуэйню.
Управляющему было около пятидесяти. Он был одет в чёрные туфли и чёрную одежду. Заметив Цинхэ, он слегка кивнул — настолько слегка, что, если бы Цинхэ не была зоркой, то и не заметила бы. «Странно всё это: богатые люди такие чудаки! Приходят ранним утром, ни улыбки, ни приветствия — будто я ему в прошлой жизни долг не вернула!»
А рядом с управляющим шла та самая девушка. В прошлый раз небо было ясным, а сегодня — сплошные тучи! Её губки надулись так, что можно было повесить маслёнку. Цинхэ показалось, будто перед ней школьница, которую насильно ведут на учёбу и которая устраивает истерику, или осуждённая, идущая на эшафот...
Цинхэ сделала вид, что ничего не заметила, и сказала:
— Не думала, что придёте так рано.
— Госпожа приказала: утро — самое прохладное время для занятий девичьими искусствами и придворным этикетом. К тому же госпожа сможет вовремя вернуться домой к обеду, — ответил управляющий строго и чётко, без единой лишней интонации.
Цинхэ поняла: это лишь одна из причин. Ведь Хуэйня ещё не вышла замуж, и госпожа Чжан, наверное, заранее узнала, когда Хэ Чэн уходит и возвращается домой, чтобы выбрать самый подходящий момент — удобный и безопасный с точки зрения сплетен. Это даже упрощало задачу Цинхэ: меньше хлопот. Она указала управляющему на ворота:
— Тогда… вы…
— Я приду за госпожой, когда время придёт, — сказал управляющий, повернулся и что-то шепнул Хуэйне, после чего ушёл.
«Какое ещё „время придёт“? Неужели правда как на казнь ведут?!»
Едва управляющий скрылся за поворотом, Хуэйня поставила на землю изящную корзинку из бамбука и плюхнулась на бамбуковый стул во дворе:
— Ну, говори, что делать? Шить мешочек для благовоний? Вышивать платок? Какой узор? Двойной цветок или узор „Руи"?
Цинхэ заглянула в корзинку: иголки, ножницы, напёрсток, разноцветные шёлковые нитки, кисточки, шнурки, шелковые платки, ткани — даже маленькие бусинки для украшения были! «Ого, инструментов полно!»
— А ты что умеешь делать? — спросила она в ответ.
Хуэйня заморгала:
— Ничего...
Цинхэ удивилась:
— Ты же перечислила столько всего! Я думала, ты всё это умеешь!
Личико Хуэйни покраснело:
— Это… это потому, что все наставницы заставляли меня этим заниматься… Ты не хочешь, чтобы я это делала?
В её голосе прозвучала даже надежда.
Цинхэ не знала, смеяться ей или плакать:
— Хотела бы я тебя заставить, да ты же не умеешь! Как я могу просить тебя сделать то, чего ты не знаешь? Я просто хочу, чтобы ты каждый раз выполняла одно задание. Сделаешь — можешь отдыхать два-три дня. Потом сделаешь следующее — снова отдыхаешь. Согласна?
Глаза Хуэйни забегали, лицо выражало внутреннюю борьбу. Но потом она гордо подняла подбородок:
— Ладно… Говори!
— Сегодняшнее задание — сидеть на этом бамбуковом стуле два часа. Нельзя вставать и даже ягодицами не шевелить. Просто сиди два часа — и задание выполнено. Сможешь вернуться домой к обеду!
— Правда? И всё?.. Это так просто?!
— Да, именно так. Хотя в следующий раз будет другое задание. Согласна?
— Согласна! Согласна! — закивала Хуэйня, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
Хуэйня сидела на стуле и с интересом наблюдала, как Цинхэ стирает бельё, развешивает его сушиться, выносит золу из печи, подметает двор и шьёт обувь. Время от времени она задавала вопросы, словно любопытный ребёнок.
Два часа пролетели быстро. Хуэйня весело запрыгала, когда вовремя подоспевший управляющий пришёл за ней.
Тем временем в семье Чжан.
Госпожа Чжан сидела в главном зале и нервно ждала возвращения управляющего.
— Госпожа, — вошёл управляющий и поклонился.
— Ну? Как дела?
— Странно… Очень странно. Когда я пришёл за госпожой, она выскочила ко мне с улыбкой, прыгая от радости. Похоже, ей очень понравилось.
— А? — удивилась госпожа Чжан. — Раньше после каждого урока с наставницей она всегда приходила ко мне с заплаканным лицом и жаловалась без конца. Почему в этот раз не капризничает? Ты уверен, ей действительно понравилось?
Управляющий кивнул.
Лицо госпожи Чжан озарила радость, и она заговорила быстрее и громче:
— Лао Линь! Может быть, на этот раз эта молодая женщина действительно сможет научить нашу Хуэйню! Надо срочно сообщить об этом господину!
В тот день стояла необычная жара. Солнце палило, превращая деревню в огромную парилку. От жары першило в горле, и даже вечером, когда солнце уже село, стены и земля всё ещё хранили зной.
Хэ Чэн вернулся домой с ношей дров на правом плече и большим арбузом в левой руке. Он тяжело дышал, сбросил дрова и вытер пот со лба. Его коричневая льняная рубаха промокла насквозь. Благодаря тяжёлой работе он стал крепче и загорелым, и больше не напоминал того слабого и бледного юношу, который раньше месяцами лежал в постели из-за травмы ноги.
Цинхэ принесла ему воды умыться. Заметив, что борода снова отросла, она налила свежей воды и подала бритву. После бритья Хэ Чэн стал выглядеть гораздо свежее и даже довольно статным.
— Я купил арбуз у дороги. Давай скорее режь и ешьте!
— Мама пошла в Хэдун смотреть свадьбу. Арбуз пока охладим в колодезной воде — подождём её, чтобы вместе поесть.
— Ладно. Сегодня такая жара! Завтра, пожалуй, не пойду. В такую погоду уголь всё равно не продашь. Зато торговцы льдом разбогатеют! Даже несколько богатых семей, которые обычно берут уголь, уже давным-давно заключили договоры с другими поставщиками.
— Похоже, это занятие не надолго… — задумалась Цинхэ. — Раз не продаётся, не стоит тратить силы. Через некоторое время начнётся уборка урожая — надо будет помогать дома. Тогда и решим, чем заняться дальше.
Нужно было планировать. В доме ещё оставались немного денег, но нельзя было тратить их без толку. Эти деньги плюс пять лянов от госпожи Лю (на всякий случай можно использовать только два с половиной ляна) — сумма небольшая, но её нужно было распределить мудро: сколько тратить и на что. Цинхэ чувствовала: от этого решения зависит, будет ли их жизнь в будущем лучше или хуже. Нужно было действовать осторожно. Если сейчас не вложить деньги разумно, не заработать больше и не получить дополнительных ресурсов, то скоро снова наступят времена, когда нечего будет есть!
«Больше никогда не хочу возвращаться к таким дням!» — подумала она.
☆
Цинхэ вытащила арбуз из колодезного ведра, обсушила и положила на стол. Острый нож едва коснулся кожуры, как раздался лёгкий хлопок — арбуз сам раскололся. Изумрудная кожура, алый мякиш и чёрные блестящие семечки создавали восхитительную картину. Сладкий аромат и сочный сок мгновенно сняли жар.
Цинхэ разрезала половину арбуза на кусочки и разложила на блюдо. Вторую половину оставила в тазу с колодезной водой — для Хэ Суньши.
Во дворе Хэ Чэн лежал на бамбуковом стуле, расстегнув рубаху, и яростно махал веером. Чем больше он махал, тем злее становился:
— Солнце жарит — ладно, но хоть бы ветерок подул! Совсем задохнусь!
Цинхэ поставила блюдо с арбузом на маленький столик рядом и сказала:
— В спокойствии — прохлада.
— Фу! — Хэ Чэн взял кусок арбуза и откусил. — Это всё пустые слова книжных червей, чтобы дурачить женщин и простаков!
— Тогда объясни, почему я не потею, как ты?
Хэ Чэн недоверчиво встал, потрогал её руку, потом лоб. Не чувствуя пота, он продолжил ощупывать — кожа была гладкой и прохладной, приятной на ощупь.
— Убери руки! — нахмурилась Цинхэ и отмахнулась от его влажной ладони.
Хэ Чэн ухмыльнулся:
— И правда почти не потеешь! А как достичь этого спокойствия?
— Просто ни о чём не думай — и станет спокойно. Не думай о жаре — и не будет жарко.
— Ха! Самообман и самоуспокоение! — фыркнул Хэ Чэн.
Цинхэ усмехнулась:
— Ой-ой! Неужели мой муж целых два года учился в школе?
Хэ Чэн вскочил, будто его глубоко оскорбили:
— Я учился в школе целых три года!
Цинхэ рассмеялась:
— Тогда прошу прощения!
Хэ Чэн косо на неё взглянул, притворно рассердившись:
— Ещё смеёшься? Ты смеешь сомневаться в моём образовании?! А ты сама хоть в школе была? Даже если скажешь „да“, я всё равно не поверю!
Он снова уселся на стул, взял ещё один кусок арбуза и закинул ногу на ногу.
И правда, в деревне ни одна семья не стала бы отправлять девочку в школу. Даже мальчиков отдавали туда только в самых обеспеченных домах.
— Конечно, я не ходила в школу, — сказала Цинхэ.
— Вот именно! Значит, твой муж, который проучился ровно три года, — один из самых образованных людей в деревне! Понимаешь?
— Тогда, уважаемый муж, что скажешь, если я предложу купить на наши сбережения вола с телегой?
— Купить вола с телегой?
— Да. Я же раньше говорила, что нам не хватает своего транспорта. С телегой ты сможешь возить людей в город и подрабатывать. Я смогу отвозить готовую обувь в лавку и закупать материалы в городе, не нанимая извозчиков. Сэкономим немало монет.
http://bllate.org/book/9129/831294
Готово:
