Хэ Суньши наконец подняла глаза и, будто невзначай, бросила мимолётный взгляд на корзинку в руках Юймэй. Лицо её тут же озарила приветливая улыбка. Она провела пальцем, которым только что чистила зубы, по краю одежды и заторопилась:
— Ах, да ведь это подружка Цинхэ! Заходи скорее, заходи!
И, обернувшись к задней части дома, громко крикнула:
— Цинхэ! К тебе гостья пожаловала!
— Ты уж извини, дитя моё, — продолжала Хэ Суньши, принимая от Юймэй бамбуковую корзинку и заглядывая внутрь, — пришла — так пришла, зачем ещё с собой тащить подарки?
В корзинке лежали два цзиня сахара, пакетик фиников и небольшая корзинка редиски с салатом-латуком.
— Да что там подарки… Это всё с нашего огорода, стоят гроши.
Цинхэ, вышедшая из-за дома и увидевшая собеседницу матери, невольно воскликнула:
— Это же ты!
Перед ней стояла та самая женщина, с которой она встретилась по дороге к родителям.
— Чего застыла? — проворчала Хэ Суньши. — Юймэй специально к тебе пришла! Беги скорее зови её в дом да угости чаем! Я сейчас сама заварю.
Цинхэ приподняла бровь: «Юймэй» да «девочка» — как же они вдруг так быстро сошлись? Всего несколько минут прошло!
— Не стоит хлопотать, тётушка, — поспешила сказать Юймэй. — Вы занимайтесь своим делом, не отвлекайтесь. Мне просто поговорить немного с Цинхэ.
— Ну ладно, ладно! — засмеялась Хэ Суньши. — Старухе вроде меня здесь только мешать вам! — И, прижав к себе корзинку, направилась на кухню.
Цинхэ, взглянув на содержимое корзины, сразу поняла, почему свекровь вдруг стала такой любезной, и лишь вздохнула про себя, но на лице сохранила улыбку:
— Зачем было нести всё это? Пришла бы просто так!
— Да что ты говоришь! Разве можно приходить с пустыми руками?
— Кто это запретил? Разве я тебя выгоню, если придёшь без подарков?
Юймэй игриво подмигнула ей и, наклонившись поближе, шепнула:
— Ты-то нет, а вот твоя свекровь уж точно физиономию скорчит!
Девушки переглянулись и невольно прикрыли рты, сдерживая смех.
Цинхэ заметила, что Юймэй — человек прямой и искренний, и её забота о «Чжао Цинхэ» исходит от чистого сердца. От этого она почувствовала к ней особую теплоту.
Юймэй, глядя на осунувшееся лицо подруги, постепенно перестала улыбаться. Она взяла Цинхэ за руку и хотела утешить, но вместо этого вырвалось упрёком:
— Я уже всё знаю… Зачем же ты от меня скрывала? Разве я стану над тобой насмехаться?
Цинхэ поняла, что речь идёт о попытке самоубийства «Чжао Цинхэ». Конечно, она не могла сказать, что тогда вообще не знала эту женщину, поэтому ответила:
— Я ничего специально не скрывала. Просто это всё уже в прошлом, да и радости мало от таких воспоминаний — лучше не ворошить. К тому же, семейные неурядицы не стоит выносить наружу. Взгляни сама: разве я теперь не в порядке?
— В порядке?! Да посмотри на своё лицо — бледная, как смерть! Если дома много работы и не успеваешь всё сделать, так хоть отдохни! Плевать, что там твоя свекровь скажет — здоровье важнее всего!
Цинхэ прекрасно знала, что с её здоровьем всё плохо. С самого начала у неё были травмы, потом — хроническое недоедание; часто через час-два после еды начинало так сосать под ложечкой, будто желудок прилип к спине. Плюс несколько дней подряд она то бегала по делам, то стояла на ногах, а прошлой ночью до полуночи коленопреклонённо просидела во дворе. Скорее всего, простудилась или недоспала — с утра голова гудела, всё тело ломило, и от такого состояния никакого цвета лица и быть не могло.
Вдруг Юймэй вспомнила о чём-то и, наклонившись к самому уху Цинхэ, прошептала:
— У тебя до сих пор… животик не набирается?
Цинхэ покачала головой. Опять эти разговоры о детях! Ей от них голова кругом шла!
Юймэй разочарованно выпрямилась и пробормотала:
— Эх… Если бы ты сейчас забеременела, твоя свекровь и муж наверняка обрадовались бы! Ни за что бы не заставили тебя таскать тяжести и работать до изнеможения — ты бы хоть немного отдохнула!
Даже если бы она забеременела, свекровь, может, и обрадовалась бы, но муж… вряд ли. Он ведь как раз ищет повод, чтобы развестись с ней! — подумала Цинхэ про себя.
— Кстати, — продолжала Юймэй, — на западной окраине нашей деревни живёт одна бабушка Ван. Раньше она была повитухой и принимала роды у жён и наложниц богатых домов. Говорят, у неё есть секретный рецепт для женщин, которые не могут забеременеть. Несколько деревенских, у кого дети не заводились, взяли у неё этот рецепт — и все забеременели! Теперь их малыши уже «папа-мама» лепечут! Может, и я схожу к ней и принесу тебе этот рецепт?
— Нет, не надо! — Цинхэ замахала руками. — У меня сейчас совсем нет времени думать об этом. Лучше постараюсь наладить быт в доме.
— А потом пожалеешь! — фыркнула Юймэй. — Как раз твой муж возьмёт вторую жену, и та раньше тебя родит ему пару здоровенных сыновей!
Пока Цинхэ и Юймэй сидели в гостиной и разговаривали, Хэ Суньши уже раз десять прошлась мимо двери: то воды нальёт, то почешется, то схватит мотыгу, собираясь в поле, то снова положит её, то присядет, будто поправляя штанину, но при этом украдкой заглянет в комнату.
Цинхэ всё это заметила, внешне оставаясь спокойной, но внутри недоумевала: разве не она сама велела им поговорить наедине? Зачем же теперь так вести себя?
Юймэй тоже всё видела и вскоре встала, собираясь уходить.
— Подожди! — остановила её Цинхэ. — Останься, пообедай хоть!
— Нет, дома двое сорванцов ждут, пока я обед приготовлю! — засмеялась Юймэй.
Цинхэ задумалась на миг и пошла на кухню. Хэ Суньши немедленно последовала за ней.
— О чём вы там болтали? — спросила она, едва переступив порог.
— О чём? — удивилась Цинхэ.
— Неужели не жаловалась на меня и не клеветала? — прищурилась Хэ Суньши.
Вот оно что! Цинхэ мысленно усмехнулась: даже если бы она и захотела пожаловаться, то кому? Родителям? Но отец ведь скажет лишь одно: «Замужняя дочь — что пролитая вода». Юймэй — другое дело, ей можно выговориться, хоть это и не решит проблему, но хоть душа станет легче.
Но ведь всего лишь подруга — и то вызывает такую настороженность! Видимо, быть строгой свекровью и при этом не слышать сплетен — задачка не из лёгких.
Цинхэ нарочито легко улыбнулась:
— Мама, о чём вы? У меня что, есть повод жаловаться или клеветать? Мы просто поболтали о всяких пустяках, больше ни о чём.
Хэ Суньши недоверчиво оглядела её лицо, но ничего подозрительного не увидела и немного успокоилась. Однако, заметив, чем занята Цинхэ, снова округлила глаза:
— Ты что делаешь?!
Дело в том, что Цинхэ, купив в городе кости и овощи, не стала есть яйца от домашней курицы, а откладывала их по одному. Всего набралось штук семь-восемь. Сейчас она аккуратно заворачивала их в ткань.
— Юймэй принесла нам подарки, — объяснила Цинхэ. — По правилам вежливости мы тоже должны дать ей что-нибудь с собой.
— Одна корзинка овощей и хочет выменять мои семь-восемь яиц, которые я с таким трудом собрала?! Да не бывать этому!
— Но у нас же больше ничего и нет, кроме яиц!
— Ни за что! Мои яйца не трогай! Лучше уж я сама верну ей эту корзину!
— Мама, мы, конечно, бедны и живём небогато, но не позволим же другим смеяться над нами! К тому же, соблюдая правила вежливости и поддерживая добрые отношения, мы в будущем сможем лучше ладить с людьми!
— Фу! Всё время за других заступаешься! Ещё и учить меня вздумала, как себя вести! — проворчала Хэ Суньши.
Цинхэ не удивилась — вырвать хоть одно перо у такой скупой свекрови и вправду непросто!
— Послушайте, мама, — мягко сказала она. — Даже если у нас нет яиц, зато остаётся достоинство. А это ведь и для мужа честь!
На самом деле Хэ Суньши прекрасно понимала все эти доводы, но в их бедственном положении потерять сразу столько яиц было больно. Однако у Цинхэ был один козырь: Хэ Суньши обожала своего сына Хэ Чэна. Всё, что касалось его благополучия, она всегда тщательно обдумывала.
И действительно, лицо Хэ Суньши, до этого твёрдое как камень, стало колебаться. Цинхэ тут же добавила:
— Давайте так: я как бы беру у вас яйца в долг и через пару дней обязательно верну!
— Да ты кого обманываешь? Откуда у тебя яйца возьмутся? Куриные яйца — не твои!
— Я знаю, мама. Но раз уж обещала — значит, верну!
...
Юймэй увидела, как Цинхэ вышла из кухни с улыбкой и в руках держала свёрток.
Она и представить не могла, какие баталии развернулись за этой дверью.
— Возьми яйца, пусть детишки поедят, — сказала Цинхэ, протягивая ей свёрток.
Юймэй знала, как живётся Цинхэ, и сначала отказывалась, но та настояла, и в конце концов она приняла подарок.
* * *
— Ты хочешь учиться плести сандалии? — удивилась Хэ Суньши, услышав слова Цинхэ.
— Да. Жена плотника Чжоу согласилась научить меня. Если получится, больше не придётся покупать их в городе.
— Лучше бы со мной в поле пошла! Я в свои годы пашу землю, а ты вместо настоящей работы занимаешься всякой ерундой! Сандалии кто угодно сплести может! Зачем ещё к кому-то ходить учиться? Вот, гляди, — сказала Хэ Суньши, гордо подняв ногу и помахав стоптанными сандалиями.
Цинхэ с трудом сдержала улыбку: «Может, и умеешь, но такие уродцы никому носить не захочется, да и рвутся моментально».
— Но я уже договорилась с ней, — возразила Цинхэ, — будет неловко, если не пойду…
И, опередив возражения свекрови, добавила:
— Не волнуйтесь, мама, я обещаю — домашние дела не пострадают!
— Это ты сказала! — неохотно согласилась Хэ Суньши.
Цинхэ подготовила всё необходимое: иголки, тростник, верёвочки из пуха тростника и купленные за двадцать монет у У Шоу нитки с лоскутками льняной ткани разных цветов. Во второй половине дня, когда освободилось время, она отправилась к жене плотника Чжоу — госпоже Чжоу Циньши — учиться плести сандалии.
Процесс был не слишком сложным, но довольно кропотливым и требовал терпения. Сначала из тростника плотно и аккуратно плели подошву, затем из двух прядей тростника и верёвочек из пуха, сплетённых в косичку, формировали верхнюю часть обуви. Края обшивали синей или другой цветной тканью, а носок и пятку дополнительно обтягивали льняной тканью и прострачивали. Более изящные сандалии украшали вышивкой — одна-две цветочные композиции делали их настоящим произведением искусства!
Фасонов сандалий было множество: острые, круглые, высокие, лодочкой, на толстой подошве… В зависимости от формы вышивали разные узоры.
Госпожа Чжоу Циньши учила старательно. Цинхэ внимательно следовала за каждым её движением: как правильно плести подошву, на чём особенно сосредоточиться, как формировать верх, как обшивать края и прострачивать детали. За весь день она успела сплести только одну подошву, но была довольна: основные этапы работы уже запомнила, и дома, потренировавшись пару раз, сможет сделать простые сандалии без проблем.
— Да ты ещё скромничаешь! — похвалила её госпожа Чжоу Циньши. — Руки-то у тебя золотые!
Цинхэ скромно покачала головой:
— Это вы так хорошо учитесь! Завтра принесу готовые сандалии — посмотрите, всё ли правильно сделала.
— Конечно, приноси! — обрадовалась госпожа Чжоу Циньши.
Цинхэ взглянула на небо — уже начинало темнеть. Попрощавшись с наставницей, она пошла домой и издалека заметила двух людей, которые таинственно притаились у стены её дома и что-то высматривали. Это вызвало у неё тревогу.
Неужели днём и воры появились? Но тут же подумала: какой же вор настолько глуп, чтобы грабить дом, где и так почти нечего есть? Такой вор уж точно не профессионал!
http://bllate.org/book/9129/831281
Готово:
