Чжэн Ниннинь лежала на кровати неподвижно, бледная как мел, с плотно стиснутыми зубами. Медсестра, опасаясь, что та прикусит язык, подложила ей между челюстей кусок ткани, но и без того было ясно: девушка истекала кровью. Под веками её глаза судорожно метались — будто она видела нечто ужасающее.
— Что случилось с Ниннинь? Какой болезнью она заболела? Ведь ещё совсем недавно была здорова! — встревоженно спросил Се Чанцзюэ, глядя на её состояние.
Никто не мог дать ему ответа.
Юй Шуань долго молча наблюдала за происходящим, а затем внезапно протянула руку к груди Чжэн Ниннинь.
— Ты что делаешь?! — моментально отреагировала Тун Цайцай и преградила ей путь.
Но Юй Шуань ловко обошла её руку и вытащила из-под одежды Ниннинь нефритовый амулет.
— Как ты посмела трогать вещи Ниннинь без спроса?! — вскричала Тун Цайцай. — Это подарок её отца!
Се Чанцзюэ тоже недоумённо посмотрел на Юй Шуань, но, зная её уже некоторое время и понимая, что та не станет действовать без причины, лишь ждал объяснений.
Юй Шуань провела пальцами по поверхности нефрита и вдруг спросила:
— Под каким знаком ты родился?
— Собака, — машинально ответил Се Чанцзюэ.
Едва он произнёс эти слова, воздух за его спиной разорвался, и густая, чёрная, как чернила, тьма поглотила его целиком.
Юй Шуань одним прыжком схватила его за руку и последовала за ним в бездонную мглу.
Вокруг не было ни проблеска света. Се Чанцзюэ услышал, как в этой пустоте эхом разнёсся голос:
— Ты увёл моих собачек, а я даже не стал тебе мстить — просто искал себе новых пёсиков для игры. А теперь ты сам явился ко мне? Не слишком ли это нагло?
Се Чанцзюэ: «Что за…?»
***
Чжэн Ниннинь стояла среди зелёного бамбукового леса. Лёгкий ветерок колыхал листья, и те шелестели, словно перешёптываясь.
Кто-то положил руку ей на плечо.
Она обернулась.
Перед ней стоял смотритель в длинной одежде с перекрёстным воротом и в шапочке «люхэ», за спиной — корзина. Он улыбался.
Ей показалось это странным, но она всё равно невольно ответила ему улыбкой.
— Опять читаешь здесь?
— «Когда читаю — звуки сливаются в согласии, когда шагаю — тень следует за мной», — ответила она, гордо взмахнув широким рукавом. — Друг мой, чувствую, моё понимание классиков снова углубилось!
— Правда? Тогда как-нибудь обменяемся мнениями! Надеюсь, в следующем году мы оба сдадим экзамены и будем пировать вместе на банкете победителей!
Смотритель был явно рад. Левой рукой он потянулся, чтобы обнять её за плечи, а правой привычно погладил привязанную рядом жёлтую собаку.
Ниннинь не любила, когда её обнимали, и чуть отступила назад, избегая его прикосновения. Краем глаза она заметила, что жёлтая собака, которую звали А Цан, сделала то же самое — тоже попыталась отползти, чтобы избежать руки хозяина.
— А Цан всё такой же недоверчивый, — рассмеялась она. — Всё ещё боится тебя!
Смотритель лишь мягко улыбнулся и успокаивающе похлопал пса по голове. Тот тихо завыл, но больше не двигался.
— Сегодня я купил рыбу, — сказал он. — Приготовим кисло-острую рыбу.
Услышав это, Ниннинь сразу оживилась:
— Твои маринованные овощи — просто чудо! Такие острые, такие кислые! С ними я могу съесть ещё одну миску риса! Хорошо, что я встретила тебя — иначе бы никогда не ела перец каждый день!
Они вернулись в дом вместе. Смотритель занялся готовкой, а Ниннинь вызвалась помогать ему разжигать печь — оба вели себя совсем не как учёные мужи.
Однажды Ниннинь вернулась домой и, не дойдя до порога, радостно закричала:
— Друг! Я купила «Четверокнижие и наставления к нему»!
Она повторила несколько раз, но в ответ слышала лишь шелест бамбука. Обычно смотритель был дома, но сейчас его нигде не было. Она обыскала весь дом — никого. Лишь дверь его комнаты была приоткрыта. Ниннинь вошла и увидела на столе книгу. Лёгкий ветерок переворачивал её страницы.
Обычно они делились книгами, но эту она раньше не видела. Любопытствуя, она подошла ближе и стала листать.
Страницы были старыми и пожелтевшими, покрытыми сложными символами и рисунками, которые она не могла понять. Ниже шёл текст древними иероглифами, ещё более запутанными. С трудом разбирая их, она смогла прочесть заголовок: «Тяньгоу Гу».
В этот момент над ней нависла тень. Она обернулась и увидела, как уголки губ смотрителя изогнулись в жуткой улыбке. Затем всё потемнело, и она потеряла сознание.
Очнувшись, она обнаружила, что связана по рукам и ногам, рот заткнут — кричать невозможно. Открыв глаза, она ужаснулась до глубины души и начала отчаянно вырываться, но верёвки держали крепко, и она могла издавать лишь слабые стоны.
— Я хотел ещё немного откормить тебя, сделать белее и пухлее, — мягко произнёс смотритель, и его лицо выражало даже какую-то доброту. — Жаль, ты сама не проявила благоразумия и полезла в мои секреты.
Он продолжал заниматься своим делом.
Перед ним стоял большой старый кувшин — тот самый, в котором он обычно мариновал овощи. Именно из него Ниннинь каждый день брала кислую капусту.
Но сейчас в кувшине была густая жидкость, от которой разило трупной вонью.
Над кувшином, прибитая к стене, висела жёлтая собака — та самая А Цан. Её глаза были широко раскрыты, конечности сломаны и пригвождены к стене, живот разрезан. Кровь и внутренние соки капали прямо в кувшин.
При каждом падении капли из кувшина выползали бесчисленные червячки и жадно дрались за неё.
Тело собаки уже высохло — очевидно, её держали здесь очень долго. Наконец, оно отвалилось и упало в кувшин, мгновенно превратившись в обглоданный скелет.
Тут же смотритель поднял другую жёлтую собаку и прибил её к стене.
Брызги крови разлетелись в стороны. Смотритель недовольно поморщился:
— Эх, опять капля пропала зря.
Каждые семь дней он приводил новую жёлтую собаку и повторял ту же процедуру.
А Чжэн Ниннинь всё это время сидела связанная в комнате, вдыхая тошнотворный смрад и наблюдая за этим кошмаром.
Каждый день он поил её какой-то странной жидкостью. Она чувствовала, как её тело постепенно полнеет. Жить — мучительно, умереть — невозможно.
Наконец настал день, когда смотритель перестал приносить собак. Он подошёл к ней и мягко улыбнулся.
Её сознание уже мутнело, голос пропал. Она почувствовала, как её подняли, точно так же, как тех собак. Тупая боль пронзила тело, что-то начало капать вниз, и силы медленно покидали её.
В конце концов, она соскользнула со стены. На дне кувшина уже не было жидкости — лишь одно существо, похожее на собаку, с огромной пастью, ждало её падения.
***
— Они мои любимцы. Мои товарищи, — раздался тот же голос, нежный, но леденящий душу. — Я не могу без них.
— Ты уже забрал их однажды. Я не позволю вам сделать это снова.
— Эта… тоже моя.
Се Чанцзюэ почувствовал, как на него уставились невидимые глаза. Его бросило в холодный пот.
— Смотри, я здесь, — прошелестел голос, соблазняя. — Иди ко мне.
Се Чанцзюэ поднял голову и увидел Чжэн Ниннинь: её конечности были прибиты к стене, кровь стекала по телу.
— Ниннинь! — закричал он, вне себя от ярости и страха, и бросился вперёд.
Но Юй Шуань резко схватила его за руку.
— Да там же Ниннинь! — пытался он вырваться.
Лицо Юй Шуань было мрачным. До этого момента она не могла понять, с чем имеет дело.
Судя по всему, кто-то пытался создать «Тяньгоу Гу».
Для этого требовалось девяносто девять жёлтых собак. Их нужно было мучить при жизни, чтобы вызвать злобу и ненависть, а затем медленно, живьём, истощать кровью, капля за каплей, в течение семи дней. Всё это повторялось 99 раз — итого 693 дня.
И наконец, в качестве главного ингредиента использовался человек, рождённый в год Собаки, в месяц Собаки, в день Собаки и в час Собаки. Его подвергали той же процедуре.
Метод был невероятно жестоким. Зато полученный «Тяньгоу Гу» обладал силой У-ту и мог поглощать всё сущее.
Но после завершения ритуала «Тяньгоу Гу» должен был принять форму крошечного насекомоподобного существа, а не монстра с человеческой головой и собачьим телом.
— Так это ты! — воскликнула Юй Шуань, подняв голову. — Тот самый человек, рождённый в год, месяц, день и час Собаки!
— Хи-хи, это я, — подняла голову «Чжэн Ниннинь». Из уголков её рта текла кровь. — Ты увёл моих собачек, так что теперь останься здесь со мной.
— Собачки, помогите мне.
Как только она это сказала, на них с криком бросилась толпа людей в белых халатах. Но их одежда уже была залита кровью — это были те самые врачи, что исчезли ранее!
— Я могу спасти тебя! — Юй Шуань не отступила, а сделала шаг вперёд и решительно заявила.
— Правда? — «Чжэн Ниннинь» издала хриплый смех, и из её тела поднялось чудовище с человеческой головой и собачьим телом.
Двести лет назад его кровь была полностью выкачана, плоть съедена червями, и он проклял смотрителя, пожертвовав своей душой. Он думал, что исчезнет навсегда, но вместо этого остался жить.
Тогда он уже ничего не желал и просто спал вместе со своими собаками.
Но два года назад он обнаружил, что переродившийся смотритель снова появился в этом мире.
— Ты наложил на смотрителя «Бессмысленное проклятие». Тот, на кого наложено проклятие, обязательно умрёт насильственной смертью. А тот, кто наложил проклятие, теряет душу, рассеивается в прах и никогда не сможет переродиться, — продолжала Юй Шуань, делая ещё один шаг вперёд. — Но сейчас ты жив. Ты знаешь почему?
Монстр замешкался. Он действительно подглядывал в книгу смотрителя и видел это описание.
Когда его тело уже почти полностью растворилось в кувшине, он из последних сил произнёс заклинание и в муках превратился в это чудовище.
Но он никогда не задумывался над этим вопросом.
— По логике, у тебя осталась лишь голова, и ты должен был исчезнуть, не договорив заклинание. Смотритель собирался использовать девяносто девять жёлтых собак для создания «Тяньгоу Гу», — объяснила Юй Шуань. — Жёлтый цвет относится к Земле, собака тоже относится к Земле. Он хотел получить гу силы У-ту, и ты, рождённый в час Собаки, был его главным ингредиентом. Но в тот момент твоя воля оказалась настолько сильной, что вся сила девяноста девяти собак перешла к тебе. Твоя душа сохранилась, но слилась с ними, и ты превратился в это существо с человеческой головой и собачьим телом.
— Именно поэтому тебе так комфортно было рядом с собаками. И именно поэтому у тебя появился шанс на спасение, — закончила она.
— Шанс на спасение? — прошептал монстр.
Он чувствовал, что с вчерашнего дня всё труднее контролировать свои эмоции.
— Тысячу раз нельзя было… — вдруг его лицо исказилось, череп перекосило в зловещей усмешке. — Тебе нельзя было трогать моих собачек!
С этими словами бескрайняя чёрная тьма хлынула на Юй Шуань.
***
— Нет же… — наконец понял Се Чанцзюэ. — Он принял меня за собаку… Но какое отношение это имеет к Ниннинь?
Ли Сяосяо отправила Юй Шуань сообщение, подождала немного, но ответа не получила. Тогда она попробовала позвонить.
Холодный женский голос сообщил: «Вы набрали номер, находящийся вне зоны действия сети. Пожалуйста, повторите попытку позже».
Она написала в WeChat, но, просмотрев весь список друзей, не нашла Юй Шуань.
Ли Сяосяо: «……»
Она поняла: все способы связи были заблокированы.
Ли Сяосяо впала в панику. Ей больше некуда было обратиться, и она решилась просить помощи у своего дедушки.
Хотя она была единственной оставшейся в живых родственницей деда, они не были близки.
Она очень походила на свою рано умершую мать, и дедушка, глядя на неё, всегда чувствовал боль и раздражение. Поэтому, когда они встречались, он неизменно её отчитывал, и лучше было вообще не видеться.
Дедушка был главой даосского храма и постоянно занят. Вокруг него всегда толпились люди, желающие угодить.
Ли Сяосяо не видела дедушку уже несколько лет и очень его боялась.
Но сейчас ей пришлось преодолеть страх и набрать его номер. Хотя они и не общались лично, по праздникам они всё же обменивались вежливыми поздравлениями по телефону, чтобы поддерживать видимость родственных отношений.
Телефон долго звонил, прежде чем дедушка ответил.
— Дедушка! Умоляю, спаси Шуань! — в отчаянии закричала Ли Сяосяо.
Из трубки донёсся усталый вздох:
— Разве твой отец не говорил тебе, чтобы она вернулась в семью Юй? Если она отказывается, я ничем не могу помочь.
— Она не хочет идти в храм Уцзи. Она хочет унаследовать маленький даосский орден своего деда, который вот-вот закроют.
http://bllate.org/book/9110/829775
Готово:
