— Генерал Мо! — закричала Ингэ ещё издали, останавливая его. Она очень симпатизировала Мо Фаню. Тот обычно ходил с каменным лицом, но в прошлый раз, когда он приезжал, Ингэ успела с ним немного поболтать и поняла: несмотря на суровый вид, генерал чрезвычайно вежлив.
С тех пор у неё к нему пробудилось настоящее восхищение. А его холодная, почти недоступная, но чертовски красивая внешность окончательно покорила её сердце — так что теперь она готова была буквально липнуть к нему всем телом.
Ингэ, настоящая дочь Мохэ с её пылким нравом, зная, что Мо Фань — правая рука Чжоу Шаолина, принялась болтать без умолку: рассказала, чем занималась их госпожа последние дни и как сегодня утром та вдруг ни с того ни с сего устроила скандал.
Мо Фань лишь вежливо отвечал ей парой фраз, всё время сохраняя бесстрастное выражение лица. Только когда услышал, что Линь Сынань пнула и сломала одно из зимних жасминовых деревьев, лично посаженных принцем Жуй, он слегка нахмурился и пробормотал:
— У принца изысканный вкус.
Ингэ не расслышала, что именно он сказал, но заметила, что генерал нахмурился — и сразу поняла: их госпожа точно натворила бед. А между тем Мо Фань думал совсем другое: «Недаром принц выбрал именно её. Огонь!»
А в это самое время ту самую Линь Сынань, о которой так много говорили, сидела с книгой в руках, но глаза её блуждали по потолку, а мысли путались в голове. Вдруг она осознала, что уже несколько дней не видела Чжоу Шаолина, — и почувствовала лёгкую тоску.
От этой мысли у неё внутри всё перевернулось. Она вскочила с места и со всей силы швырнула на пол «Сунь-цзы об искусстве войны».
Книга ударилась о пол, и в этот самый момент дверь с грохотом распахнулась:
— Принцесса! Принцесса! Принц…
— Принц вернулся? — вырвалось у Линь Сынань прежде, чем она успела подумать. И тут же ей стало невыносимо стыдно.
Пока она колебалась — прятаться или нет, — Ингэ наконец договорила:
— К вам прибыл генерал Мо из свиты принца. Он говорит, что вы должны надеть мужской наряд, как в прошлый раз, и выйти с ним.
— Опять распоряжается мной по своему усмотрению! — взревела Линь Сынань. — Да ещё и через посыльного!
— Генерал Мо сказал, что принц уже ждёт вас, — с лёгким возбуждением добавила Ингэ. — И велел мне тоже идти с вами.
Линь Сынань, хоть и ворчала, на самом деле чувствовала смущение и не очень-то хотела идти. Но разум всё же взял верх: она поняла, что Чжоу Шаолин наверняка хочет обсудить с ней важные дела. Переодевшись, она вместе с Ингэ последовала за Мо Фанем. Проходя мимо заднего сада, услышала, как Яо Нианьнянь отчитывает служанку, на секунду посочувствовала той — и, не оглядываясь, пошла дальше.
На этот раз карета мчалась за город. Линь Сынань опиралась подбородком на ладонь и предавалась размышлениям, а Ингэ давно уже откинула занавеску и уселась рядом с Мо Фанем, болтая без умолку.
Линь Сынань не могла поверить своим ушам: Ингэ задавала сплошные глупые вопросы вроде «Что любит есть генерал Мо?», «Какие в Тяньцзине самые вкусные и интересные места?», «Какими развлечениями вы предпочитаете заниматься?». Постепенно вопросы становились всё более личными: «Почему вы до сих пор не женились?», «Каких девушек вы предпочитаете?»…
Несмотря на это, Мо Фань не проявлял ни малейшего раздражения. На вопросы, которые явно не хотел отвечать, он давал уклончивые ответы, а если Ингэ настойчиво переспрашивала — терпеливо повторял то же самое.
Линь Сынань невольно восхитилась его добрым нравом. «Если такие спокойные люди собираются вместе, — подумала она, — может, и Чжоу Шаолин будет со мной так же откровенен?»
Тут же она мысленно фыркнула: «Да брось! Этот тип явно из тех, кто весь в каверзах. Откровенен-то он, конечно, будет — только ни слова правды! Хитёр, как лиса!»
При этой мысли у неё снова ёкнуло в груди: почему она опять вспомнила Чжоу Шаолина?
— Я, наверное, сошла с ума! — пробормотала она себе под нос, тряхнула головой и решила просто посидеть с закрытыми глазами, чтобы прийти в себя.
Гул людских голосов постепенно стих, пока совсем не исчез, и на смену ему приглушённо застучали копыта — не грозный топот армии, а размеренная поступь прогуливающихся коней.
Линь Сынань почувствовала перемены в окружении, карета замедлила ход, и тогда она открыла глаза. Ингэ уже заглядывала внутрь:
— Принцесса, это конюшня!
Карета ещё не остановилась, как Ингэ уже спрыгнула на землю.
— Осторожнее! — успел крикнуть Мо Фань, но её радостный смех уже разнёсся по округе:
— Принцесса, здесь прямо как у нас в Мохэ!
Мо Фань натянул поводья, а Линь Сынань высунулась наружу. Перед ней раскинулась бескрайняя равнина. Осень уже вступила в свои права, и высохшая трава пятнами покрывала землю. Величественные кони неспешно бродили по полю, изредка нагибаясь, чтобы откусить пучок сухой травы, недовольно фыркали и переходили дальше.
Топот копыт приблизился, и вот уже человек, которого она не видела несколько дней, на чёрном коне мчался прямо к ней. Мгновение — и Чжоу Шаолин уже был перед ней. Его конь даже не успел коснуться землёй копытами, как он, демонстрируя свою удаль, одним резким движением правой ноги соскочил с седла.
— Мо Фань, следи за ней, а то заблудится, — бросил он, заметив, как Ингэ уже носится среди коней, и рассеянно добавил:
— Не отходи далеко.
Линь Сынань проследила за его взглядом: вокруг не было ни единого препятствия, и Ингэ точно не могла потеряться. Однако Мо Фань даже не попытался возразить — молча отъехал в сторону.
— Иди сюда, — сказал Чжоу Шаолин, протягивая ей ладонь, будто собирался помочь сойти с кареты.
Линь Сынань была не из тех, кому нужна помощь: она и плечом могла оружие нести, и руками убивать врагов. Да и сейчас на ней был мужской наряд — как-то неловко брать за руку мужчину. Поэтому она сделала вид, что не заметила его жеста, и сама легко спрыгнула на землю.
Чжоу Шаолин ничуть не обиделся — лишь слегка усмехнулся и опустил руку.
— У вас, должно быть, появился план, милорд? — сказала Линь Сынань, поправляя повязку на лбу и убирая растрёпанные ветром пряди волос. — Хотя вас и не было во дворце, я чётко ощущала вашу решимость в очистке от предателей.
Чжоу Шаолин рассмеялся:
— Ты ошибаешься. Это не предатели, а шпионы. И ты, похоже, слишком плохо меня знаешь. Если бы я был таким, как ты думаешь, разве позволил бы мохэйцам проникнуть в особняк принца Жуй под видом жителей Центральных равнин? Да и вообще, я впервые вывожу тебя куда-то, а ты всё равно пытаешься разгадать мои намерения.
Линь Сынань наклонилась вперёд, приподняла бровь, отчего её миндалевидные глаза стали ещё выразительнее, и игриво улыбнулась:
— Неужели вы просто пригласили меня полюбоваться пейзажем? За всё время, что я здесь, никогда не слышала, чтобы принц Жуй был таким романтиком. Может, мне рассказали о каком-то другом принце?
— О другом? — усмехнулся Чжоу Шаолин, шаг за шагом приближаясь к ней. — То, что говорят другие, всегда ненадёжно. Разве отношусь я к слугам и красавицам одинаково? — Он легко обвил рукой её талию. — Для разговоров и развлечений с прекрасной женщиной я всегда найду время.
Линь Сынань мысленно фыркнула: «Куда он делся эти дни? Наверное, купался в мёде — язык такой сладкий!» Она уже собиралась подколоть его, но тот вдруг нарушил все правила: резко сжал ладонь на её талии и одним движением запрыгнул вместе с ней на спину чёрного коня.
Жеребец, словно почуяв шаловливое настроение хозяина, тут же подыграл: сделал два круга на месте с Линь Сынань на спине, фыркнул, поднял тучу пыли и начал притоптывать копытами.
— Чжоу Шаолин, заставь его остановиться! — закричала Линь Сынань. Несмотря на все свои умения, она, современный человек, почти не ездила верхом, да и всё произошло слишком внезапно. Она еле удерживалась в седле и совершенно забыла обо всех правилах этикета.
Но Чжоу Шаолин, похоже, получал от этого огромное удовольствие. Он стоял, заложив руки за спину, и громко смеялся. Конь, поощряемый его смехом, прыгал ещё оживлённее.
Вдалеке несколько мужчин в иноземной одежде, державших деревянные вёдра, явно работники конюшни, наблюдали за тем, как элегантный генерал дразнит хрупкого юношу в учёном одеянии, и весело перешёптывались между собой.
Линь Сынань вспыхнула от злости и крикнула:
— Чжоу Шаолин, ты чёртов ублюдок!
— Всего лишь ублюдок? — усмехнулся он, качая головой. — А я думал, ты придумаешь что-нибудь поинтереснее.
Но, видимо, сжалившись, он свистнул — и конь наконец успокоился, перестал прыгать и замер.
Чжоу Шаолин перехватил поводья, одним ловким движением вскочил в седло и прижал Линь Сынань к себе.
— Чёрный Поток, иди к Лао Цзяню, — приказал он и пришпорил коня.
Видимо, чувствуя вину за недавнюю выходку, он велел коню двигаться медленнее и одной рукой прижал Линь Сынань к себе, давая ей отдохнуть.
Она не стала сопротивляться. Сердце, которое ещё мгновение назад колотилось, как бешеное, постепенно успокоилось. По лбу стекла капля пота, и она, тяжело дыша, спросила:
— Интересно?
— Очень, — ответил он с удовольствием. — Говорят: «Бьёт — значит любит, ругает — значит дорожит». Я всегда считал это поэтической выдумкой, но теперь сам почувствовал всю прелесть этих слов.
— Да ты псих! — возмутилась Линь Сынань, и гнев, который уже начал утихать, вспыхнул с новой силой.
— Этот недуг мне очень по душе, — улыбнулся Чжоу Шаолин, не теряя весёлого настроения. Он свободной рукой повернул её лицо к себе и быстро чмокнул в щёку.
Разговаривать с сумасшедшим — дело утомительное. Линь Сынань чувствовала странность, но не могла понять, в чём дело. Её рассеянный взгляд упал на массивную фигуру всадника на таком же мощном коне вдалеке. Одежда того явно отличалась от костюмов конюхов.
«Наверное, хозяин конюшни», — подумала она и поняла: Чжоу Шаолин действительно привёз её сюда по делу.
Но ведь она и так знала, что он зовёт её ради важных вопросов… Почему же тогда в груди возникло такое чувство утраты?
Внутри словно завелись два маленьких человечка, которые начали драться. Она пыталась прогнать их, но они не уходили. К счастью, всадник на мощном коне подъехал ближе, и Линь Сынань смогла отвлечься.
У того была густая борода, разделённая на три части и перевязанная ленточками — выглядело довольно комично. Но ещё забавнее было то, что Линь Сынань сначала подумала, будто на нём шкура тигра или леопарда. Подойдя ближе, она увидела: это всего лишь коричневая хлопковая куртка с цветочным узором. Если бы не внушительная фигура мужчины, любой бы смеялся, глядя на него.
«Человек с таким нарядом наверняка имеет богатый внутренний мир», — подумала Линь Сынань.
И не ошиблась. Увидев, как Чжоу Шаолин подъезжает, держа её на руках, мужчина захлопал в ладоши:
— А я-то думал, что принц Жуй равнодушен к женщинам и ведёт аскетический образ жизни! Оказывается, у вас другой вкус. Этот молодой господин прекрасен — куда лучше девиц из Дома Сто Цветов!
Линь Сынань сразу поняла, что он ошибся. Она хотела объяснить, но слова застряли в горле: как объяснять, что она не любимчик принца среди мужчин, если на самом деле она его любимая женщина? Выгоды-то особой нет.
Пока она колебалась, Чжоу Шаолин опередил её:
— Раз понял — хорошо. Впредь не совай мне в объятия всяких кокеток. Мне это не нравится, да и моей наложнице тоже.
— Конечно, конечно! — засмеялся мужчина, обращаясь к Линь Сынань. — В следующий раз, если кто-то осмелится, я сразу приведу сюда вашу супругу. Как вам такое?
— Я не супруга, — с досадой сказала Линь Сынань.
— Ну и что с того? Разве супруга обязательно должна быть женщиной? — добродушно отозвался мужчина. — Я человек простой, не учёный, не нашёл подходящего слова для вас. Простите, Ваше Высочество.
Линь Сынань поняла: теперь ей точно не отмыться. Её приняли за мужчину и за любимчика принца!
— Лао Цзян, где конь, которого ты должен был подготовить? — спокойно спросил Чжоу Шаолин, легко сняв ошеломлённую Линь Сынань с коня, а затем спрыгнув сам.
http://bllate.org/book/9101/828859
Готово:
