— Но разве завещание можно изменить по первому желанию? Пока я жив, второму брату не суждено занять трон, — сказал Му Жун Лянь и вкратце поведал о своём вынужденном бегстве. Его рассказ полностью совпадал с тем, что ранее выяснил Чжоу Шаолин.
Хотя Му Жун Лянь и отличался мягким нравом, он всё же был сыном императорского рода. В душе он искренне стремился принести пользу Цзиньбэю, измученному годами войн, и дать народу возможность жить в мире и достатке. Поэтому он ни за что не собирался добровольно уступать престол, который уже почти оказался в его руках.
— Я слишком долго уступал, и они решили, будто я безобидный котёнок, — уголки губ Му Жун Ляня слегка приподнялись, обнажая холодную решимость. — Я давно знал, что замыслы Му Жун И полны коварства, поэтому взял с собой больше людей. Хотя мне не под силу напрямую противостоять отряду отцовских смертников, я рискнул и сумел вывести второго царевича в безопасное место. Я поставил на то, что Хуа не заинтересован в войне с Цзиньбэем. Я верну вам второго царевича, а вы поможете мне взойти на трон.
— Ты отлично всё рассчитал, — усмехнулся Чжоу Шаолин.
— Всё же лучше иметь союзника, чем врага, не так ли? — улыбка Му Жун Ляня снова стала мягкой и доброжелательной. — Раз покушение на Цинъэр раскрыто, полагаю, ваши цели в Цзиньбэе мало чем отличаются от моих. Разве вы не прибыли сюда именно для того, чтобы помочь мне занять трон?
Линь Сынань молча слушала в стороне, думая про себя: «Этот Му Жун Лянь выглядит таким простодушным, будто мягкий персик, но на деле — хитрый лис, умеющий молча строить планы!»
«Лис» Му Жун Лянь удобно откинулся на спинку кресла, демонстрируя всю свою аристократическую грацию:
— Взаимная выгода — разве это плохо? Принц Жуй явно прибыл в Цзиньбэй не просто так, а значит, подготовился. Уверен, даже если ваших войск немного, этого вполне достаточно, чтобы доставить меня обратно в столицу.
— Ты так уверен? — приподнял бровь Чжоу Шаолин.
— Не я, — улыбнулся Му Жун Лянь, — а вы, принц Жуй.
Чжоу Шао Е, наблюдавший за их словесной перепалкой, не выдержал и рассмеялся:
— А я-то тут лежу зря?
Чжоу Шаолин взглянул на своего брата, жалобно распростёртого на ложе, и невольно фыркнул. Даже Му Жун Лянь, до этого с вызовом смотревший на собеседника, не смог удержать улыбки. Напряжение в комнате спало, и даже суровый на вид мужчина средних лет чуть расслабил брови.
— Однако есть один момент, который мне не даёт покоя, — нахмурился Чжоу Шаолин и поднял глаза на Му Жун Ляня. — Почему твои люди вломились в нашу комнату? И почему у одного из них оказался кошелёк моего брата? Этот кошель — подарок его возлюбленной.
— После спасения второго царевича он сам предложил отправиться в Хуа за подкреплением. Но мы находились недалеко от Мохэ, а вы были одеты как местные жители. Мои люди доложили мне об этом и приняли вас за людей Му Жун И… Мы и представить не могли, что это вы…
— Что до кошелька… — Му Жун Лянь смущённо покосился на чёрного человека, который провожал Линь Сынань и других, — это недоразумение.
Виновник уже получил свою порцию неприятностей и теперь почесал затылок:
— Я как раз дежурил там. Второй царевич уже спал, и я не хотел беспокоить принца. Решил временно одолжить кошель, чтобы по дороге заглянуть в таверну за вином и оставить деньги. Не знал, что этот кошель для него так важен… Простите, господа.
— Твой слуга чересчур дерзок, — бросил Чжоу Шаолин, строго глянув на него. — Даже я не осмеливался трогать этот кошель без разрешения брата, а твой человек взял его без спроса!
— Я ведь и не думал… Да и выглядело это… — Чёрный человек уже был отчитан своим господином до последнего слова и чуть не подвергся телесному наказанию — лишь милосердие второго царевича спасло его. Теперь же его снова собирались отчитывать, и в панике он чуть не выдал: «Да ведь выглядело это совсем не как нечто ценное!» К счастью, вовремя поймав предостерегающий взгляд хозяина, он прикусил язык и замолчал.
Чжоу Шао Е не хотел, чтобы из-за такой ерунды вспыхнул новый спор. Он махнул рукой, дав понять, что дело закрыто, и сообщил, что его лихорадка усилилась — ему нужно было принять лекарство и отдохнуть.
Возможно, чувствуя вину за случившееся, чёрный человек решил загладить вину. Он сам принёс отвар и даже извлёк откуда-то кусочек сахара, чтобы подсластить пилюлю второму царевичу. Эта попытка угодить вызвала у Чжоу Шао Е и Му Жун Ляня одновременно раздражение и смех, и инцидент, наконец, был исчерпан.
Теперь, когда Му Жун Лянь найден, им больше не нужно было направляться в Учу. Стоило лишь соединиться с отрядом из пятидесяти всадников на территории Мохэ, и Чжоу Шаолин был уверен: он сможет прорваться сквозь вражеские заслоны и доставить Му Жун Ляня в столицу Цзиньбэя, где тот благополучно передаст трон в руки императрицы-матери. Тогда их задача будет выполнена.
* * *
До того как клан Му Жун разбогател, его предки жили в юртах на бескрайних степях. Но после установления связей с Хуа Му Жун И стал мечтать о дворцовой жизни. Чтобы построить себе роскошную, но не слишком вычурную резиденцию, он приказал возвести стены и основал город, назвав его просто и прямо — Четырёхсторонний Город.
На деле это был не город, а скорее увеселительный анклав для императорской семьи и знати. Обычные люди продолжали жить по-прежнему — пасли овец, занимались скотоводством. Главное изменение в их жизни заключалось не в процветании, а в постоянной нужде: из-за бесконечных войн они страдали от голода и холода.
Отряд Чжоу Шаолина приближался к Четырёхстороннему Городу. Большая часть из пятидесяти всадников уже собралась, но десять человек из арьергарда ещё не подавали вестей. Опасаясь, что те могут попасть в засаду людей Му Жун И, Чжоу Шаолин отправил братьев Линь с пятью воинами на поиски.
По пути они несколько раз избегали разведчиков, посланных Му Жун И и Му Жун И, и чем ближе подходили к городу, тем осторожнее становились — опасность возрастала с каждым шагом.
Поскольку они маскировались под обычных жителей Мохэ, Чжоу Шаолин решил усилить правдоподобие: он велел Линь Сынань и Ингэ вернуть женскую одежду и даже слегка изменил их внешность, чтобы никто из клана Му Жун не узнал их. Так они стали выглядеть как обычная супружеская пара.
Линь Сынань потрогала свежий шрам на лице и спросила:
— Не слишком ли он бросается в глаза? В реальности вряд ли можно получить такой ровный шрам — даже от ожога он редко бывает такой формы.
Чжоу Шаолин равнодушно отхлебнул глоток козьего молока и перекинул лишний край меховой туники за спину:
— Это и задумано. Шрам должен отпугивать взгляды — чтобы люди, увидев тебя, сразу отводили глаза. Тогда твоя настоящая внешность останется в тайне.
— Очень логично! — проворчала Линь Сынань и сердито откусила кусок мяса.
Му Жун Лянь, наблюдавший за их перепалкой, улыбнулся:
— У вас в Хуа есть выражение: «вышло наоборот»? Мне кажется, его можно применить здесь. Отец вовсе не желал добра, но, к удивлению, его замысел обернулся прекрасным союзом.
Линь Сынань мысленно фыркнула: «Какое там прекрасное союз! Если бы не мой переход в это тело, прежняя хозяйка давно бы погибла!»
Но ради выживания она не стала говорить вслух. Вместо этого она натянула профессиональную улыбку:
— Вы преувеличиваете.
Му Жун Лянь вздохнул:
— Ты сильно изменилась. Раньше ты всегда держалась рядом с няней, боялась заговорить с кем-либо и даже издалека, завидев меня, спешила обойти стороной. Люди видели, как тебя унижают, но молчали и позволяли издеваться.
Линь Сынань уже открыла рот, чтобы ответить, но Чжоу Шаолин опередил её, обняв за талию:
— Прошлое осталось в прошлом. У великого царевича, видимо, слишком хорошая память, а это не всегда к лучшему. Му Жун Цин теперь вышла замуж за Хуа, и отныне она — человек Хуа. Граница между Чу и Хань должна быть чёткой. И это имя больше не подходит — отныне она носит фамилию Чжоу.
Чжоу Шаолин привык доминировать. Раньше Линь Сынань обычно парировала его выпады, но сегодня всё было иначе. Его слова прозвучали резко и властно, но в глубине чувствовалась забота — он брал её под своё крыло. От этой мысли у неё потеплело в груди.
Однако Му Жун Лянь воспринял это иначе. Хотя слова Чжоу Шаолина были логичны, они задели его. Лицо Му Жун Ляня слегка изменилось.
Заметив это, Линь Сынань поспешила сгладить конфликт ради общего дела. Она выскользнула из объятий Чжоу Шаолина и сладко произнесла:
— Старший брат! Благодаря вашей помощи я смогла дожить до сегодняшнего дня. Если бы я сказала, что в роду Му Жун никогда не чувствовала тепла, это было бы неправдой — ведь есть вы, старший брат, кто в трудную минуту протянул мне руку.
Её лесть подействовала: настроение Му Жун Ляня улучшилось, и разговор пошёл легче. Линь Сынань и Чжоу Шао Е, понимая, что Чжоу Шаолин — не мастер светских бесед, молча договорились перехватывать инициативу. Каждый раз, когда он собирался вмешаться, они вдвоём искусно переводили тему или шутили.
После нескольких таких эпизодов Чжоу Шаолин, наконец, понял, что болтать — не его стихия, и умолк, сосредоточившись на еде.
Но, зная его характер, можно было не сомневаться: обида не останется без ответа.
Линь Сынань уже клевала носом, но Чжоу Шаолин одной рукой обнимал её за талию, а другой рассеянно играл с мочкой её уха. Она никак не могла уснуть и раздражённо отстранилась от его горячей груди:
— Ну сколько можно? Если хочешь что-то сказать — говори и давай спать.
— Я дал тебе волю, и теперь ты садишься мне на голову? — Он крепко прижал её к себе.
Поняв, что вырваться невозможно, она положила голову ему на плечо:
— Да в чём вообще твоя проблема?
— В чём проблема? — процедил он сквозь зубы. — Твой муж спорит с незнакомцем, а ты не только не поддерживаешь его, но ещё и защищаешь чужого! И теперь спрашиваешь, в чём моя проблема? Всё не так!
Он замолчал, ожидая ответа, но Линь Сынань уже устроилась поудобнее, уткнувшись лицом в его шею, и явно собиралась заснуть. Это ещё больше разозлило его:
— Теперь мне ещё хуже!
Гнев в его голосе превратился в обиду, будто она нарочно его обижает. Линь Сынань едва сдержала улыбку. Она взяла его руку, всё ещё теребившую её ухо, и в темноте нежно коснулась губами его губ.
Это был чистый, невинный поцелуй утешения — она и сама не знала, зачем его сделала. Но после него стало приятно, и поцелуй стал глубже, страстнее. Она лизнула его плотные губы и прошептала хрипловато:
— Если тебе так плохо — используй меня, чтобы снять напряжение.
Голос её звучал соблазнительно, и Чжоу Шаолин, держа в объятиях такую красоту, забыл обо всём на свете. Он перевернулся, прижав её к постели, и впился в её губы.
В отличие от её нежности, его поцелуй был властным и жёстким — казалось, он хочет вобрать её в себя целиком. Линь Сынань стонала — то ли от боли, то ли от наслаждения.
Чжоу Шаолин уже не мог остановиться. Его рука скользнула по её телу, и он явно возбудился.
Сначала пассивная, Линь Сынань постепенно откликнулась на его страсть. Все расчёты и соображения ушли в небытие. В голове осталась лишь одна мысль: «Главное — чтобы было хорошо!»
Её ноги сами обвились вокруг него. Чжоу Шаолин ещё пытался сдержаться, думая отложить всё до возвращения в Тяньцзин, но её движения окончательно лишили его самообладания. Разум помутился, и тело подчинилось инстинктам.
Но судьба любит шутки. Несмотря на пылкость, многолетняя выучка заставляла их сохранять бдительность.
Конечно, в пылу страсти даже эта бдительность могла исчезнуть, но звук разбитого окна был слишком громким — его услышал бы даже глухой.
* * *
Судя по шуму, незваный гость и не собирался скрываться. Чжоу Шаолин, всё ещё держа в руках тёплое, мягкое тело Линь Сынань, мгновенно среагировал: одной рукой он резко прикрыл её одежду, другой — оттолкнул в сторону.
http://bllate.org/book/9101/828869
Готово:
