Цяньсюэ слегка сжала мясистую лапку Лу Дуна и начала распоряжаться стаей магических зверей:
— Через несколько минут вы четверо пойдёте с нами. Остальным даю несколько дней на сборы и улаживание дел. Самое позднее через пять дней возвращайтесь сюда — вас заберут. Если есть вопросы, задавайте сейчас.
— У меня вопрос, — произнёс последний прибывший Бык Табуны Облаков.
Все повернулись к нему. Он нервно застучал копытом по земле:
— Куда именно… нас ведут, госпожа?
Они внезапно оказались здесь, не понимая как, а теперь ещё и куда-то отправляются? Судя по обстановке, отказаться невозможно — иначе их сотрут в порошок без лишних слов. Он просто хотел заранее знать, чтобы хоть немного подготовиться!
— Разве Лу Дун вам ничего не объяснил? — Цяньсюэ подняла его на ладонь.
Тот важно выпятил грудь:
— Честь быть оставленными при хозяйке — уже награда!
Цяньсюэ захотелось прикрыть лицо рукой. Она думала, что Лу Дун уже всё им рассказал и они добровольно согласились остаться. Выходит, малыш немного возомнил себя важной персоной.
— В мою резиденцию. Мне нужны сторожевые для охраны. Разумеется, я не стану заставлять вас работать даром. Если кто-то захочет уйти…
— Хозяйка! — Лу Дун встал на задние лапки прямо на её ладони и принялся качать её большим пальцем передними лапками. — Я же старался, таскал их сюда! Как можно отпускать их теперь? Получится, что я зря трудился!
— Но если они сами не захотят…
Цяньсюэ не договорила, как Лу Дун уже нетерпеливо перебил:
— Есть желающие уйти? Отлично! У меня сегодня ужин так и не состоялся!
Его крошечные глазки-сезамки скользнули по собравшимся.
Орлиный Нос напрягся и выпрямился:
— Госпожа! Для нас большая честь — служить в вашем доме! Мы остаёмся добровольно!
За ним хором подхватили остальные:
— Госпожа! Для нас большая честь — служить в вашем доме! Мы остаёмся добровольно!
Даже спокойная Цяньсюэ почувствовала неловкость. Она бросила косой взгляд на Лу Дуна и сжала губы:
— Что ж, тогда действуем по плану.
— Есть, госпожа!
Цяньсюэ не могла отделаться от странного ощущения: Лу Дун всё больше напоминал ей одного прожжённого торговца — того самого Лао Бие, что вечно притворялся, будто получает нечто ценное лишь с огромным трудом, хотя на самом деле это ему достаётся проще простого. И вот теперь этот маленький хитрец устроил целое представление, будто бы все эти звери — его добыча, и из его «миски» им уже не выбраться.
«Настоящий хозяюшка!» — мысленно фыркнула она.
Покончив с этим, она увела Лу Дуна и четверых зверей в человеческом облике. Цинхайского белого паука и ещё двух оставила на месте.
Однако сразу в Билль они не вернулись. Вместо этого Цяньсюэ решила побродить по средним и внешним районам Гор Магических Зверей.
Ранее, чтобы обменять излишки ядер магических зверей, она вместе с Цинхайским белым пауком собирала материалы и заодно изготовила немного пилюль Юаньдань — они повышали магическую силу зверей. Грабить она не собиралась, поэтому предпочитала обмен. Дело шло неплохо.
Раньше она сразу попала во внутренние районы гор, так что средние и внешние ещё не исследовала. Теперь, когда основное улажено, она решила прогуляться.
— Хозяйка, давай там, у реки, поймаем пару рыбок! Рыба в доме Остона невыносимо безвкусная! — пожаловался Лу Дун, указывая на реку вдалеке.
Цяньсюэ кивнула. «Безвкусная» — это мягко сказано: дело не только в способе приготовления и специях, но и в том, что еда лишена духовной энергии.
Она опустила Лу Дуна на землю и показала на ближайший лес:
— Ловите рыбу сами. А я загляну туда.
Она почувствовала присутствие золотисто-красного камня… и, возможно, ещё чего-то.
Когда Лу Дун поднял голову, Цяньсюэ уже исчезла.
Он махнул лапкой своим спутникам:
— Быстрее ловите рыбу! Пусть будет сочная и жирная!
Женщина с узорчатыми отметинами на лице вызвалась первой:
— Господин, позвольте мне!
Остальные — настоящие великаны!
Лу Дун махнул лапкой:
— Давай, давай.
Сам же он улетел в другую сторону.
За ним последовали Орлиный Нос и маленький мальчик. Тот всё ещё жевал ягоды, набитые в щёчки, которые Цяньсюэ собрала ему по дороге. На руках и предплечьях у него болтались связки ледяных колючих ягод, корней драконьего рога, семян кристального лотоса и пятилистных плодов Юйсинь.
В лесу, недалеко от реки, в свете слабых костров едва угадывались несколько палаток. Перед ними группа людей молча сидела у костров. Рядом некоторые лежали на земле или прислонились к деревьям, издавая лёгкий храп.
— Старший! — раздался голос.
Все подняли головы. К ним бежал человек, придерживая рукой пояс. Хотя он говорил тихо, в голосе явно слышалась радость.
У костра кто-то спросил:
— Джэфф, что случилось?
Человек подбежал ближе и только тогда отпустил пояс — его длинная мантия упала:
— Это невероятно! Такая удача! Я нашёл плоды Юйсинь — пятилистные!
Он всё ещё тяжело дышал, но это не мешало ему ликовать.
— Правда?!
— Где они?
— Быстрее разбудите молодых господ!
— Джэфф, тебе сегодня повезло!
— Ты точно не ошибся?
Все вскочили на ноги, окружив Джэффа.
— Честное слово! — воскликнул тот, сглотнув. В его глазах застыло изумление, и он начал активно жестикулировать: — Я отошёл по нужде, потом захотелось пить, пошёл к ручью… и вижу — мужчина с ребёнком! У мальчика на руках целая связка пятилистных плодов Юйсинь, и он прямо сейчас один жуёт!
— Что?!
— Он их ест?!
— Боже, прости ему такое расточительство!
— Старший, скорее буди молодых господ! А то он всё съест!
Внезапно из-за палаток раздался радостный возглас:
— О, какая удача! Джэфф, ты уверен, что не ошибся?
Все обернулись:
— Молодой господин Патри!
Джэфф широко раскрыл рот:
— Молодой господин Патри, клянусь, это были именно пятилистные плоды Юйсинь! Они светятся ночью — я видел совершенно отчётливо!
Патри потянулся и направился к костру:
— Прекрасно! Если это правда, Джэфф, тебя ждёт щедрая награда!
Он повернулся к мужчине, которого все называли «старшим»:
— Донн, пойдём заберём плоды!
— Молодой господин Патри, — Донн колебался, глядя на другие палатки, — а господин Родери и другие…
Патри нетерпеливо махнул рукой:
— Нас всего двое! Не стоит беспокоить брата. Джэфф, веди!
— Есть, молодой господин Патри! — Джэфф быстро кивнул и зашагал вперёд, сердце его пело от радости.
Это огромная заслуга! Они так долго искали плоды Юйсинь, а нашёл он — значит, боги на его стороне! Мечтая о награде, он ускорил шаг.
Донну ничего не оставалось, кроме как оставить часть людей охранять лагерь, а самому с группой отправиться за Патри.
Неизвестно, было ли это удачей или бедой для Джэффа, но они застали Орлиного Носа и мальчика в самый неподходящий момент: те, по приказу Лу Дуна, копали грибы. Хотя проблему можно было решить одним взмахом руки, Лу Дун настаивал, чтобы они копали голыми руками.
Так вот, Орлиный Нос и мальчик стояли на четвереньках под большим деревом и рыли землю, а Лу Дун удобно устроился у них на спине.
Зоркий Джэфф издалека указал на мальчика:
— Молодой господин Патри, смотрите — на его руках точно плоды Юйсинь!
Патри пригляделся и хлопнул Джэффа по плечу:
— Отличная работа! И правда они! Вперёд!
Он бросился к ним и, остановившись над мальчиком, свысока бросил Орлиному Носу:
— Эй, нищий! Вели своему сыну отдать мне эти плоды. Взамен вы…
— Бах!
Патри не договорил — его тело взорвалось на куски, кровавые ошмётки разлетелись во все стороны.
Мальчик холодно уставился на Джэффа и подоспевших Донна с людьми, медленно подняв правую руку.
Лу Дун закатил глаза: «Глупые люди! Совсем ослепли?»
Орлиный Нос судорожно дёрнул губами и неловко почесал нос: «Да уж, полные дураки!»
— Вы… как… — Донн дрожащими губами пытался что-то сказать, но слова застряли в горле под ледяным взглядом мальчика.
Страх сковал его. Он даже не заметил, как удар был нанесён — молодой господин Патри просто… исчез.
Остальные тряслись как осины и медленно пятятся назад.
Джэфф и вовсе рухнул на землю, и из-под него послышался мерзкий звук.
Мальчик уже занёс руку для удара, но Лу Дун поморщился:
— Фу, как гадко!
Он махнул лапкой — и вся группа людей полетела вдаль по дуге.
— Быстрее уходим! — буркнул он и взмыл вверх, усевшись на макушку Орлиному Носу.
Мальчик нахмурился, бросил последний злобный взгляд в сторону, куда упали люди, и последовал за Орлиным Носом.
— Пф-ф…
— А-а!
— Ууу!
— Хр-р!
Там, где приземлились Донн и его люди, кто-то изрыгал кровь, кто-то стонал от боли, кто-то потерял сознание, а кто-то рыдал, хватаясь за голову.
— Молодой господин Патри… — Донн прижимал ладонь к груди, изо рта текла кровь. Он пристально смотрел вперёд.
Это был святой зверь! Он слышал, как тот говорил! Именно он убил молодого господина Патри!
— Р-р-р! — вдалеке прокатился звериный рёв.
Донн, опираясь на меч, с трудом поднялся:
— Вставайте! Нужно уходить отсюда!
Он получил самые тяжёлые раны — находился ближе всех и зацепил лишь краешек ударной волны мальчика. Чем дальше стояли остальные, тем легче были их травмы — ведь Лу Дун вмешался и просто отбросил их.
Видя, что люди медлят, Донн крикнул:
— Быстрее! Запах крови привлечёт зверей!
Он крякнул от боли — слишком громко заговорил, и рана внутри дала о себе знать.
Остальные, услышав рёв и слова Донна, забыли о боли и поспешно поднялись, поддерживая друг друга.
А в это время, на глубине десятков тысяч метров под землёй, Цяньсюэ парила в красновато-золотистой пещере.
Золотистый свет исходил от стен, покрытых кратерами; кое-где ещё виднелись слабые золотые отблески.
Она взглянула вниз, на бурлящую лаву, и вытянула руку — в ладони материализовались несколько алых травинок.
Каждая состояла из одного стебля и трёх овальных листьев; по ним время от времени пробегали искры пламени.
Цяньсюэ аккуратно сняла с корня одной из травинок красную крупинку размером с боб:
— Да ведь это уже сформировался духоносный камень!
Трава была огненной цзюйлинь-травой, используемой для изготовления пилюль цзюйлинь, и росла лишь в местах с высокой концентрацией духовной энергии.
На этот раз удача явно на её стороне!
Она убрала травы, поднялась чуть выше и, прищурившись, снова протянула руку вниз:
— Вверх!
Пещера задрожала, лава забурлила, будто сопротивляясь.
Из лавы поднялась огненно-красная жила руды. Вместе с ней на поверхность начали всплывать магические звери.
Среди них — скорпионы Чи Хо, панцири которых сияли ярко-красным. Один, размером с поросёнка, упорно цеплялся клешнями за духоносную жилу, не желая падать обратно.
Цяньсюэ усмехнулась: вместо того чтобы спасаться, этот жадный зверь всё ещё цепляется за руду.
Она щёлкнула пальцем, направив струю бессмертной энергии, и отбросила скорпиона обратно в лаву. Затем вынула из жилы несколько духоносных камней и выложила из них массив цзюйлинь прямо здесь.
Лишь после этого она убрала жилу и покинула пещеру.
Цяньсюэ вернулась к реке — на берегу уже лежала гора рыбы, креветок и крабов разного размера, всё уже почищено и аккуратно разложено на больших листьях.
Здесь, на окраине Гор Магических Зверей, Лу Дун и остальные ловили в основном рыбу четвёртого–пятого ранга.
— Хозяйка, слушай! — Лу Дун, как только увидел её, запрыгнул на ладонь и замахал передними лапками. — Только что кто-то сказал, что эта птичка — сын того маленького ястреба! Я чуть не лопнул от смеха!
Цяньсюэ взглянула на Орлиного Носа и мальчика и невольно дёрнула уголком рта. Разве они хоть чем-то похожи, кроме золотистых глаз?
http://bllate.org/book/9081/827483
Готово:
