— Чан Мяосянь подсыпала тебе лекарство, — с интересом глядя на её смущённое лицо, Чжоу Шаолин не удержался и приподнял уголки губ. — Врач милосерден: раз увидел, чего тебе не хватает, естественно, восполнил. Впредь будь осторожна — не ешь слишком много того, что она тебе даёт.
Линь Сынань медленно уловила скрытый смысл его слов и почувствовала себя ещё неловче.
За время их общения Чжоу Шаолин уже понял, что Линь Сынань человек гордый, но сам он, напротив, обожал эту гордость подрывать. Провокационно дунув ей в ухо, он прошептал:
— Недовольна? Не спеши. Как только всё завершится благополучно, я обязательно тебя накормлю досыта.
Линь Сынань думала, что достигла предела отчаяния, но оказалось, что реальность куда сложнее видимого.
Во время завтрака Ингэ без умолку накладывала ей в тарелку еду и смотрела каким-то странным взглядом. Линь Сынань почувствовала себя крайне некомфортно и наконец не выдержала:
— На моём лице что-то постыдное написано? Почему ты так на меня смотришь?
— Господин вчера сильно утомился, — сказала Ингэ, кладя в её миску огромный кусок свиной крови. — Нужно побольше восполнять силы.
Линь Сынань вздохнула с досадой: даже если они решили, будто у неё месячные, в этом ведь нет ничего постыдного! Зачем так странно себя вести?
Только после завтрака, когда Чжоу Шаолин и другие рассказали ей о событиях прошлой ночи, она, потрясённая, начала понимать истинную причину такого поведения. Когда все разошлись, она тихо спросила Ингэ:
— Ты вчера заходила ко мне в комнату и немного присматривала за мной? Значит, ты…
Наконец Линь Сынань поняла, почему Ингэ смотрела на неё именно так. И действительно, Ингэ вновь бросила на неё взгляд, полный изумления и сочувствия:
— Не ожидала, что у Его Высочества такие… пристрастия. Теперь понятно, почему у него нет фаворитки среди жён — девушки из учёных семей, наверное, просто не выдерживают такого. Бедная принцесса… Если будет слишком трудно, вы можете иногда попросить пощады. Возможно, Его Высочеству именно этого и хочется.
Линь Сынань чувствовала, что теперь ей и в реку Хуанхэ не смыть позора. Признаться, что сама бросилась ему на шею и в итоге была связана им, было невозможно. Лучше уж разделить этот стыд вдвоём — тогда хотя бы не так одиноко будет терять лицо.
Увы, Линь Сынань верно предугадала начало, но никак не могла представить последствий. После целого утра, проведённого под этим многозначительным взглядом Ингэ, Чжоу Шаолин вздохнул, похлопал Ингэ по плечу и с глубоким чувством произнёс:
— Не смотри так на меня. Это твой господин любит такие игры. Я лишь стараюсь угодить ей, а теперь вот вся поясница болит. Скажи честно — не стану ли я преждевременно стариком, если так пойдёт дальше?
Линь Сынань захотелось провалиться сквозь землю. Всю дорогу она молчала, не желая ни на секунду встречаться глазами с Чжоу Шаолином и тем более замечать полный историй взгляд Ингэ.
К счастью, два брата Линя были настоящими заклятыми врагами, рождёнными из одного чрева: всю дорогу они переругивались и отлично разбавляли атмосферу. Благодаря им у Линь Сынань даже возникло ощущение, будто она в путешествии. Так незаметно наступило полдень, и вся компания уже стояла на условленном месте в ожидании.
Хотя погода становилась всё холоднее, в полдень светило яркое солнце, и на большой дороге за городом почти не было людей.
Линь Сынань изначально не собиралась разговаривать с человеком, который совсем недавно над ней насмехался, но любопытство взяло верх. Ей очень хотелось узнать, откуда взялся тот загадочный кошелёк и кто такой «хозяин», о котором говорил убийца.
— Откуда у тебя этот кошелёк? — спросила она, решив уступить. — Его владелец — твой старый знакомый?
— Да, — ответил Чжоу Шаолин, казалось, уже забывший утренние шутки; его лицо стало серьёзным. — Это не покупная вещь. На дне кошелька вышита алая зимняя слива с пятью лепестками — уродливая, но единственная в своём роде. Увидев однажды, невозможно забыть.
«Как же глубока должна быть привязанность, чтобы запомнить навсегда с первого взгляда?» — подумала Линь Сынань с лёгкой горечью.
Однако она была человеком рассудительным: заметив, что настроение Чжоу Шаолина уже не то, что утром, решила не задавать больше вопросов и замолчала.
Но, как оказалось, она зря переживала. Чжоу Шаолин бросил на неё взгляд и зловеще улыбнулся:
— Что, расстроилась?
— Вовсе нет, — попыталась отбрехаться Линь Сынань.
— Да уж, смотри-ка, ротик-то чуть до небес не задрала, — сказал он, игнорируя изумлённые взгляды братьев Линь, и накрыл своей рукой её пальцы, сжимавшие поводья. — Не то, о чём ты думаешь. Сейчас у меня на уме только одно — поскорее всё закончить и вернуться, чтобы накормить тебя досыта.
У Линь Сынань на лбу проступили чёрные полосы, готовые уже достичь земли: «Да когда же он забудет этот дурацкий намёк?!»
Пока она размышляла об этом, вдали послышался топот копыт, поднялось облако пыли, и всадник в чёрном воинском халате спрыгнул с коня, почтительно склонив голову:
— Господа, мой хозяин желает вас видеть. Но сегодня он сильно простудился и не может выйти сам. Не соизволите ли двое из вас последовать за мной?
— Эй, ваш хозяин, видать, важная персона! — начал было Линь Наньфэн, но не договорил фразу «не знает, с кем имеет дело», потому что Чжоу Шаолин поднял руку, остановив его.
— Веди, — коротко бросил Чжоу Шаолин, рванул поводья и первым последовал за мужчиной.
Раз уж Чжоу Шаолин дал согласие, остальным оставалось лишь последовать за ним, хоть и с недоумением в душе. Так они прибыли к полуразрушенной храмовой постройке.
На крыше храма буйно росла пожухлая трава, перед входом валялась какая-то статуя, покрытая слоем пыли, толщину которого можно было определить невооружённым глазом. Очевидно, это место давно пришло в запустение.
Ингэ зажала нос, будто боясь вдохнуть ядовитую пыль, и, шаг за шагом, следовала за Линь Сынань внутрь.
Сама Линь Сынань не была столь привередлива: решительно отбросив паутину, она прошла вслед за Чжоу Шаолином и другими через главный храм. Боковое помещение, напротив, выглядело так, будто его недавно привели в порядок: здесь не было плотных паутин, как в главном зале, а двор перед ним был тщательно подметён.
Чем ближе они подходили, тем отчётливее доносились приступы кашля и прерывистые голоса изнутри.
Человек в чёрном халате попросил всех подождать, а сам зашёл внутрь доложить.
— Ещё и докладывать надо? Неужто ваш хозяин какой-нибудь обедневший царевич? — проворчал Линь Наньфэн, но, поймав взгляд Чжоу Шаолина, сразу же замолк.
— Пусть гости войдут, — раздался голос, кашель прекратился.
Чёрный воин открыл дверь и пригласил их войти жестом руки.
Линь Сынань посмотрела на Чжоу Шаолина и увидела, что тот плотно сжал губы, его лицо было мрачным, но в глазах читалось волнение.
Это показалось ей странным. Оглянувшись, она заметила Мо Фаня — его выражение лица было точь-в-точь таким же, как у Чжоу Шаолина. Подозрения в душе Линь Сынань усилились: что за сцена здесь разыгрывается?
Даже неугомонные братья Линь переглянулись и удивлённо пробормотали:
— Этот голос кажется знакомым.
Внутри висели занавески, свет был тусклым. Во внешней комнате мужчина варил лекарство: из горшка доносилось «буль-буль». Внутри сидело несколько человек, один из которых, опершись локтем о постель, выглядывал в их сторону.
Из-за полумрака Линь Сынань смогла различить его черты лица лишь вплотную: исхудавший, но всё ещё красивый, правда, с болезненной желтизной кожи и усталым взглядом.
Его глаза были невероятно мягкими. Увидев гостей, он слабо улыбнулся, приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел: Чжоу Шаолин, шедший впереди, внезапно опустился на колени у кровати, закрыл лицо руками, будто пытаясь сдержать рыдания, и с трудом выдавил:
— Второй брат…
Тот протянул руку и нежно положил её на голову Чжоу Шаолина:
— Мы так долго не виделись. Разве не должен ты радоваться, а не плакать?
«Второй брат?» — подумала Линь Сынань. — Неужели это тот самый второй царевич, о котором говорила Чан Мяосянь, тот, кого все считали давно погибшим?
Пока она размышляла, взгляд её случайно упал на остальных: у Мо Фаня уже блестели глаза от слёз, а братья Линь и вовсе рыдали, как дети.
— Эти мерзавцы хитры, как лисы. Я следил за ними, но попал в ловушку и оказался заперт, — объяснял Чжоу Шао Е, прерываясь на кашель, куда он делся после того, как все решили, что он мёртв.
Оказывается, тело, которое видели Чжоу Шаолин и другие, было поддельным — Чжоу Шао Е сам инсценировал свою смерть.
Смерть чиновников на северо-западе устроили элитные убийцы Му Жун И, пытавшиеся вступить в сговор с местными властями, чтобы подорвать Хуа изнутри.
Но, к несчастью для заговорщиков, чиновники этого глухого края были людьми честными и преданными: все они добровольно отправились на службу, движимые патриотизмом, а не жаждой богатства. Как ни старались агенты Му Жун И их соблазнить, никто не поддался. Более того, чиновники отправили императору восьмиста-ли срочное донесение, чтобы раскрыть истинное лицо Му Жун И — внешне дружелюбного, но на деле коварного.
Увы, эти простодушные чиновники оказались наивны: донесение перехватили, а самих их убили.
Узнав об этом, Чжоу Шао Е понял, что информации недостаточно, поэтому не стал сразу возвращаться в Тяньцзин. Он подделал собственное тело, чтобы убедить всю страну — и особенно убийц Му Жун И — в своей смерти.
Завершив это, он в одиночку последовал за группой неудачливых убийц на север.
Хотя Чжоу Шао Е был мастером боевых искусств, противники оказались слишком многочисленны и хорошо обучены: все они прошли подготовку шпионов. Ещё не дойдя до Мохэ, они заподозрили его, незаметно оглушили и без лишних слов заточили под стражу.
— Но почему они просто взяли вас, а не убили? — не удержалась Ингэ, чьи слова прозвучали наивно.
Линь Сынань строго посмотрела на неё, и та тут же замолчала.
Чжоу Шао Е махнул рукой, давая понять, что всё в порядке, и продолжил:
— Я всё-таки царевич Хуа, да ещё и рождённый от главной жены. Полагаю, они решили: если вдруг начнётся война, меня можно будет обменять на что-нибудь ценное.
— Второй брат, тебе пришлось так много перенести… — глаза Чжоу Шаолина всё ещё были красными, но волнение постепенно улеглось. Он перевёл взгляд на мужчину в белом одеянии, сидевшего рядом. — Как тебе удалось сбежать? И кто этот господин?
Чжоу Шао Е сначала посмотрел на того мужчину, словно спрашивая разрешения.
Тот, напротив, оказался совершенно непринуждённым. Заметив внезапную тишину, он улыбнулся:
— Не смотрите на меня так пристально. Всё это можно рассказать. Я — Му Жун Лянь.
Все были поражены: его одежда ничем не отличалась от обычной хуаской, разве что в чертах лица чувствовалась врождённая гордость аристократа. Никто и представить не мог, что перед ними стоит старший принц Цзиньбэя — Му Жун Лянь.
Теперь всё становилось на свои места: объяснялось присутствие сурового на вид мужчины средних лет за его спиной и того, почему чёрные воины, явно опытные бойцы, так почтительно подавали им чай.
Увидев общее изумление, Му Жун Лянь даже смутился:
— Сейчас я беглец. Разве вы не должны сочувствовать мне, а не так удивляться?
— Ваше Высочество, — суровый мужчина мягко напомнил ему, что подобные слова не подобают его статусу.
Му Жун Лянь лишь махнул рукой и, повернувшись к Чжоу Шао Е, сказал:
— Второй царевич ещё слаб, говорить ему тяжело. Позвольте мне рассказать.
Чжоу Шао Е благодарно кивнул, и Му Жун Лянь начал:
— Случай свёл нас вместе: место моего заточения оказалось тем же, где держали второго царевича. Я знал, что мой отец держит его в плену, и из-за этого мы не раз спорили, пока наши отношения окончательно не испортились.
Здесь он улыбнулся Линь Сынань:
— Принцесса Цинъэр стоит перед нами цела и невредима. При вашем уме, принц Жуй, вы, конечно, уже догадались, как это произошло.
Линь Сынань не ожидала, что Му Жун Лянь узнал её — она сама не узнала его с первого взгляда. Она на миг опешила, но потом поняла, о чём идёт речь, и кивнула.
Му Жун Лянь продолжил:
— Покушение на Цинъэр провалилось, и ссоры между мной и отцом стали ещё ожесточённее. В последние годы здоровье императора ухудшилось, а нынешняя осенняя сырость обострила все старые болезни. Он наконец осознал, что, возможно, не успеет воплотить свою великую мечту — бесконечно расширять границы Цзиньбэя. А преемником этой миссии, по его мнению, должен стать не я, а мой младший брат. Поэтому он задумал изменить завещание.
http://bllate.org/book/9101/828868
Готово:
